Глава 167. Пространство для пищеварения
Падение не вызывало физического ощущения невесомости от ускорения свободного падения.
Это было странное, тошнотворное чувство поглощения; тело окутывала вязкая живая жидкость, утягивая вниз.
Воздух мгновенно стал разреженным и давящим, а окружающая тьма была не отсутствием света, а густой, как чернила, и медленно шевелящейся органической массой.
Линь Цзе слышал лишь оглушительный стук собственного сердца да скрип альпинистской верёвки, натянутой до предела под весом троих человек.
Он не слышал ни свиста ветра, ни звуков трения; он был словно пилюля, брошенная в глотку гиганта, совершающая долгое и безмолвное путешествие к неизвестным внутренностям.
Неизвестно, сколько это длилось — несколько секунд или несколько минут.
Когда тянущая вниз сила исчезла, их ноги коснулись твёрдой, но мягкой и упругой поверхности.
Ощущение было странным, будто они ступили на кусок дублёной и ещё тёплой старой кожи.
— Всем доложить о состоянии!
Спокойный голос Уильяма первым раздался в темноте, развеяв сводящее с ума чувство клаустрофобии.
— Жюлиан! Я в порядке! Только немного тошнит!
Следом раздался голос учёного, в котором слышалось физиологическое отвращение, вызванное окружением.
— Линь Цзе… я тоже в порядке.
Голос Линь Цзе был самым низким. Отвечая, он уже быстро доставал из рюкзака модифицированный немецким отделением фонарь.
Фонарь работал на высокочистом карбиде. С лёгким щелчком и шипением горящего газа из рук Линь Цзе вырвался яркий, чисто-белый луч света.
Этот луч пронзил тьму, принеся первый свет в это неведомое, окутанное мраком пространство.
Когда луч осветил окружающую их незнакомую обстановку, все трое ахнули.
Даже Уильям, который обычно и бровью не повёл бы, даже если бы перед ним рухнула гора.
Они находились не в обычной подземной пещере. Это место больше походило на живой, медленно пульсирующий орган какого-то гигантского чудовища. Мягкая и упругая земля под их ногами была огромной мышечной стенкой, покрытой тёмно-красной слизистой оболочкой и испещрённой складками.
Стены вокруг состояли из бесчисленных гигантских растительных корней разного размера.
Цвет этих корней был чем-то средним между гниющим деревом и тёмно-фиолетовыми кровеносными сосудами; они медленно сокращались и расслаблялись.
Корни переплетались, начиная от входа, через который они упали и который уже затянулся тьмой, и уходили вниз, в невидимую тёмную бездну.
Вместе они образовывали живую, пульсирующую клетку.
С потолка свисали бесчисленные мясистые отростки, похожие на сталактиты, с которых постоянно капала полупрозрачная вязкая жидкость.
Жидкость, падая на пол, издавала шипящий звук и поднимала белый пар с кислотно-гнилостным запахом.
В воздухе висел густой запах, смесь земляной вони, гниющих растений и едкой пищеварительной жидкости, похожей на желудочный сок. Этот запах был в сто раз сильнее, чем на болоте.
— Боже мой…
Лицо Жюлиана мгновенно стало белее бумаги в его атласе.
Как учёный, начитанный во многих областях, он сразу понял, в каком положении они оказались.
— Мы не под землёй, это негативное пространство! Полуизмерение, зажатое между реальностью и духовным миром!
В его глазах смешались ужас и недоверие от собственного вывода.
Линь Цзе подхватил мысль Жюлиана:
— В дневнике Карла тоже были похожие предположения. Некоторые могущественные UMA, глубоко связанные с определённой территорией, могут использовать своё тело как основу, чтобы силой прорвать оболочку реального мира и создать в духовном измерении собственную область для охоты и пищеварения! Как росянка, только в роли мух оказались мы.
Его взгляд медленно скользнул по шевелящимся стенам из корней.
— Мы сейчас в «желудке» этого Болотного древодемона!
Их съели.
Напрямую и сюрреалистично.
В этот момент луч фонаря Линь Цзе выхватил из переплетения гигантских корней неподалёку груду мертвенно-белых, диссонирующих объектов.
Это были кости.
Бесчисленные, обглоданные дочиста кости людей и других крупных зверей были беспорядочно свалены в щелях между корнями.
Поверхности многих костей причудливым образом срослись с растущими растительными отростками.
Это была обеденная тарелка Болотного древодемона, а также его мусорная свалка.
И они трое были следующим главным блюдом, которое вот-вот подадут на эту тарелку.
— Мы должны выбраться отсюда, пока нас не переварили!
Голос Линь Цзе был предельно спокоен. Чем более отчаянной и сводящей с ума обычного человека становилась обстановка, тем яснее работал его мозг.
— Согласен!
Ответ Уильяма был кратким и решительным. В словаре этого старого солдата не было слова «сдаваться».
Он тут же направил заряженный Винчестер на ближайшую стену из толстых корней.
— Попробуй-ка это, проклятое гнилое дерево!
С яростным криком он нажал на спусковой крючок.
Разрывная пуля, начинённая мощной взрывчаткой и алхимической серебряной солью, ударила в шевелящуюся стену из корней.
Взрыв озарил тьму, на мгновение осветив этот замкнутый желудок добела.
Мощная ударная волна разнесла во все стороны бесчисленные обугленные обрывки корней.
Но когда пламя взрыва медленно угасло, перед ними предстала отчаянная картина.
Стена из корней, в которую попала разрывная пуля, хоть и покрылась чёрной вмятиной диаметром более двух метров, но пробита не была.
На дне вмятины оборванные корни шевелились и росли с видимой скоростью.
Не прошло и десяти секунд, как рана затянулась, словно тот оглушительный взрыв был лишь лёгкой щекоткой.
— Чёрт…
На лице Уильяма отразилось разочарование.
— Моя атака на него не действует.
— Нет, не просто не действует.
Жюлиан, теоретик, после короткого шока сразу же указал на более глубокую истину с другой точки зрения.
Его взгляд упал на корни вокруг центра взрыва, которые впитывали выделившееся тепло и ударную волну.
— Смотрите! Наши атаки не только не наносят ему существенного вреда, но и поглощаются им! Он превращает энергию наших атак в питательные вещества для своего роста! Законы пространства здесь искажены! Это не физический мир! Это его домен! В этом негативном пространстве он — бог! Все привычные для нас физические законы, такие как закон сохранения энергии или второй закон термодинамики, здесь, скорее всего, не действуют! Или, вернее… — он поправил запотевшие от холодного пота очки, — правила здесь пишет он сам!
Это открытие Жюлиана было куда более смертоносным, чем неэффективность разрывной пули.
Оно в корне отрицало возможность пробиться из этой тюрьмы силой.
Если обычные атаки не работают, а то и помогают врагу, что им остаётся?
Они были как три мухи, застывшие в янтаре: как бы они ни боролись, им не избежать медленного удушья и превращения в экспонат.
Вязкое отчаяние начало расползаться по команде.
Даже Уильям опустил ружьё; по крайней мере, сейчас он не видел других способов атаки.
Спокойный голос нарушил атмосферу бессилия. Он принадлежал Линь Цзе.
— Нет.
Он произнёс лишь одно слово.
Линь Цзе не смотрел на быстро заживающую стену из корней и не думал об этих жутких правилах «негативного пространства».
Его взгляд с самого начала объективно скользил по каждому уголку этого гигантского желудка.
Он искал. Искал возможную брешь в этом, казалось бы, безвыходном домене. Он не верил, что существует нечто абсолютно идеальное.
Он медленно проводил лучом фонаря по шевелящимся стенам из корней.
Слева направо, сверху вниз.
Раз, два, три…
Наконец, прежде чем его терпение иссякло, его острый чёрный взгляд зацепился за одну неприметную деталь.
— Смотрите.
В его голосе слышалось возбуждение.
Он направил луч фонаря на дальнюю сеть переплетённых гигантских корней.
— Смотрите на направление роста этих корней.
Уильям и Жюлиан тут же посмотрели туда, куда указывал луч.
Сначала они не заметили ничего необычного.
Корни казались хаотичными, без всякой закономерности.
Но после подсказки Линь Цзе, когда они заставили себя игнорировать мелкие, беспорядочные отростки и сосредоточились только на толстых, как артерии, основных стволах корней, перед их глазами предстал поразительный и, в то же время, соответствующий базовой биологической логике порядок.
Все самые толстые, основные корни, как бы они ни переплетались в процессе роста, как бы ни извивались, в конечном итоге, словно реки, впадающие в море, тянулись в одном общем направлении, вглубь тёмного пространства.
— Всё живое имеет свой корень. Этот UMA, может, и искажает пространство, может, и поглощает энергию, но он не может нарушить один из самых основных законов жизни. У любого живого организма обязательно есть ядро, поддерживающее его жизнедеятельность.
Он поднял руку и указал лучом чисто-белого света, пронзающего тьму, на неизвестную темноту, где сходились все корни.
— Если мы сможем его найти и уничтожить… мы сможем чисто уничтожить этого так называемого властелина изнутри!
...