Глава 160. Осквернённое Сердце Вотана
Холодный горный ветер развеял последнюю пыль, оставшуюся от Окаменяющего червя. Однако радость победы не спешила приходить. Выжившие жадно глотали разреженный воздух, пытаясь осознать, что они всё еще дышат.
Приглашение лидера Хранителей Истока выпить эля разрядило повисшее в воздухе напряжение. Это предложение стало мостом, ослабившим враждебность.
Клаус поднялся из груды щебня. Его униформа так пропиталась грязью и кровью, что было не разобрать изначального цвета. Раненая рука плетью висела вдоль туловища. Но его спина оставалась прямой, как стальной прут, — он всё еще представлял Мюнхенское отделение I.A.R.C. Даже после завершения боя он не позволял себе расслабиться.
— Мы принимаем ваше предложение, — голос Клауса был хриплым от усталости, но не растерял своей властности. — Но сначала мне нужно проверить состояние моих людей и выполнить первоочередную задачу — забрать плененные души.
Лидер Хранителей Истока спокойно смотрел на него, а затем молча кивнул.
Следующий час прошел в мрачном, пропитанном скорбью молчании. Убедившись, что жизни его бойцов ничего не угрожает, Клаус отдал приказ собирать останки окаменевших жертв среди завалов.
С гибелью червя рухнуло и духовное поле, поддерживающее состояние окаменения. Когда-то твердые, как гранит, статуи стали хрупкими, рассыпаясь в пепел от малейшего прикосновения. Они не могли забрать тела целиком. Приходилось использовать специальные мешки I.A.R.C., аккуратно собирая пепел вперемешку с землей там, где еще угадывались очертания человеческих фигур.
Линь Цзе лично собирал прах Генриха, капитана отряда «Око Ледника». Когда его пальцы коснулись пепла, пассивно сработало 【Касание Отзвука】. На этот раз его разум наполнился чувством глубокого освобождения и обрывками воспоминаний Генриха о его службе в Ассоциации.
Хранители Истока не остались в стороне. Они не помогали руками, но стояли поодаль, преисполненные древнего почтения. Их голоса сливались с воем ветра в старинном, непонятном для Линь Цзе реквиеме. Они оплакивали не «чужаков». Они оплакивали тишину священной горы «Сердце Вотана», расколотую грубым вмешательством.
Когда работа была закончена, на горы опустились сумерки. Команда валилась с ног от усталости. Друид сдержал свое слово.
У подножия горы, скрытый кольцом хвойного леса, раскинулся лагерь, разбитый перед входом в пещеру. Место было аскетичным, но здесь царил уют. Горящий костер прогонял промозглый холод, несколько палаток из шкур и брезента ютились вокруг входа. В воздухе плыли ароматы жареного мяса и терпкий запах неизвестных лечебных трав. Здесь обитали потомки древних друидов, оторванные от современной цивилизации.
Старец жестом пригласил гостей к огню, а сам выкатил из глубины пещеры старый дубовый бочонок. Стоило ему выбить пробку, как воздух наполнился густым ароматом эля, в котором сплелись ноты жженого солода и сладкого меда. Он разлил теплый янтарный напиток по грубым глиняным кружкам и подал каждому.
Клаус и старец молча подняли кружки, обменявшись взглядами, и выпили до дна. Этот кубок стал негласным символом перемирия, построенного на взаимном признании силы.
— Меня зовут Альберих, — наконец прервал молчание старик. В отблесках костра его глаза казались глубокими и полными древней мудрости. — Вы сильны. Сильнее всех отрядов Ассоциации, что приходили сюда за последние полвека. А ваш командир обладает несгибаемой волей, подобной духу медведя.
Его взгляд задержался на наскоро перевязанной руке Клауса, и в голосе прозвучало искреннее уважение.
— Благодарю, — коротко отозвался Клаус, не склонный к долгим любезностям.
Альберих покачал головой, и на его лице проступила горькая печаль:
— Клаус Вебер, твой последний удар... эта искусственная лавина спасла мой народ. Но раны, нанесенные экологическому балансу «Сердца Вотана», будут затягиваться десятилетиями. Вы попытались вылечить один дисбаланс другим.
Друидская философия заставила Клауса замолчать. Линь Цзе понял, что пришло время вмешаться и расставить точки над «i».
— Господин Альберих, — спокойно начал он, — возможно, прежде чем рассуждать о балансе, нам стоит признать один неоспоримый факт. Встретив взгляд старца, он продолжил: — Недавнее поведение Окаменяющего червя было аномальным. Он нарушил договор «тысячелетнего сна», о котором вы говорили, и начал слепо уничтожать каждого человека, ступившего на его территорию. Это была не линька. Это была охота. Как «хранители этих гор», не желаете ли вы это как-то объяснить?
Вопрос Линь Цзе ударил в самую суть. В глазах Альбериха мелькнул вихрь эмоций, завершившийся тяжелым вздохом.
— Твой взор остер, юноша с Востока. Гораздо острее, чем у твоих предшественников, предпочитавших говорить языком пороха и стали.
Он посмотрел на Линь Цзе, а затем перевел взгляд на танцующее пламя, погружаясь в далекие воспоминания.
— Ты прав. Окаменяющий червь, которого мы зовем «Кишечник Горного Хребта», изменился. Это началось около полугода назад. Поначалу мы думали, что в этот цикл линьки ему требуется больше «жизненной основы». Но вскоре мы поняли, что он стал нападать без разбора, даже на крупных зверей. Его голод стал иррациональным и бездонным.
— Почему? — вмешался Клаус.
— Потому что его «пища» была отравлена, — ответ Альбериха заставил всех замереть. — «Кишечник Горного Хребта» питается не плотью, он пьет духовную силу этой земли. Полгода назад грязная, смрадная духовная энергия, воняющая промышленностью, подобно яду, просочилась в артерии «Сердца Вотана». Она отравила место его обитания и извратила инстинкты, превратив спящего стража в обезумевшего больного, который пожирал всё подряд в тщетной попытке разбавить яд в своем теле.
Грязная промышленная магия?
Клаус и Гретхен переглянулись. Ответ был очевиден.
— Это заброшенная секретная база «Гелиос», расположенная на другой стороне хребта! — воскликнула Гретхен. — Подземный комплекс Германской империи, построенный для разработки эфирного оружия! Ходили слухи, что там пытались соединить духовную силу UMA с химическим оружием! Позже из-за масштабной утечки базу экстренно законсервировали, а все архивы засекретили!
Истина обнажилась. Безумие червя было плодом человеческих рук — промышленной язвой.
— Значит, вы с самого начала знали правду, — голос Клауса стал ледяным. — И всё равно молчали. Спокойно смотрели, как спятивший UMA убивает наших коллег, и пытались сорвать расследование.
— Потому что в нашей вере любое вмешательство — грех! — парировал Альберих с внезапной жесткостью. — Мы верили, что гора сама переварит эту отраву, пусть на это ушли бы сотни лет! А вы пришли и силой убили червя, который тоже был жертвой! Вы думаете, что решили проблему, но кто знает, не останется ли после ваших действий еще более страшный, незаживающий шрам на духовном теле этих гор!
Идейный конфликт вновь разгорелся. Они оказались там же, откуда начали.
— Но червь мертв, — отрезал прагматичный Клаус, завершая этот философский диспут. — Итог не устраивает никого, и обе стороны заплатили слишком высокую цену. Альберих, от лица Мюнхенского отделения I.A.R.C. я предлагаю «Хранителям Истока» временное соглашение.
Он протянул свою здоровую руку.
— До тех пор, пока мы не решим проблему загрязнения от «Гелиоса», мы объявляем нейтралитет. Мы обмениваемся всей информацией об аномалиях в этих горах, а вы не препятствуете нашим операциям. Взамен Ассоциация клянется не вмешиваться в природный баланс гор, если только не возникнет угроза уровня «А», способная повлиять на материальный мир.
Альберих долго смотрел на протянутую руку Клауса. Тени от костра играли на его изборожденном морщинами лице. Он понимал, что это единственный разумный выход. Наконец, его морщинистая рука крепко сжала ладонь Клауса.
Очередная тайная война между орденами была отложена, скрепленная кружкой эля и скупым рукопожатием.
...
Когда обессиленная команда вернулась в Мюнхенскую цитадель, была уже глубокая ночь следующего дня. Их встречали как героев. Останки двух павших бойцов Клауса с почестями перенесли в зал памяти Ассоциации. Выживших немедленно отправили в медицинский блок на полное обследование.
Завершив бюрократическую волокиту и получив награду, Линь Цзе собирался вернуться в свою комнату и просто рухнуть на кровать. Но в дверях выросла знакомая фигура. Клаус сменил форму, его правая рука висела на перевязи, но сам он выглядел на удивление бодрым.
— Господин Линь, — Клаус не стал входить, лишь оперся о косяк, и голос его звучал непривычно торжественно. — Я должен извиниться и сказать спасибо. Если бы не твои догадки, мы бы до сих пор бродили по тем завалам, ища несуществующие трупы.
— А я в долгу перед тобой, — спокойно ответил Линь Цзе. — Если бы не твоя лавина, мы бы уже превратились в новые украшения для сада камней.
Клаус искренне, от всей души рассмеялся.
— Мы спасли друг друга. В этом и есть смысл команды.
Он помолчал, а затем добавил:
— Сегодня вечером в баре «Наковальня» на территории базы немецкие охотники устраивают закрытую встречу. Отмечаем наше чудесное возвращение с того света. Я был бы рад, если бы ты и твои друзья присоединились. Мы народ замкнутый, но уважаем истинную силу.
Линь Цзе кивнул, принимая это приглашение, равносильное официальному признанию. Клаус уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.
— Ах да, чуть не забыл. Гретхен тоже придет, — в его глазах мелькнул лукавый огонек. — Она сказала, что твой тактический ум и знания, опережающие нашу эпоху, вызвали у нее крайне... научный интерес.