Глава 154. Червь

Предупреждение лидера Хранителей Истока всё ещё звенело в ушах. Едва заметная дрожь земли за считанные секунды переросла в яростные содрогания. Это не было хаотичным разрывом тектонических плит в глубинах коры; ритм толчков казался пугающе осмысленным, будто под ногами пробуждался и ворочался исполинский зверь.

Плотный слой снега, укрывавший нагромождения камней, скатился вниз от чудовищной вибрации. Под ним обнажились скальные скульптуры, некогда бывшие живыми людьми. В эпицентре катастрофы они сохраняли мёртвое молчание, подобно равнодушным зрителям, ожидающим появления новых экспонатов на этой жуткой выставке.

— Держите равновесие! Ищите укрытие!

Рёв Клауса прорезал хаос, пытаясь восстановить подобие дисциплины. Его массивная фигура вросла в землю словно железный гвоздь. Слегка присев в стандартной горнострелковой стойке, он стоически переносил неистовую тряску.

Однако атака UMA оказалась куда точнее и губительнее простого землетрясения.

Оглушительный грохот раздался со стороны узкого ущелья, через которое они вошли в долину. Скалистые стены по обе стороны прохода словно стиснули невидимые гигантские ладони. Тысячи тонн камня и льда с грохотом обрушились вниз, наглухо запечатывая единственный путь к отступлению. Это не было случайным обвалом, всё выглядело как снайперски рассчитанный направленный взрыв, чтобы загнать жертву в угол.

Одновременно с этим на склоне, ведущем к горному хребту, произошёл такой же филигранный обвал. Низвергающийся водопад из камней и снега в мгновение ока отрезал поисковую группу от трёх Хранителей Истока, воздвигнув между ними непреодолимую природную стену.

Теперь они оказались в ловушке. Заперты на круглой арене природного колизея, собственноручно возведённого этим UMA.

— Это его рук дело!

Уильям, чьё лицо скрывал шлем 【Взора Зулуса】, резко повернулся к отвесной скале по правую руку. Он чётко зафиксировал источник духовных колебаний, породивших этот хаос.

— Оно внутри!

Не успел он договорить, как поверхность прочного камня начала размягчаться, словно тающее на солнце масло. Густая паутина трещин стремительно расползлась по монолиту. А затем огромный валун диаметром более двух метров бесшумно ввалился внутрь скалы и рассыпался в прах, открывая зев бездонной чёрной пещеры.

Оттуда вырвался удушливый смрад — дикая смесь влажного перегноя, металлического привкуса крови и едких химических испарений. И на глазах у потрясённых охотников из непроглядного мрака медленно и извиваясь выползло некое существо.

Зрачки Линь Цзе сузились до предела. Его мозг заработал на пределе возможностей, пытаясь сопоставить облик твари с данными из архивов UMA. И потерпел неудачу.

Монстр перед ними не имел ничего общего с легендами об альпийском Татцельвурме. Мифы описывали свирепого хищника с телом ящерицы, кошачьей головой и острыми когтями. То, что предстало их взорам, было куда примитивнее, уродливее и полностью соответствовало геологическим концепциям эволюции.

Размеры существа не поражали воображение — около трёх метров в длину, — но внешне оно напоминало увеличенного в сотни раз дождевого или пещерного червя. У него не было ни глаз, ни когтей, было даже сложно разобрать, где у него голова, а где хвост. Тело имело тусклый окрас, нечто среднее между пепельно-серым камнем и бурой землёй. Вместо чешуи или хитинового панциря его покрывал слой влажной, складчатой ороговевшей кожи, постоянно выделявшей густую полупрозрачную слизь.

На первый взгляд тварь казалась неповоротливой, неопасной и даже мерзкой. Просто гигантское беспозвоночное, случайно выбравшееся из сырых подземелий на поверхность. Но ни один из присутствующих охотников не посмел отнестись к нему с пренебрежением. Каждый прекрасно понимал, что точечное обрушение, заблокировавшее целую долину, было делом рук этого безобидного на вид толстого червя.

Это и был Окаменяющий червь. Истинный виновник безмолвных горных обвалов.

Выбравшись из пещеры, тварь не бросилась в яростную атаку. Она лишь лениво приподняла переднюю часть туловища — слепую, безликую голову — и начала медленно водить ею из стороны в сторону, словно принюхиваясь к полю боя с помощью чувств, недоступных человеческому пониманию.

А затем она пришла в движение.

Скорость монстра оказалась феноменальной, абсолютно не вяжущейся с его неуклюжим телом. Червь сжался, а потом выстрелил собой, как до отказа сжатая пружина. Превратившись в серо-бурое размытое пятно, он начал носиться по отвесным скалам и земле с невероятной скоростью, плюя на законы гравитации. Двигался он хаотично, зигзагами, оставляя за собой на камнях и снегу мерзкий, блестящий в тусклом свете влажный след из своей полупрозрачной слизи.

Что оно делает?

Этот вопрос вспыхнул в голове у каждого. Тварь не нападала и не пыталась их запугать, она вела себя как обезумевший уличный художник, вырисовывая своим телом на стенах этой природной арены безумные, непостижимые узоры.

— Осторожно! Не прикасайтесь к слизи!

Линь Цзе первым осознал нависшую угрозу. Благодаря видениям, полученным от жертв окаменения, он знал о чудовищных свойствах этой субстанции. Слизь была прямым носителем способности UMA.

Но было уже слишком поздно.

Его крик потонул в пронзительном, разрывающем барабанные перепонки визге портативного анализатора среды в руках Гретхен.

Девушка резко опустила взгляд на экран, и на её всегда невозмутимом лице отразились нескрываемый ужас и отрицание.

— Боже всемогущий! — вырвалось у неё. — Сканер показывает, что структура всех горных пород, которых коснулась эта слизь, распадается на молекулярном уровне! Прочность скал падает до нуля!

Её слова окатили всех ушатом ледяной воды. Теперь замысел UMA стал предельно ясен. Тварь вовсе не была не способна к атаке — она просто проводила масштабную артиллерийскую подготовку. С помощью своей слизи она методично превращала несокрушимые скалы в гигантскую, готовую рухнуть от малейшего толчка смертельную ловушку, состоящую из тысяч структурных уязвимостей.

Как только шедевр будет завершён, червю достаточно будет издать один рёв или пустить лёгкую вибрацию, чтобы вся долина и все люди в ней были погребены под чудовищным обвалом, став новым фундаментом для этой грандиозной братской могилы.

Пока все цепенели от осознания масштабов катастрофы, Клаус принял решение, поразившее всех. Вместо того чтобы скомандовать отступление или приказать искать более надёжное укрытие, он издал громовой рык, полный ярости и решимости.

— Уничтожить его, пока оно не закончило! Огонь!

Тактическое мышление немецкого охотника было под стать его характеру — жёстким и бескомпромиссным. Раз бежать некуда, значит, нужно бить в самое сердце угрозы. Он первым выскочил из-за укрытия, и его дробовик выплюнул язык гневного пламени.

Однако тяжёлая пуля, начинённая алхимическими смесями, врезавшись в склизкую шкуру червя, лишь пустила рябь по слою слизи и срикошетила под немыслимым углом, не причинив монстру ни малейшего вреда. Физические атаки были бессильны против этой брони.

Червь, казалось, пришёл в ярость от этих жалких потуг. Он прервал свой безумный бег по отвесной стене и повернул безликую голову в сторону Клауса.

И тут произошло нечто, что навсегда врезалось в память присутствующим. Атаковал не сам червь. Гигантский пласт скалы, прямо над головой Клауса, только что измазанный слизью, бесшумно отслоился от монолита, словно кусок плоти, лишённый костей. Каменная глыба весом в несколько тонн с грацией, бросающей вызов законам физики, рухнула вниз, набирая убийственную кинетическую энергию, чтобы раздавить командира.

— Начальник! — истошно закричала Гретхен.

В ту роковую секунду, когда тень смерти накрыла Клауса, на его лице не дрогнул ни один мускул. С яростным рёвом он вонзил ствол ружья в землю и сорвал со спины круглый щит, собранный из толстой кожи и латунных шестерней. Вскинув его над головой, он вложил все свои силы и духовную энергию в ядро артефакта.

Раздался низкий гул, похожий на звон колокола. Сложные алхимические символы на поверхности щита, диаметром всего в полметра, вспыхнули ослепительным светом, и над головой Клауса развернулся полупрозрачный энергетический купол диаметром более пяти метров.

Диковинное Вооружение — 【Непреклонный Барьер】!

Грохнуло так, словно столкнулись два метеорита. Ударная волна, смешанная с каменным крошевом и снегом, ударила во все стороны. Мощь столкновения заставила Линь Цзе и остальных зажмуриться и закрыть лица руками.

Когда пыль немного осела, их взорам предстала поистине эпическая картина. Огромная скала была остановлена. Она намертво застряла на золотистом энергетическом щите. Густая сеть трещин покрыла поверхность камня, но продавить барьер он не смог. А под ним, расставив ноги так, что ботинки ушли глубоко в грунт, Клаус изо всех сил удерживал щит. Мышцы на его руках вздулись от чудовищного напряжения, вены готовы были лопнуть под кожей. Пот пополам с кровью, сочившейся из разбитого лба, струился по его суровому лицу. Он в одиночку удерживал целый горный обвал.

Но выражение лица Линь Цзе внезапно исказилось: он заметил, что золотистое сияние купола, принявшего на себя этот колоссальный удар, стремительно тускнеет. Мощнейший защитный артефакт работал на пределе своих возможностей, а ведь это было только начало.

Окаменяющий червь, казалось, немного удивился тому, что его искусство столкнулось с преградой. Он замер на стене, слегка наклонив голову, будто обдумывая ситуацию. А затем все участки скал и земли, осквернённые его слизью, начали издавать низкочастотный резонирующий гул.

Один камень, два, десяток, сотня... Огромные глыбы и мелкие валуны послушно отрывались от своих мест, зависая в воздухе, словно в ладонях невидимого кукловода. В одно мгновение долина превратилась в смертоносный домен, наполненный парящими в невесомости орудиями убийства, готовыми обрушиться по воле своего хозяина.

Клаус поднял взгляд на эту россыпь парящих над ними скал. На его всегда непреклонном лице впервые промелькнула тень отчаяния. Срывающимся, хриплым голосом он прокричал свою последнюю команду:

— Мы... мы в западне!

...