Глава 168. Корень скорби

Утверждение Линь Цзе не было слепым оптимизмом. Пока враг подчиняется каким-то базовым правилам, он не непобедим.

— Я проложу путь.

Пламя воина в душе Уильяма, угасшее было, вспыхнуло вновь.

Он перестал обращать внимание на непробиваемые стены из корней и сосредоточился на тёмной неизвестности, на которую указал Линь Цзе.

Он поднял свой Винчестер, направив ствол на усеянный вязкой пищеварительной жидкостью и переплетёнными корнями пол.

Каждый выстрел взрывной волной расчищал безопасный участок для следующего шага.

Жюлиан, крепко сжимая 【Увядающий Терновник】, шёл замыкающим, отвечая за прикрытие и наблюдение.

Он знал, что на предстоящем пути физические опасности — это ещё полбеды. UMA не позволит им так просто подобраться к своему сердцу, и те странные ментальные атаки, скорее всего, ждут их впереди.

Так, в живом желудке, троица начала свой трудный путь к ядру смерти.

Продвижение оказалось сложнее, чем они думали.

Мягкая, скользкая поверхность под ногами, состоящая из огромной мышечной стенки, медленно и ритмично сокращалась, как кишечник.

Каждое сокращение заставляло их тела качаться, отнимая силы и равновесие.

С потолка непрерывно капала пищеварительная жидкость с кислотно-гнилостным запахом, словно кислотный дождь, с шипением разъедая их одежду и снаряжение.

Но опаснее суровой физической среды были постоянные и злобные ментальные атаки со стороны UMA.

Когда они перешагнули через груду костей диких зверей, переваренных до такой степени, что остались только зубы и черепа, призрак Лины появился снова.

На этот раз она не просто улыбалась и махала рукой. Она лежала среди мертвенно-белых костей, свернувшись калачиком, с лицом, искажённым болью и страхом, и издавала душераздирающие стоны.

— Братик… холодно… мне так страшно… спаси меня…

Скорбный визуальный удар обрушился на сердце Линь Цзе, но на этот раз он не поддался смятению и не потерял контроль. Пока сознание Карла не брало верх, Лина для него была лишь несчастной, давно умершей девочкой.

— Жюлиан! Это иллюзия! — инстинктивно крикнул Линь Цзе учёному за спиной.

Это была тактика и, в то же время, основанная на доверии самопомощь.

В этот момент ему нужен был внешний рациональный якорь, чтобы помочь откалибровать реальность.

— Я знаю! — без колебаний ответил Жюлиан. — Не смотри на неё! Вспомни то, что я когда-то говорил о методе древнегреческих софистов против песен сирен! Борись с помощью логики! Повторяй в уме всё, что может тебя отвлечь! Построй стену из разума!

Линь Цзе так и сделал.

Он заставил себя не слушать эти стоны, не думать об этом трогательном лице.

Его мозг с мазохистским упорством начал механически повторять холодные геометрические аксиомы, забытые им в углу университетской библиотеки.

Чистая математическая логика, словно священная молитва экзорциста, воздвигла в его духовном мире бастион из бесчисленных треугольников и параллельных линий.

Призрак Лины всё ещё был виден за этой стеной, но сопутствующая ему проникающая в душу когнитивная убойная сила ослабла.

Атака UMA на этом не прекратилась.

Он, словно психотерапевт, обнаружив неэффективность одного метода, переключился на другой, более коварный.

На этот раз его целью стал идущий впереди Уильям.

Из тёмной стены корней впереди донеслись знакомые крики битвы, пахнущие порохом и кровью.

Вслед за этим из шевелящихся корней, словно чёрный прилив, хлынули призраки высоких, крепких зулусских воинов с копьями и огромными щитами из воловьей кожи, бросаясь в атаку на Уильяма.

— За Улунди! За короля!

— Убейте этих красных дьяволов!

Это была Исандлвана.

Это был самый страшный кошмар в жизни Уильяма.

Однако, глядя на этот призрак, сотканный из крови и смерти, лицо Уильяма не дрогнуло.

Он медленно поднял глаза и окинул взглядом несущихся на него врагов.

Затем он произнёс спокойным, почти безразличным голосом:

— Подделка. Их копья слишком высоко. Настоящие зулусские воины в атаке держат центр тяжести ниже.

Его слова были выкованы из мышечной памяти и боевого инстинкта, отточенных в бесчисленных смертельных схватках.

Иллюзия, какой бы реалистичной она ни была, не могла воспроизвести истину, запечатлённую в костном мозге.

После этого утверждения, исполненного силой реальности, призрачный отряд зулусских воинов мгновенно рассыпался.

Вторая ментальная атака UMA провалилась.

Под двойным давлением, физическим и ментальным, команда, полагаясь на взаимные предостережения и нерушимое доверие, с трудом продвигалась к ядру, куда сходились все корни.

Они не знали, как долго шли по этому тёмному желудку.

Время здесь потеряло всякий смысл.

Они знали лишь, что последняя разрывная пуля в ружье Уильяма была истрачена.

Наконец, в конце туннеля из корней, до этого окутанного тьмой, появилось слабое, тёмно-зелёное свечение, похожее на блуждающие огоньки.

— Мы… пришли.

В голосе Линь Цзе слышалась усталость и облегчение.

Они ускорили шаг и прошли под последней аркой из гигантских корней, похожей на рёбра чудовища.

И тут же перед ними предстала картина, достойная кисти иллюстратора «Божественной комедии», — адски-причудливая и по-своему прекрасная.

Это была огромная круглая полость, похожая на подземную пещеру, достаточно большая, чтобы вместить небольшой готический собор.

Стены и свод этого «собора» были образованы тысячами и тысячами гигантских растительных корней, сходящихся сюда со всех сторон.

Здесь был их конечный пункт. Они, словно бесчисленные питоны, переплетались, сплетались и сливались, чтобы в самом центре полости образовать медленно пульсирующее тёмно-зелёное сердце.

Диаметр этого сердца превышал десять метров.

Его поверхность была покрыта корневыми наростами, которые постоянно вздувались и пульсировали, как кровеносные сосуды. Каждое сокращение отдавалось по всей полости низким гулом, похожим на сердцебиение.

Густая духовная сила, пропитанная скорбью и раскаянием, непрерывным потоком исходила из этого сердца, питая каждый уголок пищеварительного пространства.

Без сомнения.

Это и был Болотный древодемон.

Это было то самое последнее логово, отмеченное в дневнике Карла кроваво-красными чернилами.

И то самое абсолютное ядро, о котором говорил Жюлиан, поддерживающее всё это полуизмерение.

Это был… «Корень Скорби»!

Но ещё более шокирующим, чем само это отвратительное пульсирующее сердце, было то, что было заключено в его центре, окутанное бесчисленными тонкими, полупрозрачными корнями, похожими на паутину.

Это был превратившийся в белые кости скелет маленькой девочки.

Её останки покоились в пульсирующем сердце, свернувшись в позе мирного сна.

Бесчисленные корни, словно нежные лианы, мягко обвивали каждую её косточку, как любящая мать обнимает своё самое дорогое дитя. Чистая, густая аура скорби непрерывно исходила от этого крошечного скелета, а затем поглощалась и преобразовывалась гигантским сердцем.

Этот UMA использовал человеческие останки как основной источник питательных веществ для своего существования. Он и труп Лины образовали странный, ужасающий симбиоз.

Линь Цзе почувствовал, как кровь застыла в его жилах. Он наконец понял, почему этот UMA мог так точно имитировать призрак Лины.

Потому что он хранил её Отзвук.

Пока Линь Цзе был потрясён этой богохульной, адской картиной…

…луч его фонаря упал на крошечный скелет, окутанный корнями.

Он увидел, что в тонких косточках пальцев всё ещё был крепко зажат какой-то чёрный, разъеденный до неузнаваемости предмет.

Огромный, пульсирующий «Корень Скорби», казалось, заметил трёх незваных гостей, вторгшихся в его святилище.

Ритм его сокращений прервался, и вся огромная полость начала резко сжиматься.

Бесчисленные гигантские корни на потолке и стенах, похожие на питонов, «ожили». Их концы заострились, став твёрдыми, как закалённая сталь.

А затем со всех сторон они безжалостно устремились к трём захватчикам в центре полости.