Глава 196. Тень над Александрией

Когда Линь Цзе, Итан и Уильям, захватив 【Слезу Апофиса】, под покровом ночи покинули тайное святилище в Александрии и вернулись в подземную крепость второго каирского отделения, уже близился рассвет.

В этом оперативном штабе на африканском континенте, посредством Эфирного коммуникационного массива «Гермес», в спешном порядке была созвана четырёхсторонняя экстренная конференция с участием штаб-квартиры в Женеве, а также лондонского, парижского и каирского отделений.

Линь Цзе хладнокровно изложил всю информацию, полученную от человека в сером плаще: о запечатанном Гумбольдтом чудовище и об «отце-боге» Наследия Апофиса.

Последовало закрытое совещание, длившееся целый час, полное яростных споров и взвешенных оценок. Наконец, Высший совет в Женеве отдал единственно верный, хоть и вынужденный, приказ.

— Это чудовище должно быть уничтожено! — донёсся из коммуникационного массива голос сэра Хендерсона. — Мы не можем позволить неизвестному гигантскому UMA скрываться под городом. Эта бомба замедленного действия слишком опасна для всего Средиземноморья. Никто не знает, как долго продержится печать, оставленная Гумбольдтом. В то же время, — голос сэра на мгновение прервался, — I.A.R.C. обязано дать ответ и ему, и истории, выяснив, какое наследие оставил в этом подземном лабиринте наш великий предшественник.

— Поэтому… план меняется. Следователь Линь, — сэр Хендерсон впервые обратился к Линь Цзе, используя официальный титул, — ваша команда и господин Итан Редгрейв назначаются основной штурмовой группой в операции по исследованию храма Серапеум. Штаб-квартира обеспечит вас всей необходимой логистической поддержкой. Ваша задача — с помощью ключа проникнуть в Золотой город, отыскать спящего Узника и уничтожить его до того, как он пробудится!

И вот, после одного дня отдыха и подготовки, речной пароход, шедший под флагом местной египетской торговой компании и прошедший небольшую модификацию, вновь отчалил от каирского причала.

Перед посадкой на борт Итан отклонил предложение старого Абдула поместить 【Слезу Апофиса】 в хранилище высшего уровня безопасности в отделении.

Движимый глубоким недоверием ко всем, кроме самого себя, он настоял на том, чтобы запечатанный ящик из духовно инертного свинца был пристёгнут к нему специальными ремнями и не покидал его ни на шаг.

Пароход шёл вниз по течению Нила — реки, тысячелетиями вскармливавшей древнеегипетскую цивилизацию, — направляясь к легендарному древнему городу, которому вскоре предстояло стать эпицентром бури.

На верхней палубе, в роскошной каюте, охраняемой несколькими суровыми телохранителями, проходило напряжённое совещание по детальному тактическому планированию предстоящей операции «Исследование запретной зоны».

Помимо трёх ключевых членов «железного треугольника» и Итана, чей дух был возбуждён отмщением, но одновременно подавлен столкновением с новой реальностью, на совещании присутствовал и особый «советник по разведке».

Этой советницей была Нефтис, «Скарабей», успешно захваченная ими во время предыдущего штурма и теперь сломленная морально.

Её запястья и лодыжки по-прежнему сковывали Духовные кандалы с гербом I.A.R.C., но с её лица давно исчезли фанатизм и высокомерие, которые она демонстрировала в комнате для допросов. Остались лишь отрешённость и пустота.

В обмен на шанс выжить она в конце концов согласилась на всестороннее «сотрудничество» с Агентством.

Всю известную ей информацию о Золотом городе, храме Серапеум, она выложила без утайки.

— Это не город в прямом смысле этого слова… — голос Нефтис был слаб, а в её прекрасных обсидиановых глазах застыл благоговейный ужас перед подземным лабиринтом. — Согласно тайным текстам нашего культа, он был спроектирован и построен гениальным архитектором из Древней Греции лично для второго фараона династии Птолемеев, Птолемея II Филадельфа. Это огромный и сложный подземный гидротехнический узел и система священных ритуалов. Его основная часть находится на глубине нескольких десятков метров под Александрией и напрямую связана с подземными водами Нила и подводными течениями Средиземного моря. Внутри него — переплетение каналов, бесчисленные шлюзы, тайные ходы и фальшивые гробницы, усеянные смертоносными ловушками. Всё это вместе образует настоящий лабиринт. На протяжении сотен лет бесчисленные расхитители гробниц, искатели приключений и наши предшественники из культа пытались проникнуть внутрь. Но все они либо терялись в бесконечных тёмных водных путях, либо были заживо сожжены дотла хранителем центральной части храма!

— Хранителем? — Жюлиан ухватился за ключевое слово и тут же уточнил: — Это то самое чудовище?

— Я не знаю… — Нефтис медленно покачала головой, в её глазах мелькнул неподдельный страх. — В тайных текстах лишь упоминается, что для защиты от грабителей, а также для поддержания энергетического цикла всей подземной гидросистемы, великий греческий архитектор поместил в самом сердце храма «священного зверя-хранителя», которого сам фараон привёз из далёкой, легендарной страны Пунт.

— Говорят, этот «зверь-хранитель» способен поглощать силу земли и высвобождать молнии, очищающие всякую скверну!

— Молнии? — Линь Цзе нахмурился. Он перевёл это, казалось бы, мифологическое слово в более понятный и соответствующий промышленной эпохе термин. — «Выработка электричества?»

Гигантский UMA, обитающий в подземной реке и способный неизвестным образом генерировать и высвобождать высоковольтные электрические разряды?

В сознании Линь Цзе мгновенно всплыл номер UMA, лишь кратко упомянутый в приложении к Чёрной Книге, существование которого не было подтверждено ни одним охотником, — классификация, носившая статус «неподтверждённой».

«Глубинный угорь»!

Уровень угрозы — городской, с потенциалом до класса «Королевство»!

…

Спустя полдня плавания пароход вошёл в дельту Нила.

Солёный бриз Средиземного моря, смешанный с шумом и оживлением портового города, ударил им в лицо.

Команда завершила это насыщенное информацией тактическое совещание, и все разошлись по своим каютам для последних приготовлений перед высадкой.

Линь Цзе в одиночестве стоял у маленького иллюминатора своей каюты, молча созерцая очертания города, которые прошлой ночью ему не удалось рассмотреть как следует.

Он поднёс к глазам амулет в виде скарабея, непрерывно излучавший мягкое тепло.

Он чувствовал, что по мере приближения парохода к древнему городу, резонанс между амулетом и его сознанием становился всё сильнее.

Пока он был погружён в это странное ощущение…

Тук! Тук! Тук!

Из-за двери его каюты донёсся тихий и вежливый стук.

Линь Цзе мгновенно нахмурился, убрал амулет и положил руку на рукоять 【Безмятежного Сердца】.

— Кто там? — спросил он приглушённым голосом по-английски.

— Добрый вечер, сэр, — раздался снаружи молодой, смиренный голос местного египетского стюарда. — Прошу прощения за беспокойство. Один анонимный господин попросил меня лично передать вам это письмо.

Анонимное письмо?

В глазах Линь Цзе промелькнула настороженность, но он всё же подошёл и открыл дверь.

За дверью стоял невысокий, худой молодой египтянин. С профессиональной, смиренной улыбкой на лице он почтительно протянул Линь Цзе обычный белый конверт без имени отправителя и каких-либо пометок.

Линь Цзе взял конверт и осторожно провёл по нему кончиками пальцев. Убедившись, что внутри нет никаких опасных сюрпризов вроде отравленных игл или алхимических взрывных устройств, он медленно вскрыл его.

Внутри не было письма.

Лишь небольшой, размером с ладонь, обрывок древнего папируса с неровными краями.

На пожелтевшем листе красивым, каллиграфическим почерком на древнегреческом языке была выведена одна фраза, полная тайны и предостережения.

«Остерегайся, ибо скарабей пробуждает не богатство».

...