Глава 11. Вскипевшая столица!

Священная Династия Даюй, императорская столица.

В самом сердце величественного дворца, сияющего золотом и нефритом, на величественном троне восседал нынешний Священный Император Линь Цансюн. По правую руку от него, величественный и спокойный, стоял Линь Чэнь.

С другой стороны, на изящном резном сиденье, устроилась благообразная зрелая дама в нежно-жёлтом парчовом платье. Её облик дышал благородством и грацией, а в глубоких, точно чистейший хрусталь, глазах светилась неподдельная радость. Это была матушка Линь Чэня — императрица Юй, Юй Вэньяо.

У подножия возвышения на коленях склонились более сотни человек. Они замерли, прижавшись лбами к холодному мрамору пола, и благоговейно внимали каждому слову своего повелителя.

— Всё ли из того, что я только что изрёк, запечатлелось в ваших умах? — низким, рокочущим голосом спросил Линь Цансюн, обводя взглядом залу.

Каждый из присутствующих здесь сановников занимал высокое положение в государстве. Ради грядущей свадьбы Линь Чэня, которая должна была состояться через десять дней, Император не пожалел ни колоссальных средств, ни человеческих ресурсов, приказав начать подготовку заранее. В конце концов, речь шла о бракосочетании наследного принца и будущей императрицы Священной Династии Даюй — разве можно было допустить хоть малейшую оплошность?

— Слушаем и повинуемся, Ваше Величество! — в один голос отозвались сановники, и их хор эхом разнёсся под высокими сводами дворца. — Мы клянёмся, что подготовим всё в лучшем виде ещё до рассвета праздничного дня. Мы встретим будущую кронпринцессу со всеми подобающими почестями, дабы величие нашего рода прогремело на весь мир!

— Превосходно. Можете идти, — удовлетворённо кивнул Линь Цансюн.

Договорив, Император ласково взял супругу за руку, и в то же мгновение обе царственные особы бесследно растворились в воздухе, оставив после себя лишь едва уловимое колебание пространства.

— Провожаем Ваше Величество!

Лишь когда величественная аура Линь Цансюна окончательно растаяла, придворные осмелились подняться с колен. Тихо переговариваясь, они один за другим покинули тронный зал, пока в огромных, залитых золотистым светом чертогах не остался один лишь Линь Чэнь.

Юноша устремил взгляд на распахнутые двери, ведущие во внутренний двор, и глубоко вздохнул.

«Отец уже обо всём позаботился», — подумал он, и на его губах заиграла ледяная, предвещающая беду усмешка. — «Значит, мне осталось лишь прихлопнуть этих назойливых, мерзких мух ещё до начала торжества. Да и этой твари, Лю Жуянь, давно пора отправиться на тот свет».

В его сознании всплыл образ нежной девичьей фигуры, вызвав лишь прилив брезгливости.

В течение последних нескольких лет прежний владелец этого тела вёл себя как последний дурак, рабски пресмыкаясь перед Лю Жуянь. Он не только заваливал её горами редчайших ресурсов для совершенствования, но и позволял ей использовать авторитет императорского дома для решения личных проблем её клана. И ради чего? За всё это время этот жалкий глупец не удостоился чести даже коснуться её пальца!

При одной мысли об этом в глазах Линь Чэня вспыхнула жажда крови, а вокруг его тела заструился леденящий душу холод.

*

На следующее утро покой императорской столицы был окончательно нарушен. Буквально за несколько часов весть о визите Линь Чэня в поместье Налань разлетелась по улицам, точно степной пожар.

— О боги! Неужели Его Высочество наследный принц действительно посватался к Налань Яньжань? — зашептались в толпе на рыночной площади. — Быть того не может, это наверняка пустые слухи!

— Какие ещё слухи? Вести пришли прямиком из поместья Налань! Кто осмелится болтать о таком попусту? Жизнь-то всем дорога, за ложь об императорской семье мигом головы лишишься!

— Но постойте, разве принц не был безумно влюблён в Лю Жуянь? Он же во всеуслышание заявлял, что ни на ком другом в жизни не женится! С чего вдруг... такая резкая перемена?

— И то правда! Все мы знаем, насколько жалок и покорен был Его Высочество перед этой девкой из клана Лю. Он ради неё даже волю Священного Императора нарушать смел! Если Лю Жуянь приказывала ему идти на восток, он никогда не смел повернуть на запад!

Обыватели пребывали в глубоком шоке. Столица гудела, точно растревоженный улей, обсуждая невероятный поворот событий.

— Кстати! Говорят, вчера нынешний глава клана Налань, Налань Ао, и несколько старейшин были казнены лично Священным Императором! — таинственным шёпотом произнёс один из горожан, притянув к себе внимание зевак.

— О? С чего бы вдруг? Разве Налань Яньжань не выходит замуж за принца? Это же союз двух великих семей, радость да и только! За что Император разгневался на Налань Ао?

Почувствовав, что пахнет жареной историей, прохожие начали замедлять шаг и прислушиваться. Рассказчик, заметив всеобщее внимание, самодовольно выпрямил спину. Обладать столь ценными сплетнями из первых уст — редкая удача, позволяющая почувствовать себя пупом земли.

— Я по секрету вам скажу, только вы — могила! У меня двоюродный брат племянника золовки моего соседа работает конюхом у одного важного господина, так вот его любовница — служанка в доме Налань. Она своими глазами видела трупы Налань Ао и его прихвостней! Так что это чистая правда! А знаете, за что их покарали?

Толпа подалась вперёд, ловя каждое слово, словно стая голодных чаек.

— Говорят, этот негодяй Налань Ао со своими прихвостнями совсем извёл Налань Яньжань и её мать! Держали их впроголодь, жильё дали хуже, чем у свиней. Но мало того! Налань Ао, эта похотливая тварь, позарился на мать Налань Яньжань, Су Ую! Сами посудите: Налань Яньжань теперь будущая кронпринцесса, а Су Ую — тёща наследника престола. Обращаться с ними как с грязью, да ещё и замышлять непотребство... Как после такого Священному Императору не разгневаться?

— Да уж, легко отделались! — вставил свои пять копеек проходящий мимо торговец. — Будь я на месте Императора, я бы весь их род до девятого колена вырезал!

Толпа разразилась гневными выкриками, потрясённая открывшейся правдой.

— Какая низость! Если бы не великие подвиги генерала Налань Сюна, разве этот паршивый клан Налань получил бы покровительство императорской семьи? Разве они смогли бы так разрастись? Вместо того чтобы оберегать вдову и дочь героя, они измывались над ними и вели себя как дикие звери! Собакам — собачья смерть!

— Верно! Смерть на плахе для них — слишком лёгкое наказание. Надо было подвергнуть их десяти великим казням Даюй!

Люди наперебой проклинали покойного Налань Ао. Налань Сюн был истинным героем в глазах простого люда, и такое скотское отношение к его семье вызывало лишь глухую ярость.

— Но если подумать... Как теперь запоёт Лю Жуянь, когда узнает об этом? Не лопнет ли она от злости?

— А с чего ей злиться? Эта девка — обыкновенная дешёвка, которая и рыбку съесть хотела, и в воду не лезть. Если бы не слепая любовь принца, цена ей была бы грош в базарный день! Мои наложницы и то поприятнее да покладистее будут. Она годами водила Его Высочество за нос, а теперь он наконец-то прозрел. Ох, отдал бы я мешок золота, лишь бы взглянуть на её перекошенное лицо, когда она услышит новости! Ха-ха-ха!

Многие откровенно злорадствовали. Клан Лю уже давно мозолил глаза столичной знати и простому люду. Пользуясь тем, что Линь Чэнь был без ума от их молодой госпожи, они вели себя разнузданно и высокомерно, ни во что не ставя другие семьи.

И вот теперь их золотой покровитель отвернулся от них. Похоже, для клана Лю настали тёмные времена!

*

Тем временем в самом престижном квартале столицы, где располагались резиденции богатейших торговых союзов и древнейших семей империи, царило тревожное ожидание.

В юго-восточной части этого района раскинулось колоссальное поместье клана Лю, занимавшее добрую сотню ли. Даже по меркам великих семей столицы такой размах выглядел вызывающе роскошно.

Многие завидовали клану Лю, но втайне каждый мечтал оказаться на их месте. Изначально они были лишь невзрачным, третьесортным семейством, у которого не было даже права войти в ворота столицы. Но главе клана повезло породить дочь редкой красоты, которая умудрилась пленить сердце наследного принца.

Благодаря бесконечному потоку ресурсов, который Линь Чэнь безвозмездно направлял своей возлюбленной, клан Лю разросся, окреп и ворвался в высшую лигу империи. Как говорится, когда один взлетает ввысь, вся его челядь возносится к небесам.

Многие влиятельные люди уже начали тайно заискивать перед ними, надеясь заключить союз. Ведь если Лю Жуянь примет предложение принца и станет его женой, клан Лю в один миг превратится в самое могущественное семейство империи, уступая лишь императорскому роду. И тогда всем старым столичным кланам придётся потесниться...