Глава 18. Карта

— О небеса… Я больше всего на свете боюсь змей!

Снова потемнело в глазах…

— Сяодао? Сяодао? Очнись, очнись же!

Я смутно пришёл в себя и увидел ясное лицо Сюй Тин. Мои глаза уже привыкли к темноте — теперь я мог чётко её разглядеть.
А вокруг нас кишели ядовитые твари!
— Это… столько ядовитых созданий!
— Говори тише, эти существа не кусаются.
— Откуда ты знаешь?
Сюй Тин подняла голову очковой змеи:
— Видишь? Не кусается.
Это было удивительно: столь свирепое создание оказалось послушнее домашней кошки.
Точно! А где моя книга? Моя книга! Нельзя потерять семейную реликвию!
Она всё ещё была у меня за пазухой — от облегчения я чуть не вскрикнул.
— Сяодао, нам нужно придумать, как выбраться отсюда.
— Пока, наверное, не получится. Мы не знаем, что тут творится, и где выход — понятия не имеем.

Агрессивность ядовитых тварей не вызывает сомнений. Сделать их такими послушными не под силу даже даосским искусствам горы Маошань. Разве что… колдовство «цзянтоу»!
В даосизме это самая отвратительная и жестокая практика: с помощью чар подчиняют змей и насекомых, лишая их агрессии и яда. Но для этого колдун должен съесть этих существ — живьём, без всякой готовки. От одной мысли об этом меня замутило.

Снаружи послышались шаги — кто‑то приближался.
Мы затаили дыхание, стараясь дышать ровно и бесшумно.
Под кроватью виднелась пара женских туфель и головной убор феникса — это была Яо Цзе.
Или не Яо Цзе? От неё не исходило ни капли призрачной энергии — она явно была живой. Тогда кем же была та Яо Цзе, которую я видел раньше: человеком или призраком?
И ещё: та женщина в гробу, которую мы видели до падения, тоже была Яо Цзе — я уверен на сто процентов. Та Яо Цзе в гробу точно была мертва.
Она опустила занавеску каменной двери и села у кровати.
— Шшш… шшш…
Я посмотрел на очковую змею рядом и на ползающих скорпионов и многоножек — по спине пробежал холодок.
Но звук доносился не от змей, а от этой женщины.
Что‑то упало на землю в двадцати сантиметрах от меня.
Похоже на… человеческую кожу?
У меня перехватило дыхание — я никогда не видел ничего подобного.
Она что, ножом срезает с себя куски плоти? Какая жуткая женщина… я был поражён до глубины души.

— Госпожа, вы здесь?
— Кто это?! — голос женщины прозвучал резко и напряжённо.
— Мы обыскали всё, этих двоих нигде нет.
— Проверяли склеп?
— Да, проверяли. Там их нет.
— Тогда охраняйте вход. Пока они не выйдут, всё в порядке. С механизмами они никуда не денутся.

Прошло два часа. Женщина наверху уснула, раздалось её сопение.
Я медленно выполз наружу и помог Сюй Тин подняться. Никогда в жизни я не испытывал такого гнёта — лучше уж увидеть призрака, чем находиться среди змей и насекомых.
Сюй Тин указала на лицо женщины.
Оно всё ещё напоминало Яо Цзе, но выглядело иссушенным, без капли влаги.
Словно что‑то вытянуло все соки из плоти: глаза выпучены, очертания зубов отчётливо видны.
На полу лежал какой‑то предмет. Подняв его, я понял — это маска из человеческой кожи.
Кожа была настоящей, с нервными окончаниями и остатками крови.
Это точно колдовство «цзянтоу»! Даосские искусства не используют таких жутких методов.
— Давай скорее уйдём, — тихо прошептала Сюй Тин, — покинем это место.
Но как же так? Я пришёл сюда, чтобы найти древнего мертвеца и изгнать зло. Нельзя возвращаться ни с чем после такого риска — нужно хоть что‑то добыть.

Сюй Тин подошла к стене. На ней был выгравирован прямоугольный рисунок…
— Ого! Карта!
Да, это карта!
Подземный каменный лабиринт имел семь‑восемь выходов, разделённых на четыре типа помещений: склеп, длинный коридор, хранилище и тайная комната. Коридоры и хранилища занимали шесть проходов.
Судя по обозначениям на карте, мы находились в коридоре, в комнате с пометкой «главная». Если идти отсюда направо, будут хранилища и тайная комната, а слева — большой круг, то есть склеп.
В коридоре было тихо, все спали.
Но я знал: наверняка кто‑то остался на страже — они не остановятся, пока не поймают нас.
Выход находился со стороны склепа: пройдя через него, можно было подняться по лестнице.
В тайной комнате действительно лежит тело императора?
Я начал думать, что «древний мертвец», о котором говорила бабушка, может быть кем‑то другим.
Нельзя ошибиться.
Если это не Яо Цзе, а император, тогда всё пойдёт прахом.

— Сяодао, давай скорее уйдём — мы уже знаем дорогу.
— Сюй Тин, давай заглянем в тайную комнату.
Сюй Тин испугалась:
— В тайную комнату? Ты с ума сошёл? Если они проснутся, мы не успеем убежать!
— Но… я подозреваю, что «древний мертвец» моей бабушки — это император. Если мы ошибёмся, всё было зря.
— Ты точно хочешь туда?
— Так, ты спрячься где‑нибудь и жди меня, а я пойду один.
Сюй Тин отказалась — она настаивала, что пойдёт со мной.
Раз так, придётся рискнуть.

Мы пробежали тридцать метров по коридору, затем свернули во второй коридор — всё прошло гладко, никого не потревожили.
В каменной комнате большинство людей ушло, остались лишь высокопоставленные лица.
Этот проход вёл к хранилищу — похожему на предыдущие помещения, отделённому занавесками без дверей.
Заглянем?

Отдёрнув занавеску, я почувствовал резкий запах разложения — он ударил в нос!
Этот запах был мне знаком: так пахнет несвежее тело, оставленное без обработки. Со временем вонь становится невыносимой.
Удивительно, что простая занавеска сдерживает такой смрад.
Сюй Тин не выдержала — её вырвало.
В коридоре горели факелы, и через приоткрытую занавеску было видно содержимое комнаты.
Головы! Десятки человеческих голов!
Они были аккуратно расставлены, словно шляпы в магазине. Кровь под шеями застыла, плотно прилегая к полу.
У каждой головы были вырезаны глаза, нос и рот — остались лишь пустые маски с кожей.
Всего в небольшой комнате было около семидесяти голов, включая те, что стояли на полках.

— Сяодао, я больше не могу — этот запах невыносим. Давай уйдём!
Погоди! Здесь несколько листов бумаги.
Осветив их телефоном, я увидел описание изготовления «ста голов» — всего несколько страниц, и информация неполная.
Там говорилось: собрать сто голов, вырезать органы чувств, погрузить их в кровавый бассейн… Дальше текст обрывался.
Большая часть записей состояла из схематических рисунков.
Я слышал о «ста головах» — это жестокий метод времён династии Хань, который Люй Чжи использовала против своих врагов. Крайне зловещая практика!
«Сто голов»… насколько же это ужасно.
Я сглотнул, чувствуя напряжение. Это место точно не для людей — нужно как можно скорее закончить дела и бежать!

Колдовство «цзянтоу» — разновидность чёрной магии в китайской традиции, предполагающая подчинение живых существ через жестокие ритуалы.

Головной убор феникса — традиционный головной убор китайской императрицы или высокопоставленной дамы, украшенный изображениями фениксов.

Изготовление «ста голов» — древний зловещий ритуал, описанный в исторических хрониках династии Хань; использовался для наведения ужаса и проклятий.

Люй Чжи — историческая фигура, вдовствующая императрица династии Хань, известная своей жестокостью и политическими интригами.