Глава 163. Лесная фея
Вывод Линь Цзе о том, что у существа «нет злого умысла», вызвал у двух его опытных напарников разную реакцию.
Уильям не расслабился; его тело оставалось напряжённым, а во взгляде сквозила глубокая настороженность. В его системе ценностей само существование UMA уже представляло потенциальную угрозу для порядка материального мира. «Доброжелательность» UMA зачастую была более непредсказуемой и опасной, чем его «злоба». Доброжелательность могла быть маской, призванной усыпить бдительность жертвы, или прелюдией к какой-то непонятной им ментальной атаке. В этом полном опасностей неведомом лесу любая неосторожность могла стоить жизни.
Реакция Жюлиана была прямо противоположной. На его лице появилось выражение учёного любопытства. Как хранитель, посвятивший себя изучению древних мифов и мистических символов, он знал, что «аномальное» не всегда равно «зловещему». В древних пантеистических верованиях, которые церковь клеймила ересью, духи, феи и прочие создания считались хранителями природы и друзьями человека. Этот печальный и одинокий плач соответствовал образу «старых богов» из кельтских и германских легенд, оплакивающих утраченные места обитания или веру.
— Пойдём посмотрим? — в голосе Жюлиана слышалось сдерживаемое волнение. Он хотел воочию увидеть «живую легенду».
— Оставаться на месте, — ответ Уильяма был коротким и твёрдым. — Прежде чем будет определён уровень угрозы, вступать в контакт — значит рисковать жизнью всей команды.
Разные мнения завели команду в тупик.
Окончательное решение принял Линь Цзе.
— Уильям прав, мы не можем действовать опрометчиво, — сначала он поддержал осторожность ветерана, а затем сменил тему. — Но и в суждениях Жюлиана может скрываться другая сторона правды.
— Печаль в этом плаче слишком чиста, не похожа на притворство.
— И кроме того…
Он сделал паузу, глубже соединяя своё восприятие с полем дзенской энергии, исходящим от 【Безмятежного Сердца】.
— Кроме того, я чувствую, что эта печаль направлена не на нас.
В итоге он предложил компромиссный план действий.
— Я один медленно подойду.
— Уильям, ты остаёшься здесь и оборудуешь снайперскую позицию с центром на мне.
— Жюлиан, ты за Уильямом, готовься активировать «Поле увядания».
— Если я подам сигнал тревоги или вы заметите что-то неладное, не раздумывая, немедленно открывайте огонь или отступайте.
Это был рискованный, но тщательно просчитанный план. Он удовлетворял и необходимость выяснить правду, и предусматривал пути отхода на случай непредвиденных обстоятельств. Это был выбор, основанный на абсолютном доверии членов команды «железного треугольника» друг к другу.
Уильям пристально посмотрел на Линь Цзе и по его твёрдому взгляду всё понял. Он больше не возражал, лишь кивнул и быстро занял позицию за скалой, с которой открывался хороший обзор и которая служила удобным укрытием. Он надёжно установил свой Винчестер на камень, направив ствол в ту сторону, куда должен был пойти Линь Цзе.
Жюлиан последовал за ним. Древние руны защиты внутри его трости 【Увядающий Терновник】 уже начали испускать невидимое глазу свечение.
Получив прикрытие от товарищей, Линь Цзе больше не медлил. Он глубоко вдохнул воздух с запахом прелой листвы и, ступая медленно, в одиночку двинулся к источнику печального плача.
Он шёл очень медленно, каждый шаг делал предельно осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Его чувства в этот момент обострились до предела. Он слышал шелест ветра в листьях, чувствовал запах дождевых червей в земле и ощущал вибрацию от каждого удара собственного сердца.
По мере его приближения плач девочки становился всё отчётливее и печальнее.
— Братик… моя птичка… пропала…
Наконец, он раздвинул последнюю завесу из влажных папоротников.
Перед его глазами предстала картина, полная волшебства и грусти.
Это была круглая лесная поляна, куда сквозь густые кроны деревьев пробивались столпы света. В центре одного из них стоял огромный древний дуб, расколотый какой-то силой пополам.
Вокруг сломанного дерева в тревоге металось странное существо, издавая из глубины горла всхлипы, похожие на плач маленькой девочки.
Телом оно походило на зайца, но сзади у него был пушистый, высоко задранный хвост, как у белки. На спине росли пара пёстрых крыльев, как у фазана, но они были слишком слабы, чтобы поднять его в воздух, и лишь беспомощно хлопали, когда оно подпрыгивало в волнении. На его покрытой мягким белым мехом заячьей мордочке из углов рта торчали два острых, изогнутых клыка, как у дикого кабана.
Такое сочетание казалось противоречивым, абсурдным, нелогичным, но в то же время обладало какой-то чистой красотой, словно сошедшей со страниц фантастической книги.
Дыхание Линь Цзе в этот миг замерло.
В его мозгу всплыли слова, записанные Карлом десятилетия назад с детским восторгом.
«Клянусь, это самое нелогичное и одновременно самое совершенное создание, которое я когда-либо видел! Я назову его…»
— Вольпертингер, — неосознанно прошептал Линь Цзе имя, существующее лишь в древних баварских легендах.
Услышав это имя, странное существо, погружённое в печаль, резко замерло. Его длинные заячьи уши настороженно поднялись, тревожные движения прекратились.
Оно медленно повернулось и посмотрело на незваного гостя парой красных, как рубины, глаз, чистых, но полных слёз.
Линь Цзе тут же остановился и высоко поднял руки, показывая, что у него нет оружия и злых намерений. Его сердце бешено колотилось. Он не знал, как эта легендарная «лесная фея» отреагирует на незнакомого человека. Убежит, как испуганный кролик, или нападёт, используя свои острые клыки?
Реакция Вольпертингера снова превзошла его ожидания.
Он лишь молча склонил свою покрытую белым мехом голову набок и с любопытством разглядывал Линь Цзе чистыми, без примеси злобы, красными глазами. Его нос быстро и легко подёргивался, словно он пытался уловить запахи, недоступные человеческому обонянию.
Линь Цзе почувствовал, что он «нюхает» не его собственный запах, а остаточные эмоции Карла, которые неизбежно впитались в него за долгое время изучения дневника и рисунков.
Настороженность и тревога медленно исчезли из его глаз, уступив место растерянности, симпатии и трогательной доверчивости. Его напряжённые фазаньи крылья расслабились, и он, подпрыгивая, нерешительно приблизился к Линь Цзе на несколько шагов.
В сердце Линь Цзе зародилось странное чувство доверия со стороны фантастического существа. Он тоже попытался сделать небольшой шаг вперёд.
Человек и зверь на этой сказочной лесной поляне, словно исполняя ритуал, сокращали расстояние между собой.
Когда их разделяло меньше метра, Вольпертингер остановился. Он снова поднял голову и посмотрел на Линь Цзе своими влажными красными глазами. Затем он совершил действие, которое удивило наблюдавших издалека Уильяма и Жюлиана.
Он опустил голову и своей пушистой мордочкой с острыми клыками нежно потёрся об испачканную грязью штанину Линь Цзе.
Это движение напоминало ласку котёнка, просящего внимания у хозяина.
Линь Цзе почувствовал, как слабая, тёплая духовная сила, полная дыхания природы и жизни, медленно передалась его телу через место соприкосновения. Сила успокаивала его дух.
Это была явная доброжелательность со стороны UMA класса «Угроза», но при этом мягкого и, можно сказать, благотворного типа.
Убедившись, что Линь Цзе не представляет опасности, Вольпертингер снова повернулся и, подпрыгивая, повёл его к огромному дубу, расколотому молнией. Он снова начал издавать печальные и беспомощные всхлипы, словно жалуясь Линь Цзе на что-то.
Взгляд Линь Цзе упал на сломанное дерево. Огромная трещина, идущая сверху вниз, была свежей. У основания трещины виднелось глубокое дупло, в котором, по-видимому, долгое время кто-то жил.
Вольпертингер указал передней лапой на тёмное дупло, а затем снова с надеждой посмотрел на Линь Цзе своими рубиновыми глазами. Казалось, он хотел сказать, что его самое ценное сокровище исчезло в тёмной глубине дупла, куда он не мог добраться, после того как дерево рухнуло во время грозы.
Линь Цзе понял его.
Он кивнул, опустился на одно колено и осторожно просунул руку в дупло.
Его рука шарила в темноте. Он нащупал твёрдые корни, мягкий мох и холодные трупики насекомых. Наконец, его кончики пальцев коснулись маленького твёрдого предмета со следами резьбы.
Его сердце дрогнуло, и он медленно извлёк предмет из тёмного дупла.
Когда предмет снова увидел свет, оказавшись под мягкими лучами солнца на лесной поляне, дыхание Линь Цзе замерло.
Это была маленькая, давно истлевшая деревянная птичка. Её поверхность была покрыта толстым слоем тёмно-зелёного мха, и первоначальный цвет уже нельзя было различить. Одно крыло было сломано, остался лишь голый обрубок. Время стёрло все её острые грани.
В тот миг, когда пальцы Линь Цзе полностью сомкнулись на деревянной птичке…
«ВЗЗЗЗ!!!»
Ясный и мучительный поток воспоминаний взорвался в его сознании без его воли, поглотив его.
【Касание Отзвука】 активировалось пассивно.
С «точки зрения» деревянной птички он увидел трагическую правду, которую Карл запечатал в себе на всю жизнь.
Он увидел маленькие ручки Лины, бережно сжимавшие его, словно величайшее сокровище.
Он услышал рёв ужасного монстра, «Болотного древодемона», когда тот вырвался из трясины.
Он почувствовал, как семилетняя девочка изо всех сил, решительно, бросила деревянную птичку в сторону, противоположную той, куда бежал её брат, и свист рассекаемого воздуха.
— Брат, беги!!!
Этот последний крик, полный любви и самопожертвования, отпечатался в душе Линь Цзе.
Следом его «взгляд» вместе с падением игрушки погрузился в грязь.
Он увидел, как не слишком умный Болотный древодемон, догнав его и обнаружив, что это лишь неодушевлённый предмет, с разочарованием отвернулся.
Монстр медленно потащил истекающую кровью девочку в тёмную глубь болота. А затем, преследуя Карла, был ранен внезапно появившимся таинственным человеком и скрылся.
Однако воспоминания на этом не закончились.
Когда ужасный монстр, тяжело раненый, исчез в болоте, прошло неизвестно сколько времени.
Из соседних кустов тихонько выглянула маленькая тень с заячьими ушами и беличьим хвостом.
Это был Вольпертингер.
Он видел всё.
Он видел, как жестоко убили добрую человеческую девочку, с которой он когда-то играл.
И видел маленькую «реликвию», упавшую в грязь.
Он осторожно вышел из кустов, понюхал деревянную птичку, пахнущую грязью и кровью. Затем он аккуратно взял игрушку, потерявшую свою хозяйку, в рот и отнёс её в своё безопасное гнездо в древнем дубе.
День за днём, год за годом.
Он охранял её, словно охранял душу маленькой девочки, которая уже никогда не вернётся.
До сегодняшнего дня.