Глава 182. Стоячая мумия
Та случайная встреча в Восточном экспрессе с будущим «первооткрывателем Тутанхамона» Говардом Картером в итоге завершилась мирно, в духе учёной элегантности и взаимного прощупывания.
Линь Цзе не раскрыл ни малейшей зацепки о своей истинной личности этим двум, на первый взгляд, обычным любителям египтологии.
А Картер и его наставник, в свою очередь, не стали допытываться, почему Линь Цзе проявил интерес к «Египетской книге мёртвых».
Трое лишь провели чисто академическую дискуссию о «погребальных обычаях Четвёртой династии Древнего Египта» и «концептуальных различиях между “ка” и “ба” в иероглифическом письме», словно попутчики, случайно встретившиеся в дороге.
Однако острое чутьё Линь Цзе уловило в этом, казалось бы, гармоничном разговоре нотку диссонанса.
Он заметил, что Картер и его наставник, хоть и изо всех сил старались предстать приверженцами науки и эмпиризма, современными энтузиастами археологии, но при обсуждении «проклятия фараонов» в глубине их глаз невольно проскальзывало привычное и профессиональное выражение.
Это было похоже на то, как опытный хирург говорит о смерти: его внимание сосредоточено не на скорби, которую несёт сама кончина, а на конкретном очаге болезни, приведшем к летальному исходу.
Это открытие разожгло в Линь Цзе живое любопытство относительно истинной роли, которую этот будущий знаменитый историк играл в Изнаночном мире.
Но он не стал ничего говорить. Некоторые тайны можно открывать лишь в самый подходящий момент.
Железный дракон, перевозивший истории и интриги, после долгого путешествия через семь стран медленно втянулся на центральный вокзал Каира — легендарного города, объятого жёлтым песчаным морем и водами Нила.
Первое впечатление от этой древней египетской столицы, прозванной «Городом тысячи минаретов», было одним словом — «хаос».
Это был грандиозный «хаос», в котором переплетались жизненная сила, экзотический колорит и колониальная атмосфера.
Странный запах в воздухе трудно было описать одним словом.
В нём смешивался густой аромат из лавок пряностей, влажное дыхание фелюг с Нила, запах сухой пыли, принесённый ветром из бескрайней пустыни, и, что важнее всего, таинственный и тяжёлый дух древних богов и душ фараонов, въевшийся в городские камни.
Улицы были забиты самыми разными людьми.
Здесь были смуглые египтяне в традиционных белых галабеях и красных фесках; высокомерные британские колониальные чиновники и солдаты в отглаженных хаки-мундирах; бедуинские торговцы в тюрбанах, ведущие верблюдов и навязывающие западным туристам дешёвые сувениры. И, конечно же, бесчисленные искатели приключений, археологи и расхитители гробниц со всего света, движимые любопытством и жаждой приключений.
Повозки, запряжённые лошадьми и ослами, караваны верблюдов и новые паровые автомобили марки «Остин», привезённые англичанами, вместе слагали симфонию эпохи, сотканную из «хаоса» и «жизненной силы» в этом противоречивом городском лабиринте, состоящем из зданий в старинном исламском стиле и викторианских колониальных особняков.
— Вот это и есть Каир.
Жюлиан брезгливо прижал к носу и рту шёлковый платок, заранее пропитанный одеколоном, чтобы защититься от этого вездесущего «языческого» духа.
Но в его глазах неудержимо разгорелся огонь научного азарта, жарче полуденного каирского солнца.
Он понимал, что под этой, на первый взгляд, хаотичной и неупорядоченной землёй сокрыты сокровища, сводящие с ума весь западный цивилизованный мир.
На вокзале они не задержались.
Следуя секретному адресу, указанному сэром Хендерсоном в письме, они наняли самую неприметную на вид местную повозку, проехали по нескольким узким переулкам и, наконец, остановились у экспортной компании «Антиквариат и Папирус».
Витрина лавки была ветхой.
Краска на деревянной вывеске облупилась под воздействием палящего солнца и песчаных ветров.
В окне криво стояло несколько дешёвых подделок под саркофаги фараонов и несколько рулонов отсыревшей и заплесневелой некачественной папирусной бумаги.
Вся лавка источала густой дух упадка. Линь Цзе с первого взгляда уловил запах нищеты, отчаяния и плохого управления.
Если бы не неприметная медная табличка у входа, на которой крошечными буквами была выгравирована эмблема Ока Гора, понятная только членам организации, он бы подумал, что они ошиблись адресом.
«И это — каирское отделение I.A.R.C.?» — не удержался от мысленной реплики Линь Цзе.
Эта развалюха разительно отличалась — как небо от земли — от глубокого, подобного лабиринту лондонского Подземного Города и от упорядоченной, словно военная крепость, фабрики в Мюнхене.
Это место не походило на форпост самой могущественной организации Изнаночного мира.
Скорее, оно напоминало заброшенные «руины», забытые организацией и доживающие свои последние дни.
Когда Итан, элитный охотник, гордившийся своим аристократическим происхождением, увидел эту картину «неудачников», на его лице отразилось нескрываемое разочарование и презрение.
Однако Жюлиан в этой нарочитой «запущенности» уловил нечто иное. Это была маскировка высшего класса.
Идеальный защитный окрас, выработанный для выживания в суровых условиях, подобно хамелеону в пустыне.
Когда они толкнули скрипучую, готовую развалиться от одного прикосновения деревянную дверь, за ветхой конторкой, неторопливо покуривая египетский кальян, сидел старик с густой седой бородой, бронзовой от загара кожей, одетый в выцветшую традиционную египетскую галабею.
Его подёрнутые катарактой глаза небрежно скользнули по четырём незваным гостям из чужих краёв.
В итоге его взгляд остановился на Линь Цзе, единственном здесь выходце с Востока.
— Вы опоздали на пять минут, — спокойно произнёс старик на английском с сильным египетским акцентом.
— Восточный экспресс опять нарвался на проклятых партизан в Белграде?
— Я Абдул, — старик отложил кальян. — Можете звать меня старина Аб. Я хозяин этой разваливающейся лавки. А также, как вы это называете, временный руководитель каирского отделения I.A.R.C.
Говоря это, он достал из-под прилавка старинный латунный ключ и, пошатываясь, подошёл к деревянной витрине в углу, где выставлялись поддельные саркофаги.
Он вставил ключ в потайной замок в основании витрины и легонько повернул.
Под глухой скрежет механизма, донёсшийся из-под земли, огромная, весящая несколько тонн витрина бесшумно отъехала в сторону, открыв ведущую в подземелье крутую лестницу.
— Добро пожаловать в Каир, — с ноткой самоиронии произнёс старина Аб.
— Место, проклятое богами и фараонами.
Подземелье каирского отделения оказалось ещё более «спартанским», чем лавка наверху.
Здесь не было никаких лишних украшений, лишь несколько высеченных в грубом камне пещер с чётким функциональным назначением.
Одна служила временной казармой, другая — складом для небольшого количества оружия и боеприпасов, а третья была конечной целью их путешествия — морг.
Всё отделение пропиталось густым запахом «нищеты», в котором смешались нехватка средств, дефицит кадров и устаревшее оборудование.
Здесь всё ещё пользовались для освещения коптящими и мигающими керосиновыми лампами.
— С тех пор как вы, англичане, прорыли этот чёртов Суэцкий канал, это место превратилось в рай для авантюристов и гиен со всего света, — хриплым голосом объяснял старина Аб, идя впереди и рассказывая о плачевном положении каирского отделения.
— Сюда хлынули бесчисленные силы Изнаночного мира. И ваши европейские Вечные Змеи, и Братство Света с Нового Света, даже те османские суфийские ордены, что поклоняются Чёрной Луне, и те хотят урвать свой кусок.
— А влияние нашей организации здесь, из-за всё более жёсткой колониальной политики вашего британского правительства, с каждым днём ослабевает.
— Каждую нашу мало-мальски крупную операцию эти самодовольные агенты МИ-6 из резиденции генерал-губернатора воспринимают как шпионскую деятельность, направленную на «подрыв власти империи».
— На этом фоне местные мистические организации, особенно Наследие Апофиса, действующие наиболее беспринципно, становятся всё наглее.
Старина Аб остановился перед обитой жестью дверью морга.
В его мутных глазах вспыхнула застарелая ненависть старого охотника.
— Мой сын погиб три года назад в столкновении с ними.
Он больше ничего не сказал, лишь тихонько потянул дверь на себя.
Изнутри хлынул поток мертвенного холода.
Старина Аб подошёл к ряду секционных столов из железа и пальмового дерева, стоявших в центре морга.
Он легонько постучал своим ореховым посохом по огромному предмету, накрытому тяжёлой льняной тканью.
— Думаю, прежде чем продолжать пустые разговоры о политике и заговорах, вам, господа, стоит своими глазами увидеть, что за неразумное чудовище ваш враг.
Сказав это, он рывком сдёрнул льняную ткань. Густой смрад вырвался из-под неё, ударив по обонянию каждого присутствующего.
Перед ними предстало тело, в котором уже невозможно было узнать человека.
Форма гвардейца на его теле напоминала пропитанную воском и высохшую на ветру кору дерева, болезненно облегая иссохшее тело.
Волокна ткани и его жёлтая, высохшая кожа слиплись воедино.
Вся его плоть, жир, внутренности и мозг исчезли.
Словно некое существо невидимым хоботком высосало из всех семи отверстий на голове и пор на теле все влагосодержащие и живые органические ткани.
В итоге осталась лишь полупрозрачная восково-жёлтая кожа и ослепительно-белый скелет под ней.
Всё его состояние напоминало древнеегипетскую мумию, грубо и жестоко изготовленную за считанные секунды.
На его лице застыло недоверие, которое он испытал перед смертью, рот был разинут под неестественным углом.
— Это один из семи гвардейцев, пропавших вместе с алмазом.
Старина Аб вздохнул.
— Два дня назад наши люди нашли его в тени пирамиды Хеопса на плато Гиза.
— Он просто стоял там, прямо в раскалённом песке.
Старина Абдул протянул палец и легонько коснулся грубой, как наждачная бумага, кожи на руке мумии.
Ш-ш-ш…
Серовато-белый порошок осыпался с кончика его пальца.
— В его теле не обнаружено никаких ядов, никаких внешних повреждений. Все признаки жизни словно испарились.
— Будто его съела сама пустыня.
— Постойте! — зрачки Жюлиана сузились.
Он, забыв о приличиях, подскочил к мумии и, не обращая внимания на смрад, впился взглядом в детали гвардейской формы, которые ещё можно было различить.
— Господин Абдул, вы уверены, что это тело было найдено в Гизе два дня назад?!
— Совершенно уверен, — спокойно кивнул старина Аб.
— Но путь от Лондона до Каира, даже на самом быстром экспресс-пароходе и специальном железнодорожном составе из Александрии, занимает не менее пяти дней!
— Более того! — взгляд Жюлиана скользнул по почти неповреждённой форме на мумии. — Посмотрите на его мундир! Кроме складок от обезвоживания, на нём нет ни потёртостей, ни пятен.
— Это совершенно бессмысленно!
— Как живой человек, на которого напали четыре дня назад за тысячи километров в Лондоне, мог два дня назад оказаться в египетской пустыне в виде мумии, высохшей как минимум за несколько десятков часов?
...