Глава 173. Загадка пули

Железное трио, волоча уставшие тела, появилось на пороге часовой лавки «Кукушка Чёрного леса» на закате следующего дня.

Они выглядели потрёпанными, словно только что вернулись из ада в мир живых.

Сто двадцать девять настенных часов с кукушкой, как обычно, издавали свой чёткий, упорядоченный «тик-так».

Но эта умиротворяющая мелодия времени не могла развеять гнилостный запах, всё ещё витавший вокруг троих вернувшихся.

Молчаливый старик-часовщик по-прежнему сидел за своим рабочим столом, заваленным мелкими деталями, словно неутомимый механизм.

Он не поднял головы, чтобы посмотреть на трёх незваных гостей, но его рука, полирующая шестерёнку, на мгновение замерла, когда они толкнули дверь.

— Нам нужна тихая комната, медикаменты, много еды и воды.

Голос Уильяма был необычайно хриплым. Под его рваной курткой виднелись бесчисленные жуткие, кровоточащие раны.

— И ещё, аппарат, способный напрямую связаться с лондонским отделением или женевской штаб-квартирой... Эфирный коммуникационный массив «Гермес».

Старик-часовщик прекратил работу.

Он медленно поднял своё морщинистое лицо и холодно оглядел своих потрёпанных коллег.

Он увидел мертвенную бледность, оставшуюся на лице Жюлиана, и большие, почерневшие, ужасающие раны на руках Уильяма.

Он также увидел за спокойствием чёрных глаз Линь Цзе тяжесть, сгустившуюся после того, как тот стал свидетелем скорби и смерти.

Он не задавал вопросов.

«Страж ворот», переживший смерть и возрождение, мог по одному лишь запаху определить, насколько жестокой была охота.

Он поднялся со стула и коснулся пальцами, испачканными в масле, большой стены позади себя, увешанной часами с кукушкой.

— Кр-р-р...

Изнутри стены донёсся звук сложного зацепления шестерёнок и высвобождения пружин.

Прочная стена вогнулась внутрь, а затем отъехала в сторону, словно дверь банковского хранилища.

За ней открылся тайный проход, ведущий в ещё более глубокую тьму.

— Всё, что вам нужно, — внизу.

Сказав это, старик вернулся за свой рабочий стол, снова погрузившись в мир «тик-так», отгороженный от мирской суеты.

Под часовой лавкой располагалось стандартное убежище I.A.R.C. в индустриальном стиле, контрастирующее с классической, ностальгической атмосферой магазина на поверхности.

Здесь была система вентиляции, независимый паровой генератор, обильные запасы медикаментов и алхимических материалов, а также ухоженный новый Эфирный коммуникационный массив «Гермес».

Всё оборудование было организовано с немецкой педантичностью и эффективностью.

Следующие двадцать четыре часа стали для Линь Цзе и его товарищей драгоценным временем послевоенного восстановления.

Жюлиан, вколов себе специальный питательный раствор для восполнения духовных сил, провалился в восемнадцатичасовой сон.

Уильям с помощью Линь Цзе обработал свои жуткие раны шовными нитями и дезинфицирующей мазью, а затем тоже крепко заснул.

Линь Цзе был тем, кто получил меньше всех физических травм, но понёс наибольшее духовное бремя. Он не спал всю ночь.

Он с благоговением положил пиджак, в который были завёрнуты останки Лины, в самый чистый и тихий угол убежища, словно это была святыня.

Затем он сел перед холодным Эфирным коммуникационным массивом и составил отчёт о всех деталях операции «Поиск корней» с высоким уровнем шифрования. В отчёт вошли сведения о доброй воле Вольпертингера, мимикрии Болотного древодемона и созданном им «пространстве для пищеварения», а также о трагическом и в то же время случайном ритуале очищения.

Отчёты были отправлены Бартону в лондонское отделение, Клаусу в мюнхенское и сэру Хендерсону в женевскую штаб-квартиру.

Но в конце отчёта, когда дело дошло до находки старой стандартной гильзы, он заколебался.

В итоге он решил скрыть эту информацию. Он не стал вносить эту нестабильную «бомбу», способную вызвать бурю в Ассоциации, в официальный отчёт.

Эта тайна пока должна была остаться только между ними тремя.

На следующий день в полдень Жюлиан и Уильям проснулись.

За металлическим столом, пропахшим дезинфицирующими средствами, началось небольшое послевоенное совещание, посвящённое загадочной гильзе.

Линь Цзе аккуратно положил в центр стола завёрнутую в бархат гильзу, изъеденную коррозией до неузнаваемости.

— Хочу услышать ваше мнение, — спокойно произнёс он.

Опытный оружейный эксперт Уильям первым взял в руки маленькую гильзу.

Он провёл своими мозолистыми пальцами по её донцу, пытаясь разобрать стёртые надписи и определить её «личность».

— Калибр... похож на патрон .44 Генри с плоским воспламенением, — неуверенно сказал он. — Это патрон для винтовки, популярный во времена Гражданской войны в Америке, но конструкция капсюля больше напоминает европейский патрон для винтовки Шасспо.

— Это редкий гибридный дизайн переходного периода. Я видел подобные образцы только в старых оружейных каталогах Ассоциации.

Его взгляд стал серьёзным.

— Можно с уверенностью сказать, что эта гильза была произведена до 1870 года.

Вывод Уильяма с оружейной точки зрения подтвердил древность гильзы.

Эрудированный хранитель Жюлиан дополнил картину с более широкой исторической перспективы, выдвинув ещё более ошеломляющую версию.

Он не прикоснулся к гильзе, а нажал на скрытую кнопку вызова у телеграфа, соединённую с внутренней линией связи.

Раздался резкий гудок, а затем из примитивной трубки, прикреплённой к телеграфу, послышался хриплый и нетерпеливый голос старика.

Это был «часовщик» сверху.

— Что такое? — голос старика был ледяным.

— Беллок, — представился Жюлиан, а затем кратким, профессиональным тоном, используя архивные термины, отдал приказ.

— Мне нужен доступ к историческим архивам уровня «Сирень-4».

— Категория поиска: Отдел разработки оборудования — Оружие — Боеприпасы.

— Временной диапазон: 1845-1855 годы.

— Ключевое слово: Капсюль Шасспо.

На другом конце провода на полминуты воцарилась тишина. Часовщик, казалось, проверял уровень доступа Жюлиана и обоснованность его запроса.

Наконец его голос снова раздался. Он сказал лишь одно слово.

— Ждите.

После чего связь была в одностороннем порядке прервана.

Жюлиана это нисколько не смутило. Он спокойно подошёл к столу и налил себе чашку чая.

— Теперь нам остаётся только ждать, — объяснил он недоумевающему Линь Цзе. — Контактные пункты третьего уровня, такие как во Фрайбурге, конечно, не имеют прямого доступа к центральной базе данных в Женеве. Но как информационные узлы определённого региона, они обычно хранят резервные копии некоторых неключевых архивов самым примитивным и безопасным способом — на микрофильмах.

И действительно...

Примерно через час ожидания тяжёлая железная дверь убежища медленно открылась снаружи.

Вошёл старик-часовщик с непроницаемым лицом. В руках он держал тяжёлый свинцовый ящик для документов.

Он с грохотом поставил ящик на металлический стол, а затем, не говоря ни слова, развернулся и ушёл, словно почтальон, доставивший посылку.

Жюлиан с нетерпением открыл холодный свинцовый ящик. Внутри не было бумажных документов.

Лишь десятки маленьких чёрных катушек с микрофильмами, аккуратно расставленных в ячейках.

И портативный просмотровый аппарат с ручным приводом производства немецкой компании «Цейс».

Жюлиан умелым движением вставил в аппарат катушку с надписью «1848 — Боеприпасы — Модель Mark I».

Затем он начал крутить рукоятку, прильнув глазом к холодному окуляру.

Перед его сетчаткой стремительно проносились пожелтевшие, нарисованные от руки чёрно-белые чертежи и документы, покрытые пылью истории.

Сжатый «микрофильм» столетней истории развития вооружения I.A.R.C. показывали только для него одного.

— Нашёл!

Спустя неизвестное время Жюлиан вдруг издал восторженный тихий рёв.

Он прекратил крутить рукоятку и повернул окуляр к Линь Цзе и Уильяму.

— Подойдите, посмотрите!

Линь Цзе и Уильям тут же подошли.

Через маленький окуляр, увеличивающий изображение в десятки раз, они увидели несколько размытый, но узнаваемый чёрно-белый чертёж, нарисованный от руки.

Калибр, конструкция капсюля и длина гильзы, изображённые на чертеже, в точности совпадали с ржавой гильзой на столе!

Под чертежом в глаза троице бросился заголовок, написанный старинным готическим немецким шрифтом.

«Стандартный патрон для винтовки первого поколения Хранителей I.A.R.C., модель Mark I, год разработки: 1848».

1848 год!

Эта дата была древнее истории многих европейских королевских династий.

Под заголовком следовало короткое примечание о сфере распространения патронов, которое тяжёлым ударом отозвалось в сердце каждого.

«...данная модель патронов из-за сложного процесса производства и высокой стоимости алхимических материалов вскоре после ввода в эксплуатацию была заменена более экономичной моделью Mark II».

«По неполным данным, общее количество произведённых патронов модели Mark I не превышает пяти тысяч штук. Сфера их распространения была строго ограничена...»

Голос Жюлиана, читавшего эти строки, слегка дрожал от изумления.

«...строго ограничена двадцатью семью членами основного совета директоров Ассоциации, а также элитными охотниками, назначенными ими лично!»

В убежище воцарилась тишина. Взгляды всех невольно сосредоточились на ржавой гильзе на столе.

Таинственный наставник, спасший Карла и нанёсший тяжёлое ранение Болотному древодемону, оказался одним из членов верхушки власти Ассоциации.

Целый рой вопросов, словно ядовитые змеи, оплёл мозг Линь Цзе.

Почему?

Почему человек такого высокого ранга, который должен был находиться в женевской штаб-квартире, оказался в одиночку в глухом лесу Германской империи?

Почему в воспоминаниях Карла таинственный наставник использовал огромный топор, а в руке Лины оказалась пуля?

Была ли его встреча с Карлом действительно ничего не значащей случайностью?

И самый главный, необъяснимый момент.

Если он был одним из законодателей, представляющих высший порядок Ассоциации...

Почему в архивах сэра Хендерсона, имеющих высший уровень доступа, не было абсолютно никаких записей об этом человеке?

И почему Ассоциация насильно засекретила это дело о спасении, которое должно было считаться «героическим поступком»?

Линь Цзе снова взял в ладонь гильзу, хранящую слишком много тайн.

Он чувствовал, как под её шершавой поверхностью скрывается огромный водоворот, идущий из далёкого прошлого.