Глава 16. Ядовитая змея

— Сяодао, смотри, тут какие‑то знаки! — воскликнула Сюй Тин.

— Да толку‑то? Наверняка маньчжурские — я их всё равно не разберу.
— Нет, глянь — китайские иероглифы!
— Что, правда?

На краю крышки гроба были выгравированы две крохотные строчки — размером едва ли больше муравья. Но шрифт оказался чётким:
«Тот, кто здесь лежит, обладает силой. Используй её у входа, чтобы открыть врата».

— Ого, это же древняя сокращённая запись! — сообразил я.
«Гроб» — значит, речь о саркофаге; «сила» — надо приложить усилие; «вход» указывает на конкретное место; «врата» — это то, что нужно открыть.
Всё ясно: надпись подсказывает, где нажать, чтобы активировать механизм.

Я постучал по камню — звук получился глуховатым.
Сюй Тин подула на поверхность: пыль разлетелась, и проступила узкая щель!
— Точно механизм!

Четырёхугольная пластина. Я надавил на место с надписью и толкнул внутрь.
— Скрип…
Крышка гроба посередине раскололась, а другая часть отъехала в сторону, словно ящик комода.

— Ха-ха! Вот она, женская внимательность! — обрадовался я. — Быстрее, скорее смотри! Мы вот-вот найдём и сокровища, и древнего мертвеца для изгнания зла!
«Да я в этом путешествии не зря рискнул! Бессчётные богатства — хватит на всю жизнь! Да ещё и красавица в жёны достанется! Чего ещё желать?»

Первым в глаза бросились золото и драгоценности: золотые монеты юаньбао, слитки, кирпичики, светящиеся в темноте жемчужины… В общем, всё, что только может стоить хоть сколько‑нибудь!
— Разбогател! Наконец-то я разбогател!

— Яо Цзе… — медленно, почти шёпотом произнесла Сюй Тин, назвав это имя.

Я пригляделся: древний мертвец… выглядел в точности как Яо Цзе!
Она была с ног до головы в золоте и серебре, одежда выдавала благородное происхождение — если не императрица, то наложница, или, на худой конец, жена какого‑нибудь князя.
«Нет-нет, — подумал я, — если бабушка говорила о драконьем хребте, значит, это точно женщина императора. Но как так вышло, что это женщина? В Цинской династии не было женщин‑императоров. Не шутите так!»
Я был поражён не меньше Сюй Тин: женщина выглядела в точности как Яо Цзе, будто это был один и тот же человек.
Дед говорил, что Яо Цзе умерла десять лет назад. Но судя по одежде мертвеца, она покоилась здесь как минимум сто лет.
«Неужели дед видел призрак?»
Семья Цзинь не сильна в определении древних мертвецов — нам оставалось только гадать.
— Сяодао, это Яо Цзе. Как такое возможно? — спросила Сюй Тин.

Лицо женщины не было мертвенно‑бледным, от него веяло какой‑то незавершённостью, будто она не совсем умерла. Если бы мне сказали, что она скончалась всего несколько дней назад, я бы не усомнился.
«Нас кто‑то обманул…»
Я поднёс руку к её носу — дыхания не было, она точно мертва.
Чем больше я думал об этом, тем страннее всё становилось, но никаких зацепок не было.
Бабушка говорила о древнем мертвеце — скорее всего, это она.
«Отрезать кусок её плоти… потом сварить в суп и выпить?»
— Фу!

— Сяодао! Смотри, змея! — вскрикнула Сюй Тин.

Под одеждой мертвеца извивалась огромная золотистая змея, похожая на питона, но её тело светилось ярче золота. Казалось, оно отлито из чистого металла.
Я поспешно нажал на механизм и закрыл крышку гроба.
Сердце билось неровно, лицо Яо Цзе стояло перед глазами — я боялся, что она вдруг откроет глаза.
Тело изменилось!
Ужасная мысль пришла мне в голову: Яо Цзе умерла сто лет назад, но каждый раз выбирается из этого гроба, чтобы охотиться на живых. И в этот раз она выбрала нас с Сюй Тин.
Но зачем?
— Сяодао, разве мы не должны использовать плоть древнего мертвеца, чтобы сварить суп? — напомнила Сюй Тин.
От этих слов меня снова затошнило.
— Эта змея… я её боюсь. Ты не знаешь, но я больше всего на свете боюсь змей, скорпионов и пауков. От одного их вида у меня волосы встают дыбом.
— О, тогда, может, вернёмся?

Но возвращаться нельзя. Мы проделали такой путь, и ради спасения будущей жены я не могу струсить.
«Всего лишь большая змея. Будь что будет!»
— Стой в стороне, я сам разберусь.
— Ты справишься один?
— Придётся справиться. В конце концов, я мужчина.

Сюй Тин смотрела на меня с надеждой — она возлагала на меня все свои ожидания. Как я мог отступить?

Крышка гроба снова открылась. Я осторожно подошёл: змея всё ещё была там, свернувшись у живота мертвеца.
Эта змея могла жить в камне так долго — настоящий змеиный демон!
Легко догадаться: она охраняет сокровища. Любой, кто осмелится их украсть, будет убит её смертоносным ядом.

Я достал из сумки вещи и обернул руку толстой кожаной тканью — сумка была из воловьей кожи, вряд ли змея сможет её прокусить.
— Сяодао, будь осторожен.
— Если я умру, уходи отсюда как можно быстрее. И ни в коем случае не оборачивайся.
— Нет, ты не умрёшь. Я ещё выйду за тебя замуж.
Её дрожащий голос придал мне невероятную уверенность.

«Змея, я тебя уничтожу!»
Закрыв глаза, я схватил тварь и швырнул её прочь.
Но ничего не вышло: змея ударилась о стену, упала на землю и снова свернулась в клубок.
Существо было около двух метров в длину, толстое и мощное.
— Сюй Тин, быстро, дай мне нож!
Она протянула армейский нож — этого должно хватить.
— Шшш, шшш… — зашипела змея, приближаясь ко мне.
— Сяодао, осторожно!

Я резко отпрыгнул: зубы змеи выпустили струю яда длиной больше метра, который попал на мои штаны.
Хорошо, что не на кожу. Я поднял нож и угрожающе помахал им.
«Давай, попробуй! Я сдеру с тебя шкуру! Буду готовить на пару, жарить и запекать!»
Змея приготовилась к атаке, явно решив меня уничтожить.
«Боже, я больше всего на свете боюсь змей. Почему это не что‑то другое? Хоть бы собака попалась!»
Пот струился по лицу, штаны промокли насквозь — то ли от страха, то ли от пота.
— Сяодао, я помогу тебе.
— Нет! Ни в коем случае не подходи. Эта змея точно смертельно ядовита!
— У змей очень чувствительная нервная система. Они чувствуют, когда у человека повышается уровень адреналина. Чем больше ты нервничаешь, тем сильнее она будет атаковать.
Я и не хотел нервничать, но это врождённое. В детстве меня укусила змея, и с тех пор я даже змеиное мясо не могу есть — боюсь кошмаров.
Сюй Тин медленно подошла ко мне:
— Сяодао, попробуй схватить её за хвост и сильно швырнуть. От этого она потеряет ориентацию.
Змея была два метра длиной, длиннее меня. Как я её швырну?
Но сначала нужно её поймать.
Я отступал шаг за шагом, и вдруг под ногой что‑то хрустнуло!
— Ай? Что это?
Внезапно я потерял равновесие и начал падать вниз!
В последний момент я успел ухватиться за край механизма.
— Шшш, шшш…
«Всё, конец. Дед, прости, я ухожу первым…»
— Сяодао! — раздался крик Сюй Тин.
Перед глазами потемнело. Наверное, я уже отправился в мир духов…