Глава 158. Великая лавина

Линь Цзе вогнал барабан в камору 【Безмятежного Сердца】, и мир в то же мгновение замедлился.

Падающий каменный дождь замер в воздухе, механический щелчок перезаряжаемой винтовки Уильяма донесся словно издалека, а сбитое дыхание Жюлиана, истощенного магией, казалось чем-то призрачным. Долина превратилась в безмолвную, колоссальных размеров операционную.

Линь Цзе был единственным ведущим хирургом на этой операции. Револьвер в его руке, заряженный пятью «пулями с соляным сердечником», стал скальпелем, которому предстояло вырезать смертоносную опухоль, свернувшуюся кольцами на сердце горного хребта. Он кожей чувствовал, как бесплотный и равнодушный взгляд Татцельвурма, застывшего в нескольких десятках метров на скале, сфокусировался на нем. Этот взгляд исходил из духовного измерения, обдавая ледяной тяжестью и парализующим давлением, предшествующим атаке.

Но разум Линь Цзе вошел в состояние абсолютной пустоты. Резонирующая кость на рукояти 【Безмятежного Сердца】 транслировала в его сознание силовое поле глубочайшего, подобного океанской бездне дзена. Мысли стали сверхпроводником, охлажденным до абсолютного нуля, избавленным от любых помех и подчиненным исключительно холодной логике «охоты».

У него есть только пять попыток. Пять пуль — фишки, поставленные на кон жизней всех присутствующих, включая загадочных «Хранителей Истока», наблюдавших с хребта. Ошибаться нельзя.

Куда нанести первый надрез?

Взгляд Линь Цзе превратился в высокоточный штангенциркуль, методично сканирующий извивающуюся серо-коричневую тушу Окаменяющего червя. В его мозгу с невероятной скоростью вращались шестеренки базы данных, сотканной из множества архивов о UMA и оккультных трактатов. Да, это был неизвестный геологический гибрид, но суть жизни оставалась неизменной.

У любого живого организма есть ядро, поддерживающее его существование. Это может быть орган, аналогичный сердцу или мозгу, либо уникальный энергетический узел или духовный центр. Он вспомнил, как ранее удачно попал алхимической пулей в среднюю часть туловища UMA. Этот выстрел причинил монстру сильную боль, заставив его извиваться.

«Там», — хладнокровно постановил его разум.

Эта зона, скорее всего, была сплетением пищеварительного тракта или скоплением нервных узлов. Возможно, это не смертельное ядро, но однозначно — уязвимое, мягкое подбрюшье. Стоит только загнать первую соляную пулю точно в это место, как очищающий шторм Освящённой соли, разразившийся изнутри, мгновенно разрушит базовые физиологические структуры чудовища и положит конец битве.

Логика была безупречной, опирающейся на биологические принципы и проверенной в бою. Линь Цзе верил в свой скальпель, наделенный эффектом 【Божественной стабилизации траектории】.

Больше никаких сомнений.

Он плавно поднял 【Безмятежное Сердце】 и навел мушку точно на среднюю часть гигантского червя, который в этот момент концентрировал всю свою мощь в зияющей пасти. Линь Цзе видел, как от переизбытка энергии на багровой поверхности тела UMA начали проступать светящиеся узоры, напоминающие потоки раскаленной магмы.

Монстр копил силы. А Линь Цзе ждал. Ждал идеального момента для надреза.

Время натянулось, как тетива.

Наконец.

За долю секунды до того, как Татцельвурм распахнул свою чудовищную пасть, чтобы извергнуть поток разрушения, в глазах Линь Цзе вспыхнул острый, как бритва, блеск. Его палец плавно нажал на спусковой крючок.

БАМ!!!

Резкий выстрел разорвал мертвую тишину долины, став прелюдией к финальной развязке. Первая серебристая «пуля с соляным сердечником», оставляя за собой едва заметный белый шлейф, устремилась по идеальной прямой к своей цели.

С хлюпающим звуком пуля пробила скользкий панцирь из слизи и глубоко вонзилась в мягкие ткани средней части тела Окаменяющего червя.

«Получилось!» — одновременно пронеслось в головах всех присутствующих.

На залитом кровью и грязью лице Клауса проступила улыбка облегчения. Жюлиан крепче сжал трость, готовясь выдохнуть с победным кличем. Уильям уже начал переводить ствол, выискивая признаки предсмертной агонии.

Но ожидаемой картины — когда UMA рассыпается в прах от разрушения ядра — не последовало.

Протяжный, режущий слух визг огласил ущелье.

Соляная пуля, словно концентрированная серная кислота, впрыснутая прямо в вены, мгновенно запустила бурную алхимическую реакцию внутри монстра. Освящённая соль высочайшей чистоты начала выжигать и разъедать его ткани. Тело Окаменяющего червя забилось в диких конвульсиях на скале.

Но он не умер.

Напротив, боль пробудила в нем неконтролируемую жажду разрушения. Из-за спазмов мышц дыхание, которое он копил и собирался обрушить на Линь Цзе, вышло из-под контроля. Серо-зеленый поток диаметром более пяти метров бездумно хлестнул в другую сторону ущелья.

Прямо туда, где из-за обвала оказались заперты на хребте трое Хранителей Истока.

Лицо Линь Цзе побелело.

Он совершил ошибку. Фундаментальную ошибку, заложенную в самой основе его логики. Он пытался судить о существе из Изнаночного мира по законам известных животных Земли. Обычное существо умирает, если поразить его уязвимое место. Но это UMA, геологический гибрид, не имело классического строения. У него не было ни сердца, ни мозга, ни центральной нервной системы. Его тело было похоже на разумную магматическую жилу, тысячелетиями текущую сквозь земную кору. Или на гигантскую распределенную сеть, состоящую из множества независимых энергетических узлов.

Любой урон, нанесенный отдельной части, даже самый тяжелый, просто отсекался и изолировался, после чего монстр, обладая чудовищной регенерацией, отращивал новые сегменты. Да, соль была для него ядом. Но она не могла убить его мгновенно. Яд лишь взбесил его, заставив выплеснуть всю свою агонию в слепую разрушительную атаку.

Наблюдая, как всепоглощающий окаменяющий поток вот-вот накроет трех невинных Хранителей Истока, чья позиция была неясна, но смерти они явно не заслуживали, Линь Цзе почувствовал, как его сердце уходит в пятки. Трагедия, способная породить кровную вражду между I.A.R.C. и этим древним орденом, разворачивалась прямо на его глазах из-за его неверного расчета.

Неужели это и есть цена? Та ужасающая цена в мире охотников, которую приходится платить за малейший просчет.

Но в этот критический момент, когда Линь Цзе уже захлестывала вина и чувство бессилия, позади него из-под завалов раздался рев.

— Хрен тебе!!!

Это был Клаус! Руководитель, потерявший способность сражаться, подхлестываемый силой воли и инстинктом выживания, выдал мощь, заставившую содрогнуться даже UMA. Его правое плечо, раздавленное глыбой и считавшееся искалеченным, взорвалось последней, самой ослепительной золотой вспышкой 【Непреклонного Барьера】.

С оглушительным треском каменная глыба разлетелась вдребезги! Клаус, используя чистую волю и остатки энергии щита, расколол твердую породу. Осколки серых камней разлетелись во все стороны, обнажив покрытую кровью руку, на которой виднелись порванные сухожилия и кости.

Опираясь этой изувеченной, но свободной рукой о землю, Клаус медленно поднялся из руин. Он не смотрел ни на разъяренного UMA, ни на Линь Цзе. В его глазах, пылающих гневом, отражался только поток, грозивший смертью невинным.

Он выхватил из завалов охотничье ружье, ствол которого погнулся, служа ему опорой. Молниеносным движением он вогнал в патронник красную сигнальную ракету. Это не было боевым снарядом. Это была сигнальная ракета, последняя надежда на спасение в критической ситуации. И теперь Клаус Вебер собирался использовать эту надежду, чтобы сотворить чудо.

Раздался выстрел. Он прицелился в гигантский ледник, нависающий над скалами прямо над траекторией смертоносного потока. Красная ракета, оставляя за собой трагически прекрасный огненный хвост, устремилась вверх, словно падающая звезда, обернувшаяся вспять, и врезалась в уязвимое место ледника, спавшего веками.

Прогремел мощный взрыв.

Искусственная лавина обрушилась вниз. Десятки тысяч тонн льда, снега и камней, вырвавшись из плена гор, образовали застилающий небо белый поток. С сокрушительной мощью они врезались в неистовый окаменяющий шторм.

Лёд и камень. Белое и серо-зеленое. Две первозданные силы древних гор столкнулись в воздухе, породив удар, от которого содрогнулись Альпы.

На мгновение мир лишился и звука, и цвета. Зрение потонуло в хаосе из ледяной крошки и каменной пыли. Никто не мог сказать, принесет ли это столкновение спасение или обернется еще более чудовищной катастрофой. И где в этой неразберихе затаится извивающийся от боли Татцельвурм?

Линь Цзе до боли в костяшках стиснул рукоять револьвера. У него оставалось четыре пули. И он знал: битва еще далека от завершения. Эти четыре пули — единственный шанс для них всех выбраться из этого хаоса живыми.

...