Глава 181. Восточный экспресс

То «приглашение» от сэра Хендерсона положило конец короткому и прекрасному периоду отдыха «железного трио» и напрямую запустило их египетскую экспедицию.

Это обстоятельство несколько раздосадовало Линь Цзе, но, вспомнив, как Итан однажды ему помог, он с готовностью принял миссию.

Три дня спустя на Лионском вокзале в Париже в атмосфере лёгкого напряжения тихо происходило «воссоединение».

Когда Линь Цзе вместе с только что вернувшимися из деревни и библиотеки Уильямом и Жюлианом прибыли в тайный зал ожидания на втором этаже вокзала, устроенный I.A.R.C., они увидели там человека, которого ожидали встретить только в Каире.

Итан в одиночестве сидел у огромного панорамного окна с видом на оживлённую платформу.

На нём был сшитый на заказ светло-бежевый дорожный костюм для охоты из лучшего твида, что разительно контрастировало с окружающими его спешащими обычными пассажирами.

Перед ним стояла чашка уже остывшего дорогого кофе «Блю Маунтин», а рядом с ним — два изготовленных на заказ ружейных кофра из толстой кожи, усиленной латунью, выглядевших очень дорого.

— Отлично. Наш уважаемый сэр уже всё для нас устроил.

Итан повернул голову, в его глазах читалась самоирония.

— Он даже не потрудился написать сценарий нашей «случайной» встречи подлиннее.

Его слова мгновенно разрушили барьер отчуждения между четырьмя членами команды.

— По крайней мере, он выбрал для нас вполне достойное путешествие.

Жюлиан, французский учёный, для которого «стиль» всегда был на первом месте, пожал плечами и указал на «громадину», тихо стоявшую у специальной VIP-платформы за окном.

Это был знаменитый в высшем свете Европы «Восточный экспресс», эксплуатируемый бельгийской «Международной компанией спальных вагонов» — символ роскоши, романтики и духа приключений!

Его тёмно-синий, блестящий стальной корпус гордо сверкал на солнце, отражая всю мощь индустриальной эпохи.

За каждым начищенным до блеска латунным окном угадывался роскошный интерьер из бархата, красного дерева и хрустальных люстр.

Этот вид транспорта был символом статуса и положения.

А также первым знаком уважения, тщательно подготовленным знающим толк во власти сэром Хендерсоном для их команды, которая должна была представлять I.A.R.C. в чужой, полной ксенофобии языческой земле.

Под долгий, пронзительный гудок паровоза этот стальной дракон медленно покинул Париж.

Он увозил четырёх «пассажиров», каждого со своими мыслями, но связанных одной судьбой, в путешествие длиной в несколько тысяч километров через всю Европу.

Роскошь внутри поезда превзошла все ожидания Линь Цзе.

Мягкие персидские ковры поглощали все звуки, а вышколенные официанты в строгой униформе приносили ледяное шампанское ещё до того, как вы успевали почувствовать жажду.

В воздухе витал декадентский аромат «высшего света» — смесь кубинских сигар, французских духов и дорогой кожи.

Однако за этой опьяняющей роскошью и спокойствием Линь Цзе чувствовал скрытое напряжение.

Их четверых разместили в одном роскошном купе с отдельной гостиной и двумя спальнями.

Сэр Хендерсон, похоже, хотел использовать это долгое, изолированное от мира путешествие, чтобы эта разношёрстная «объединённая оперативная группа» смогла как следует притереться друг к другу.

И центральной фигурой этой притирки, очевидно, был Итан и принесённый им проклятый алмаз, нависший над головами всех.

...

В первую ночь путешествия, когда поезд мчался по окутанным ночной тьмой равнинам южной Германии, в роскошной гостиной, освещённой лишь одной тусклой хрустальной бра...

Итан наконец-то полностью рассказал «железному трио» о своём египетском внутреннем демоне.

Сначала он залпом осушил стакан дорогого шотландского виски янтарного цвета.

Затем, с усталостью и раскаянием в голосе, он обнажил перед тремя «судьями» самый тёмный первородный грех своей семьи, скрытый за богатством и славой.

Он рассказал о своём прапрапрадеде, бароне Редгрейве, который последовал за Ричардом Львиное Сердце в Третий крестовый поход и в одну ветреную, песчаную ночь случайно наткнулся на забытый всеми подземный храм, посвящённый «богу-змею» Апофису.

Он рассказал, как его предок был околдован синим алмазом, вставленным в алтарь храма, который поглощал свет и был похож на «застывшую ночь».

Он также рассказал, как его предок, предав веру в Бога, убил двух сопровождавших его рыцарей-тамплиеров, завладел святыней, которая должна была принадлежать «Наследию Апофиса», и тайно привёз её в Англию.

— С того дня проклятие вместе с богатством снизошло на кровь нашей семьи Редгрейв.

На лице Итана появилась саркастическая усмешка.

— Каждое поколение владельцев этого алмаза добивалось немыслимого успеха в коммерции. Но в то же время, все они без исключения на пике своего могущества сталкивались с самыми странными и ужасными несчастными случаями.

— Моего прадеда во время охоты на лис застрелил его же товарищ, приняв его за добычу.

— А мой отец...

При упоминании этого имени Итан сделал паузу.

— Пять лет назад, когда я только что окончил Итонский колледж, он возглавил археологическую экспедицию, организованную Британским музеем, и с большими амбициями отправился в Египет, чтобы попытаться найти легендарную гробницу Тутанхамона.

— Он хотел великим открытием придать нашей пропахшей деньгами семейной истории блеск академической славы.

— А я и его лучший друг, Дэвид Карнарвон, младший брат нынешнего графа Карнарвона, отправились с ним в качестве его помощников.

— В итоге мы не нашли Тутанхамона. Но в глубине Долины Царей мы обнаружили безымянную гробницу, не отмеченную на картах.

— И проклятие этой гробницы оказалось куда смертоноснее, чем проклятие любой гробницы фараона.

Итан допил остатки виски, алкоголь, казалось, придал ему смелости продолжать.

— В той гробнице не было ни золота, ни сокровищ, только огромный саркофаг, высеченный из цельного куска обсидиана.

— Мой отец тогда был словно одержимый. Он был убеждён, что между саркофагом и фамильным алмазом существует мистический резонанс. Он думал, что если вернуть алмаз на его законное место, то сможет окончательно снять с нашей семьи многовековое проклятие.

— А Дэвид...

В глазах Итана заблестели слёзы.

— Он был моим лучшим другом. И единственным из нас троих, кто сохранял тогда ясный рассудок. Он пытался остановить моего обезумевшего отца. Он считал, что этот алмаз — чрезвычайно опасный источник духовного заражения.

— Он, не обращая внимания на предупреждения моего отца, протянул руку, чтобы вырвать у него этот алмаз.

— И тогда...

Голос Итана в этот момент сорвался.

Его голубые глаза наполнились неугасимым ужасом.

— Тогда я увидел... я увидел, как из этого алмаза вырвалась чистая тьма! Она, словно невидимый змей, обвила тело Дэвида!

— Я услышал крик Дэвида! Его тело на моих глазах начало быстро усыхать и увядать! Как будто вся влага, кровь, жизненная сила в его теле в одно мгновение были полностью высосаны тёмной силой алмаза!

— Всего за несколько секунд мой лучший друг превратился в мумию.

Итан больше не мог говорить. Он закрыл лицо руками, его плечи задрожали.

— А я...

— Я тогда стоял рядом с ним и ничего не сделал.

— Я просто смотрел, как он умирает.

— А потом... в ужасе развернулся и убежал.

Долгая тишина окутала гостиную.

Итан, этот баловень судьбы, казалось бы, имевший всё, скрывал под своей маской легкомыслия гниющую, кровоточащую рану.

Внутреннего демона, рождённого предательством лучшего друга.

...

Поезд мчался сквозь ночь, колёса ритмично и убаюкивающе стучали по рельсам.

После насыщенного информацией разговора атмосфера в купе стала немного напряжённой.

Итан погрузился в воспоминания, Уильям молча чистил свой «Кольт», а Жюлиан, нахмурившись, читал старинную книгу о династии Птолемеев.

Линь Цзе почувствовал себя немного подавленным и, встав, в одиночестве покинул купе, направившись в вагон-ресторан «Восточного экспресса», славившийся своей изысканной кухней.

Ему нужно было немного побыть одному и выпить чашечку чистого кофе, не обременённого «историями».

В вагоне-ресторане элегантно двигались безупречно одетые официанты, скользя между столами, накрытыми белоснежными скатертями. В воздухе витал аромат жареной баранины.

Когда он уже собирался подозвать официанта, чтобы сделать заказ, его взгляд привлекла пара пассажиров за другим столиком.

Это были пожилой мужчина и юноша, похожие на профессора и студента в научной поездке.

Старшему было на вид около пятидесяти, у него была густая каштановая борода, и одет он был в потёртую от пота и пыли куртку исследователя, чей первоначальный цвет уже невозможно было определить.

Он склонился над измерительными чертежами, испещрёнными странными символами, и постоянно бормотал профессиональные термины о «стратиграфии» и «керамической последовательности» — типичный старый учёный, одержимый своими исследованиями.

Но настоящее внимание Линь Цзе привлёк сидевший напротив него юноша.

Ему было лет пятнадцать-шестнадцать, но, несмотря на юный возраст, он держался сдержанно и по-учёному.

На нём были очки в тонкой золотой оправе с, казалось, очень сильными линзами, и старый, но чистый и опрятный твидовый костюм, что сильно выделяло его на фоне окружающих богатых и знатных пассажиров.

Перед ним не было никакой еды, только остывший чай и раскрытая старинная книга в тяжёлом кожаном переплёте.

Взгляд Линь Цзе невольно упал на обложку книги, и его тёмные зрачки сузились.

На кожаной обложке древними иероглифами было вытиснено её название.

«Египетская книга мёртвых».

Бородатый профессор, полностью поглощённый своими чертежами, казалось, закончил какой-то расчёт и бодрым голосом сказал юноше:

— Не читай всё время эти сказки о мифах и проклятиях, лучше посмотри «Измерительные данные пирамид и храмов», которые я тебе дал. Вот где настоящая истина.

Юноша лишь с улыбкой покачал головой. Он поправил свои очки и ответил зрелым, склонным к размышлениям тоном:

— Но, профессор Питри, разве вы не считаете, что миф сам по себе — это художественно обработанная история?

— Возможно, истина, которую мы ищем, скрыта именно в этих, на первый взгляд, абсурдных проклятиях?

Пока Линь Цзе внимательно слушал, юноша, казалось, заметил его взгляд.

Он оторвался от древней «Египетской книги мёртвых», и его мягкие глаза за толстыми линзами, увидев молодое лицо Линь Цзе с явными восточными чертами, тоже на миг удивились.

Затем он поднял свою чашку чая в знак приветствия.

И с лёгким оксфордским акцентом на чистейшем английском с улыбкой произнёс:

— Добрый вечер, сэр.

— Судя по вашему виду, вас тоже интересует эта древняя земля, полная зыбучих песков, богов и проклятий фараонов?

С этими словами он закрыл свою тяжёлую книгу и вежливо протянул правую руку.

— Меня зовут Говард Картер.