Глава 157. Двухминутная осада

Сотни камней самых разных форм оторвались от парящего каменного облака и с пронзительным воем, разрывающим воздух, обрушились с небес.

Они перекрыли все возможные углы уклонения, сдавив каждую пядь жизненного пространства. Природная гладиаторская арена в одно мгновение превратилась в смертельную ловушку, которую методично и жестоко разбирали на части. Перед лицом этой сокрушительной атаки, нацеленной на полное уничтожение, приоритеты команды мгновенно изменились. Основная задача деградировала от «как победить врага» до куда более первобытной и сложной — «как прожить следующие сто двадцать секунд».

Сто двадцать секунд. В мирное время это всего лишь два оборота секундной стрелки. Но сейчас, в этом ущелье, они превратились в бездонную пропасть между жизнью и смертью.

— Ко мне! Сомкнуть ряды! — рев Клауса стал самым прочным фундаментом посреди воцарившегося хаоса.

Его искалеченная левая рука безвольно повисла, но он продолжал стоять, опираясь на железную волю, текущую в крови прусского военного. Свое массивное тело он превратил в живой дот, загородив им Гретхен. Энергетический барьер 【Непреклонного Барьера】 в его руке давно разбился вдребезги, но сам щит, выкованный из неизвестного сплава, по-прежнему оставался несокрушимым. Оставшейся правой рукой и плечом он удерживал испещренные боевыми шрамами остатки круглого щита, прикрывая «полевую лабораторию», где Гретхен проводила свои ювелирные манипуляции.

Этим маневром он принял на себя большую часть летящих с флангов обломков и ударных волн. От каждого удара камней его тело содрогалось, а на суровом лице выступали крупные капли ледяного пота. Но он не отступил ни на шаг, его ноги словно вросли в каменистую породу. Из собственной плоти и крови он воздвиг неприступную крепость.

Когда прозвучал приказ, Уильям занял прежнюю позицию Клауса, став новым авангардом обороны. Старый вояка отбросил все мысли о нападении на само тело UMA. В его глазах больше не было врага, остались лишь падающие с небес «траектории смерти», угрожающие жизням товарищей. Его стиль боя претерпел фундаментальные изменения. Теперь это была не охота, а защита. Его винтовка Винчестер перестала гнаться за точными попаданиями в уязвимые точки, превратившись в зенитное орудие, постоянно вычисляющее упреждение и радиус взрыва.

Среди летящего каменного града его глаза хладнокровно высчитывали скорость падения, угол и потенциальный уровень угрозы каждого валуна.

Раздался оглушительный выстрел. Крупнокалиберная пуля ударила в бок небольшого камня, летевшего прямо на голову Жюлиана. Кинетическая энергия пули отклонила траекторию его падения, и камень, едва не задев плечо ученого, врезался в снег у его ног, подняв в воздух фонтан ледяных кристаллов.

Затем последовали еще два быстрых выстрела. Огневая сеть из разрывных пуль разнесла в воздухе массивную асимметричную глыбу, угрожавшую рабочему столу Гретхен, превратив её в град мелкой гальки, чья угроза была значительно ниже.

Тень Уильяма непрерывно скользила сквозь эту завесу смерти и разрушения, он уклонялся, перекатывался и стрелял. Каждое его движение демонстрировало солдатскую лаконичность и эффективность, ни капли лишних усилий. Словно серый призрак, вооружившись старой рычажной винтовкой, он буквально выгрызал у этого смертоносного каменного дождя шаткий, но такой драгоценный купол безопасности.

Однако атака червя не ограничивалась банальной физической бомбардировкой. Жюлиан вскоре осознал более глубокий уровень этого кошмара. Он заметил, как поверхность одного из падающих валунов начала выделять серо-зеленую слизь, способную вызывать окаменение. Это означало, что UMA накладывает свой закон окаменения прямо на эти импровизированные снаряды. Стоит такому проклятому камню хотя бы оцарапать кожу, и их ждет не просто перелом костей, а необратимое превращение всего тела в камень, начиная с места ранения.

— Уильям! Берегись камней, которые потеют! — выкрикнул Жюлиан отчаянное предупреждение.

В этот момент французский ученый, всегда считавший себя «теоретиком», наконец нашел свое уникальное место в этой жестокой осадной войне. Его способности к прямому столкновению были ничтожны — он не мог, как Клаус, выдерживать удары собственным телом, и не мог, как Уильям, перехватывать их огнем. Но он мог вмешиваться в ход битвы куда более тонкими методами.

Жюлиан крепче сжал свой 【Увядающий Терновник】. Его зрачки сфокусировались на покрытом слизью «проклятом валуне», который с молниеносной скоростью несся в слепую зону Уильяма. Не тратя времени на крики, он с силой ударил тростью о землю и на чистом древнекельтском языке произнес старинное заклинание.

— Ordo Ab Chao!

Вслед за его словами невидимое силовое поле 【Увядания Порядка】 с опережающей скоростью накрыло траекторию, по которой должен был пройти валун. Внешне камень, пересекающий это поле, никак не изменился. Но Уильям, благодаря своему обостренному восприятию 【Взора Зулуса】, увидел, как духовная концепция, скрепляющая валун, на мгновение дрогнула. Его скорость упала почти вдвое, кинетическая энергия рассеялась на треть, а траектория падения сместилась на три градуса. В этой гонке на выживание, где счет шел на миллисекунды, именно это «ослабление» и «задержка» подарили Уильяму драгоценное окно для экстремального уклонения.

Валун пронесся в миллиметрах от его спины и с грохотом врезался в землю. Ударная волна сбила ветерана с ног, но он остался жив.

Лицо Жюлиана покрылось мелкой испариной, создание силового поля, напрямую вмешивающегося в законы мироздания, истощало его ментальные силы. Но он не останавливался, напоминая музыканта, играющего на треугольнике в симфоническом оркестре. Пусть его звук тих, но каждый его удар привносил жизненно важные коррективы в ритм этой безумной симфонии войны.

Защита, перехват, ослабление. Клаус, Уильям и Жюлиан — трое стражей, олицетворяющих «Скалу», «Меч» и «Мудрость», — слились в идеальной гармонии, образовав нерушимую линию обороны. В этом шторме стали, камня и несгибаемой воли Гретхен была самым тихим, но и самым смертоносным оком бури.

В ее мире уже не существовало внешнего рева. В ее глазах не отражалась падающая с небес смерть. Вся ее душа была погружена в кропотливую работу, сосредоточенную на нескольких квадратных сантиметрах перед ней. Ее руки двигались быстро и уверенно, без единой дрожи. Казалось, к ее телу подключены не живые нервы, а идеальный механизм из шестеренок и рычагов вычислительной машины.

Сбор. Она вытащила из кучи дымящихся латунных гильз у ног Уильяма ту, что была наименее деформирована.

Расширение. Кончиком саперного ножа она слегка расточила внутреннюю часть гильзы, освобождая место для начинки.

Наполнение. С помощью пинцета она брала крошечные щепотки Освящённой соли и осторожно засыпала их внутрь, отмеряя идеальную пропорцию для максимальной очищающей концентрации.

Заливка. Она открутила колпачок металлического тюбика с быстросохнущей армейской «Духовной смолой» и медленно выдавила густую янтарную жидкость в щели гильзы, обволакивая каждую крупицу соли.

Придание формы. В те несколько секунд, пока смола не успела застыть, она ловкими пальцами слепила обтекаемую пулю с идеальной аэродинамической формой.

Сбор, расширение, наполнение, заливка, придание формы. Каждое движение было минималистичным и безупречным, лишенным малейшей суеты. Она ковала пять пуль, способных положить конец этой войне.

Время таяло. Девяносто секунд... сто... сто десять...

Оборона команды трещала по швам. Под Клаусом уже натекла лужа крови, половина его тела стремительно теряла чувствительность. Ствол винтовки Уильяма раскалился докрасна, а руки начала бить неконтролируемая крупная дрожь от непрерывной отдачи. Лицо Жюлиана стало бледным как бумага, после каждого произнесенного заклинания в уголках его губ проступала кровь.

В последние секунды обратного отсчета огромный валун размером с мельничный жернов, чью траекторию Уильям изо всех сил пытался изменить, все же прорвал последний рубеж. Стерев в порошок остатки щита Клауса, он с хрустом обрушился на его правое плечо.

— Гхх! — Клаус издал глухой стон боли. Его монументальное тело больше не могло удерживать равновесие, и правая половина оказалась намертво придавлена камнем к земле.

Уильям бросился к нему, намереваясь силой своих мышц сбросить тяжесть с товарища.

— Не... двигаться! — прохрипел Клаус.

Даже раздавленный валуном, он сохранял хладнокровие командира. Опираясь о землю здоровой левой рукой, он с трудом поднял голову, покрытую слоем крови и пота.

— Уильям! Держи позицию! Защищай их! Я еще не сдох! Но если вы сейчас подойдете... то мы все точно трупы!

Уильям бросил глубокий взгляд на раздавленного камнем мужчину и, не сказав ни слова, отвернулся. Он снова закрыл собой спины инженера, завершающего работу, и командира, выигрывающего время ценой своей жизни.

Именно в эту секунду изящные пальцы Гретхен, перепачканные машинным маслом и кровью, закончили лепить форму пятой «пули с соляным сердечником». Она не обернулась посмотреть на изувеченного Клауса. На ее лице не было ни скорби, ни сомнений. Время для слез еще не пришло.

Молниеносным движением она зарядила пять еще теплых, созданных вручную пуль в запасной барабан револьвера «Вебли». Эти пули несли в себе надежду всей команды. Затем, собрав остатки сил, она изо всех сил метнула этот цилиндр, решающий судьбы всех присутствующих, в сторону Линь Цзе, который с самого начала боя непрерывно отстреливался, отвлекая червя.

— Линь! — крикнула она, вложив в этот звук всю душу. — Это наша последняя надежда! Ни одной в молоко!

Линь Цзе уверенно поймал барабан, описавший в воздухе идеальную дугу. В этих пяти крошечных пулях таилась не только очищающая сила Освящённой соли. В них была гениальность Гретхен. Самопожертвование Жюлиана. Кровавая битва Уильяма. И несокрушимая, словно скала, воля Клауса. В них были сто двадцать секунд, купленные кровью и жизнями его отряда.

С невероятной скоростью он откинул пустой барабан 【Безмятежного Сердца】. Сухим щелчком новый барабан встал на место. Он медленно поднялся из-за разрушенного укрытия.

На скале Окаменяющий червь, исчерпав все остатки терпения, словно почуял ауру, исходящую от этих пяти пуль. Он перестал управлять каменным облаком. Вся его колоссальная энергия маниакально хлынула внутрь тела. Серо-коричневая шкура из-за избытка энергии начала светиться багровым. Распахнув свою огромную, подобную бездне пасть, монстр приготовился изрыгнуть последнее, смертоносное дыхание.

Это была финальная дуэль воли и разрушения.

...