Экстра: Ремесленник, писатель и гончая
Для хозяина Четвёртой оружейной лаборатории в лондонском Подземном Городе день Артура Конана обычно протекал в священном и неизменном механическом ритме.
Каждое утро ровно в семь часов глухой и протяжный бой Биг-Бена проникал сквозь толстые слои земли в это подземное царство, не знающее солнечного света.
Он точно по расписанию поднимался с походной койки, заваленной чертежами и металлическими деталями, и протирал лицо грубой холстиной, смоченной в химическом растворе.
Затем вчерашний остывший чай и твёрдые овсяные галеты служили ему источником энергии на весь день.
С семи пятнадцати утра до двух часов ночи, в течение этих более чем восемнадцати часов работы, в его мире существовали только три вещи.
Ревущая паровая плавильная печь, разлетающиеся брызги раскалённого металла и материалы из ядер UMA, собранные в самых тёмных уголках мира.
Своими руками, покрытыми машинными маслом и шрамами от ожогов, но при этом удивительно твёрдыми и ловкими, он насильственным образом сковывал и сплавлял «науку» и «мистику» — два несовместимых, как огонь и вода, первоэлемента.
Рождение каждого Диковинного Вооружения было смертельной схваткой с неведомыми концепциями, безумной азартной игрой, полной риска и неопределённости.
И Артур был самым жадным и самым успешным игроком в этом казино крови и огня.
Однако немногие из сотрудников Подземного Города знали о другой стороне этого «сумасшедшего ремесленника», который днём был одержим работой, а глубокой ночью преображался.
Когда в два часа ночи он, волоча уставшее тело, закрывал за собой дверь лаборатории с выгравированной табличкой «Посторонним вход воспрещён», он переключался на другой творческий режим.
Он возвращался в свою крошечную каморку, заваленную книгами и образцами, зажигал тускло мерцающую керосиновую лампу.
Затем осторожно вытаскивал из-под кровати изящный ящик из красного дерева с тремя замками.
Внутри не было ни чертежей, ни деталей, ни останков UMA.
Лишь стопки рукописей, края которых скрутились от постоянного перебирания, и ручка «Паркер» с отполированным до блеска пером.
Артур Конан, лучший «оружейный кузнец» лондонского отделения I.A.R.C., имел ещё одну, никому не известную тайную личность.
...
Он был писателем-любителем, даже, можно сказать, третьесортным романистом.
Да, романистом.
Возможно, это была самая невероятная тайна во всём Подземном Городе.
Никто не мог себе представить, что этот научный фанатик, которого обычно не интересовало ничего, кроме «коэффициента духовной связи», «стабильности законов» и «реакции отторжения материалов», по ночам будет руками, выковавшими бесчисленное оружие, плести дешёвые вымышленные тексты.
Но для самого Артура эти два столь разных вида творчества по своей сути были едины.
Ковка Диковинного Вооружения — это перевод хаотичной и беспорядочной мистики из Изнаночного мира в осязаемые инструменты, которые могут понять и использовать смертные.
Написание романов — это художественная обработка и шифрование того же самого опыта из Изнаночного мира: историй о смерти, страхе, борьбе и сиянии человеческого духа.
А затем — передача этого в достаточно безопасной, не вызывающей паники форме читателям, живущим под солнцем в обычном мире.
И то, и другое — своего рода перевод.
А он, Артур Конан, был самым одиноким и величайшим переводчиком между этими двумя мирами.
Год назад он опубликовал свою повесть — историю о «методе научного расследования».
Главным героем был частный детектив со странным поведением по имени «Холмс», а его помощником — мягкий по характеру доктор «Ватсон», который всегда оставался на вторых ролях.
Вдохновением для истории послужил он сам. Да, он и был «Холмсом».
Тем самым «консультирующим детективом», который досконально знал химию, анатомию и токсикологию и мог по крупице табачного пепла или капле грязи раскрыть всё дело.
А кажущийся заурядным «Ватсон» был созданным им же «идеализированным воплощением» — полной его противоположностью.
Другим «я», способным выбраться из этой вечной тьмы, чтобы обнять солнце, познать любовь и прожить нормальную человеческую жизнь.
Повесть под названием «Этюд в багровых тонах» после публикации не произвела фурора в литературных кругах Лондона.
Она, словно брошенный в Темзу камень, бесшумно утонула в реке, полной сенсационных новостей и сплетен.
Артура это не волновало. Он писал не ради славы или денег. Ему просто был нужен «выход».
«Предохранительный клапан», позволяющий безопасно выпустить огромный массив информации и духовное напряжение из Изнаночного мира, накопившееся за день, о котором он не мог ни с кем говорить.
Однако совсем недавно, после получения письма от Линь Цзе, которого он в шутку называл «мой бедный друг, вечно попадающий в беду», в его несколько иссякший разум ворвалось новое вдохновение, пропитанное «дыханием ада» и «сверхъестественным ужасом».
«Дартмур... Чёрный пёс... метка смерти...»
Артур снова и снова перечитывал каждое слово из короткого письма Линь Цзе, описывающего захватывающую «битву с гончей», произошедшую на пустошах юго-западной Англии.
Его глаза горели творческим огнём, ярче, чем при ковке Диковинного Вооружения королевского класса.
Вот оно. Вот эта история.
Он дрожащими руками расстелил новый лист бумаги.
Он должен был записать это реальное дело, пропитанное готическим ужасом, древними проклятиями и сверхъестественными силами.
Оно станет второй частью серии о «Холмсе».
Он перенесёт эту «адскую гончую», сотканную из «страха», на грешную сцену Лондона, освещённую газовыми фонарями и пропитанную запахом конского навоза.
Название он уже придумал.
«Собака Баскервилей»!
Однако, как только он обмакнул перо в чернила, готовый написать первое слово, его рука замерла.
Нет, ещё рано.
Чего-то не хватает.
Как бывший врач, он прекрасно знал, что у любого совершенного произведения искусства должна быть логичная «анатомическая структура».
А структура его нынешней истории была ещё не идеальна.
Ему нужно было больше деталей, больше тактических примеров от разных мастеров о том, как противостоять подобным UMA типа «эмоционального конгломерата».
Артур медленно отложил ручку. Короткое время писательства закончилось.
Настало время работы оружейного кузнеца Артура.
Он задул керосиновую лампу, вышел из своей маленькой каморки, пропитанной запахом чернил и фантазий, и вернулся в грохочущую сталью Четвёртую оружейную лабораторию.
Но он не сразу подошёл к своей любимой паровой печи.
Вместо этого он направился в самый дальний угол лаборатории, к огромному коммуникационному устройству из латуни и хрусталя, которого он обычно старался не касаться.
Эфирный коммуникационный массив «Гермес».
Это было единственное стратегическое устройство во всём Подземном Городе, способное осуществлять сверхбыструю зашифрованную связь с отделениями I.A.R.C. в других странах.
Артур ненавидел эту машину.
Потому что она всегда приносила идиотские бюрократические приказы из штаб-квартиры и, что было ещё невыносимее, «заявки на технический обмен» от самодовольных коллег из других стран.
Хотя Артур никогда бы в этом не признался, он знал, что он не единственный оружейный кузнец в мире.
Эта огромная организация, I.A.R.C., была подобна гигантскому дереву, укоренившемуся в тёмном мире, чьи мощные корни раскинулись по всей планете.
И на столь же опасной чужой земле тоже «росли» такие же, как он, «монстры», живущие ковкой законов.
Например.
Артур, умело настраивая сложные частотные регуляторы коммуникационного массива, с некоторой неохотой вызвал в памяти несколько имён, которые он не хотел вспоминать, но и забыть не мог.
Этот старый консерватор из мюнхенского отделения I.A.R.C., изгой семьи Крупп, Леон фон Эссен, засевший в «крепости», олицетворяющей немецкую педантичность и строгость.
Этот старик всю жизнь ковал только одно — «щиты».
Всевозможные, причудливые щиты.
От 【Непреклонного Барьера】, способного выдержать прямое попадание снаряда, до 【Щита Святого Георгия】, отражающего проклятия. Он, казалось, пытался своим типично германским, упрямым до глупости «рыцарским духом» противостоять всему хаосу Изнаночного мира.
Законченный, безнадёжный «оборонист».
Или тот, что на далёком американском континенте, заклятый враг «Братства Света», итало-американский иммигрант по имени Никола, обосновавшийся в нью-йоркском отделении, в подпольной фабрике, прозванной «Плавильня».
Этот парень был другой крайностью, безумным «наступателем».
Он был одержим принудительным слиянием «электричества» — этой новой, нестабильной энергии — с материалами из ядер UMA.
Его «Громовые копья» и «Катушки Теслы», полные электрических дуг и высоковольтной энергии, хоть и были невероятно мощными, но с точки зрения Артура, их нестабильность была слишком рискованной.
Просто куча красивых «алхимических бомб», готовых взорваться в любой момент в руках владельца.
И последний, самый сложный для Артура.
Как и Линь, он был с далёкого и таинственного Востока. Говорили, что это безымянный мастер, тайно обученный в «Арсенале Цзяннань» Великой Цин, а затем присоединившийся к I.A.R.C.
Никто не знал его настоящего имени, только кодовое — «Тяньцзи».
Стиль ковки этого человека Артур совершенно не понимал. Казалось, он не гнался ни за прочностью, ни за мощью.
Его оружие, такое как 【Зонт Лу Баня】, способный складывать пространство, или 【Доска Тяньюань】, позволяющая в реальном времени моделировать битву на песочном столе, было пропитано метафизическим смыслом восточной философии «Дао» и «Ши».
По мнению Артура, это была не ковка, а колдовство.
«Кучка безнадёжных еретиков...»
Артур презрительно бормотал себе под нос, но в то же время вынужден был признать, что эти коллеги, также стоящие на вершине пирамиды профессии «оружейного кузнеца», возможно, действительно могли подкинуть ему несколько свежих идей для романа о гончей, который он собирался начать.