Глава 176. Призрак из родных краёв

За несколько дней до того, как лондонскую квартиру Линь Цзе на Бейкер-стрит окутала тень незваного гостя и принесённого им проклятого египетского алмаза, по бескрайним и умиротворённым пейзажам юго-западной Англии неторопливо двигался поезд «Великой Западной железнодорожной компании», извергая клубы белого пара.

Размеренный стук колёс поезда звучал как убаюкивающая, упорядоченная колыбельная.

За окном простирались холмы, умытые дождём до изумрудной зелени, а огромные пастбища расстилались, словно зелёный ковёр.

Стада овец, похожие на рассыпанные по ковру комочки сахарной ваты, безмятежно щипали траву. Время от времени из-за густых рощ выглядывали шпили древних сельских церквей, сложенных из серого камня.

Это придавало тихому пейзажу средневековую торжественность и святость.

Это был Девоншир.

Райский уголок, далёкий от промышленного шума и политических интриг Лондона, будто забытый временем.

Уильям тихо сидел у окна в вагоне третьего класса этого медленного поезда. В отличие от других возвращавшихся домой пассажиров, на его лице не было радостного нетерпения.

Он лишь ниже надвинул на глаза свою выцветшую твидовую кепку и молча смотрел на знакомые пейзажи родного края, которых не видел почти год.

При нём не было оружия. Его Винчестер «погиб» в Германии, спасая команду, а новый пистолет сейчас покоился на «операционном столе» в Четвёртой оружейной лаборатории Подземного Города, ожидая сборки гениальным мастером Артуром.

Его охотничий костюм, пропитанный порохом и кровью чудовищ, был давно снят и заменён на простую одежду сельского фермера, специально купленную в лондонской лавке подержанных вещей.

Сейчас он выглядел не как следователь I.A.R.C. четвёртого уровня, способный хладнокровно действовать в самой гуще опасности, и не как суровый и надёжный защитник своей команды.

Он был обычным, молчаливым мужчиной средних лет, возвращающимся домой навестить родных.

Но только он сам знал, что под этой маской обыденности, принадлежащей внешнему миру, его сердце охотника ни на секунду не расслаблялось.

Его мышцы по-прежнему сохраняли ту расслабленность, что позволяла в любой момент взорваться смертоносной атакой, а его чувства всё так же настороженно улавливали дыхание, сердцебиение и запахи каждого пассажира в вагоне.

Это был инстинкт, въевшийся в самый костный мозг, который невозможно было стереть.

Поезд наконец остановился на небольшой сельской станции. Уильям взял свою потрёпанную парусиновую сумку, в которой лежало лишь несколько сменных вещей, и вместе с немногочисленными пассажирами сошёл с поезда.

Он не стал нанимать извозчика, зазывавшего клиентов у входа на станцию, а молча пошёл по грязной тропинке, которую его ноги измерили тысячи раз, медленно направляясь к дому.

Его дом находился в деревне примерно в трёх милях от станции. Вокруг домика раскинулась его небольшая, уже успевшая немного зарасти ферма.

Когда в конце просёлочной дороги он издалека увидел знакомый дымоход своего дома, в глубине его глаз проступила тёплая человеческая нежность.

В это время из каменного домика вышла молодая светловолосая женщина в цветастом фартуке, слегка полноватая и очень похожая на самого Уильяма. Она несла таз со свежевыстиранным бельём.

Подняв голову, она увидела знакомую фигуру, стоявшую в конце тропинки и молча смотревшую на дом.

Деревянный таз с грохотом выпал из её рук.

Её серые, точь-в-точь как у Уильяма, глаза мгновенно наполнились влагой от удивления, упрёка и глубокой тоски.

— Папа?..

Её голос дрожал от неверия.

Уильям не ответил, лишь молча кивнул своей дочери, Анне Кин, а затем на его лице появилась немного неловкая, полная извинения улыбка.

...

Вечерний ужин прошёл в несколько молчаливой, но удивительно тёплой и семейной атмосфере.

Дочь Уильяма, Анна, унаследовала отцовскую неразговорчивость, но она умела выражать свою тоску и любовь действиями.

Она приготовила для отца самый роскошный и аутентичный девонширский ужин: бараньий пирог с хрустящей корочкой и нежной начинкой, картофельное пюре, политое густым мясным соусом, сконы, прослоенные свежими сливками и джемом, а также кувшин яблочного сидра её собственного приготовления.

Уильям ел с поразительным аппетитом, не оставив на столе ни крошки.

Он не столько был голоден, сколько этим незамысловатым способом отвечал на безграничную любовь дочери.

А маленький внук Уильяма, светловолосый мальчик по имени Томми, с самого начала ужина украдкой разглядывал своего легендарного деда большими голубыми глазами, в которых смешались любопытство и лёгкий страх.

Мама рассказывала ему, что дед — «путешественник», который постоянно в разъездах, «герой», побывавший во многих далёких странах.

Но этот молчаливый, как камень, мужчина совсем не походил на героев из книжек с картинками, которые всегда были весёлыми и полными удивительных историй.

— Томми, — после ужина, когда Анна убирала посуду, Уильям сам обратился к своему немного робкому внуку, — иди сюда.

В его голосе не было той ледяной стали, что звучала на поле боя, а проскальзывали нотки нежности.

Маленький Томми поколебался, но в конце концов набрался смелости и подошёл к Уильяму.

Уильям достал из кармана кусок твёрдого дуба, который подобрал по дороге, и острый ножик.

И там, при тусклом свете керосиновой лампы, он начал вырезать для внука деревянную игрушку.

Стружка, словно снежинки, слетала с его пальцев, и безжизненный кусок дерева под его ножом постепенно начал обретать форму орла, готового взмахнуть крыльями.

Голубые глаза маленького Томми расширялись всё больше, страх в них исчез.

— Папа, — тихо раздался голос Анны за спиной Уильяма, — даже плотники в городе не смогли бы вырезать такого орла.

В её голосе звучала тихая гордость.

Уильям не обернулся, сосредоточившись на своей «самой важной в мире» работе.

— В Южной Африке я видел настоящих африканских орланов-крикунов. Они летают именно так.

Анна на мгновение замолчала.

Затем она придвинула маленький стульчик, села рядом с Уильямом и, как в детстве, принялась рассказывать отцу о мелких деревенских новостях, накопившихся за год.

Она рассказала о супругах Бейкерах, чей старший сын наконец-то нашёл приличную работу счетовода в лондонских доках.

Рассказала о старом вечно хмуром пасторе, который в прошлом месяце упал с лестницы и сломал ногу, когда тайком пил вино для причастия.

Уильям молча слушал.

Он редко вставлял слово, лишь изредка издавая горлом одобрительное «хм», давая понять, что слушает.

Ножик в его руке продолжал уверенно скользить по дереву.

Для человека, только что вернувшегося из аномальных земель, эти, казалось бы, скучные и незначительные бытовые мелочи были лучшим целительным снадобьем, эффективнее любого алхимического эликсира.

Однако, когда Анна дошла до последних новостей в городе, рука Уильяма, вырезавшая перья на крыле орла, резко замерла.

— ...Ах, да, папа. Недавно в город приехала компания очень странных торговцев.

В голосе Анны слышалось недоумение.

— Они ездят на больших грузовиках, которым не нужен уголь, говорят, на каких-то «двигателях внутреннего сгорания». И повсюду продают фермерам новую технику, которую называют «полностью автоматическими зерноуборочными комбайнами».

— Дядюшка Хэнсон говорит, что эти машины работают с пугающей эффективностью. Один человек за день может убрать поле, на которое раньше уходило десять человек и целая неделя. И самое странное — они продают их очень дёшево, так дёшево, будто дарят.

Уильям слегка нахмурился. За любой щедростью часто скрывается какой-то умысел.

— Но, — голос Анны стал ещё более растерянным, — как только эти торговцы приехали, в городе одна за другой начали происходить очень странные и неприятные вещи.

— У дядюшки Хэнсона на прошлой неделе прямо во время вспашки заклинило коробку передач на его новеньком паровом тракторе марки «Ланс», который он за бешеные деньги купил в Бирмингеме. Как ни чинили — не работает.

— А у старого Джона его верный трудяга, который служил ему больше десяти лет, позавчера сам по себе треснул паровой клапан. Его чуть не ошпарило.

— Всего за две недели в нашей маленькой деревне у четырёх или пяти фермеров тракторы вышли из строя из-за самых разных и причудливых поломок.

— Теперь все в городе говорят, что нас проклял какой-то нечистый дух.

Анна рассказывала об этом как о деревенской байке, которую обсуждают за чашкой чая.

Но в глазах Уильяма мелькнул холодный блеск.

Это не случайность. И не какой-то нематериальный призрак.

...