Глава 147. Горькое баварское пиво

Выплевывающий клубы белого пара зубчатый локомотив уносил их все дальше от «города кукол», чья сказочная красота оказалась лишь маской для эгоизма и серой посредственности.

За окном проносились величественные альпийские пейзажи, но в глазах троицы охотников они утратили свои краски, превратившись в холодное, насмешливое черно-белое полотно.

Воздух в купе был тяжелым и вязким.

Уильям застыл у окна, словно гранитное изваяние.

Его взгляд был направлен на мелькающие за стеклом заснеженные пики и густые леса, но мысли витали где-то далеко.

Таким способом ветеран пытался заглушить рвотный позыв и клокочущую ярость, вызванные черной неблагодарностью толпы.

Он мог не моргнув глазом выйти один на один с самым жутким UMA. Он мог бесстрашно броситься грудью на амбразуру.

Но его прямолинейная солдатская душа отказывалась понимать природу предательства и злобы тех, ради кого он проливал кровь.

Состояние Жюлиана было еще плачевнее.

Утонченный французский интеллектуал забился в угол дивана, спрятав лицо в ладонях.

Его знаменитые очки в золотой оправе сиротливо валялись на откидном столике.

В пронзительно-голубых глазах, всегда светившихся жаждой познания и лукавым умом, теперь зияла абсолютная пустота. Это был взгляд идеалиста, чьи розовые очки вдребезги разбились о чугунную реальность человеческого уродства.

Даже Линь Цзе, обладавший самой несокрушимой психикой, чувствовал, как усталость разъедает его до самых костей.

Это была не физическая немощь, а тотальное ментальное истощение.

У него было стойкое ощущение, будто он только что выиграл войну, которая не стоила и ломаного гроша.

Победа с таким душком оставляла после себя лишь привкус горечи и беспомощности, что было куда страшнее любого поражения.

К вечеру следующего дня они вернулись в Мюнхен — столицу Баварии, шумный и оживленный мегаполис.

Профессор Шмидт поспешно распрощался с ними, сославшись на то, что ему «необходимо немедленно вернуться в Гейдельберг, чтобы разобрать ценнейшие архивы Макса».

Линь Цзе понимал: достойному старику просто нужно было побыть в одиночестве, чтобы переварить весь тот кошмар, свидетелем которого он стал.

Когда за профессором закрылась дверь, Жюлиан впервые с момента их отъезда из Обераммергау разомкнул губы.

— Мне нужно... выпить, — прохрипел он.

Его сорванный голос выдавал отчаянную потребность залить этот кошмар алкоголем.

В тот же вечер в центре старого Мюнхена, под сводами знаменитой пивной «Хофбройхаус», железный треугольник собрался на свой первый, и самый мрачный, сеанс коллективной психотерапии.

Здесь всё было иначе, чем в лондонских пабах.

Под высоченными, как в соборе, сводчатыми потолками тянулись ряды массивных столов и скамей, сколоченных из грубого дерева.

Тысячи баварцев всех мастей и сословий, вперемешку с зеваками со всего света, слились в единую ревущую толпу.

Они поднимали литровые глиняные кружки, орали на десятках языков, спорили до хрипоты и горланили песни.

Воздух был густым от запахов жареных свиных рулек, свежих брецелей и неповторимой карамельной горечи баварского темного пива.

На сцене в центре зала духовой оркестр безостановочно наяривал бравые народные марши.

Вся эта пивная напоминала гигантский, бурлящий котел грубой, первобытной баварской витальности, в котором любая личная трагедия казалась невидимой пылинкой.

Но этот безудержный праздник жизни так и не смог пробиться в темный угол, где за маленьким деревянным столиком сидели Линь Цзе и его товарищи.

Жюлиан, как последний пьянчуга, заливал в себя ледяное черное пиво кружку за кружкой.

На его бледных щеках уже проступил нездоровый багровый румянец.

Уильям молчал, составляя компанию другу лишь суровым присутствием.

Осушив не меньше трех литров темного пива, Жюлиан наконец сорвался. Струна его рациональности лопнула.

Бах!

Он со всей дури шарахнул тяжелой кружкой о стол.

От удара стекло треснуло, и во все стороны полетели хлопья пивной пены.

Этот звук заставил притихнуть даже соседние столы.

Десятки удивленных и враждебных взглядов скрестились на иностранце, посмевшем устроить дебош в их «святилище».

Уильям медленно поднял свои серые глаза.

Он не произнес ни звука. Он просто обвел толпу взглядом, от которого веяло склепом.

Крепкие баварские парни, уже готовые встать и проучить наглеца, встретившись с этим взглядом мертвеца, поежились.

Здравый смысл возобладал, и они поспешно отвернулись, вновь уткнувшись в свои кружки и разговоры.

Жюлиан же, казалось, вообще не заметил, что находился на волосок от драки.

Он уставился на Линь Цзе и Уильяма налитыми кровью глазами и сорвался на крик:

— Какого черта?!

— Кто-нибудь, объясните мне, какого дьявола это произошло?! Я изучал «Об общественном договоре» Руссо, я читал «Философские письма» Вольтера! Я свято верил, что разум и просвещение — это факел, способный выжечь любую дикость в человеческих сердцах! Я был уверен, что каждый вменяемый человек, сбросивший иго тирана, познает цену благодарности и свободы!

Его голос стал срываться на визг:

— Но что мы увидели в этом проклятом Обераммергау?! Мы увидели рабов, которые сами просят заковать их в цепи! Стадо баранов, готовых целовать руки дьяволу, лишь бы не смотреть в лицо правде! Да, правда бывает жестокой, но она делает нас людьми!

— Они прокляли нас! Они обозвали нас «катастрофой»! Из-за твари, которая клепала поделки из их собственных костей, они возненавидели нас — тех, кто вытащил их из этого смрадного ада!

— Это самая отвратительная, самая черная комедия, которую я видел в своей жизни!

На его лице застыла маска неподдельной муки.

— Мы рискуем шкурами, мы рвем жилы, чтобы удержать этот мир на краю пропасти. Чтобы защитить этих так называемых обывателей.

Он сглотнул подкативший ком.

— Но если эти обыватели — просто тупой, неисправимый биомусор, готовый жрать из одного корыта с чудовищами... то какой во всем этом смысл?! Чего стоит наша так называемая «защита»?!

В порыве отчаяния Жюлиан выкрикнул слова, которые еще вчера посчитал бы чудовищной ересью:

— Может быть, эти психи из Вечного Змея со своей теорией очищения человечества были правы?! Может, этот безнадежный скот вообще не заслуживает спасения?!

От этих слов сердце Линь Цзе болезненно сжалось.

Он понял, насколько глубока рана Жюлиана.

Все его возвышенные гуманистические идеалы разбились в кровь о непробиваемую стену банального, обывательского зла в Обераммергау.

Линь Цзе уже собирался подобрать слова утешения, как вдруг подал голос Уильям.

— Мы деремся не ради их «спасибо».

Немногословный вояка выразил суть проблемы своей простой, железной философией.

— Битва при Изандлване, — глухо начал Уильям, словно переносясь памятью в то жаркое, залитое кровью африканское пекло. — Все помнят только то, что это был самый позорный разгром наших «красных мундиров».

— Тысяча восемьсот до зубов вооруженных солдат Империи были сметены, как пыль, десятками тысяч зулусов, у которых были только копья да щиты из коровьих шкур.

— Но в том кровавом хаосе произошло нечто, о чем не напишут ни в одном отчете. Крошечный эпизод.

Его взгляд пронзил время, устремившись в бескрайнюю саванну, усеянную растерзанными телами.

— Моя рота держала оборону в тылу лагеря. Мы прикрывали наспех сколоченный полевой госпиталь.

— Когда главный рубеж пал, мы оказались отрезаны от своих.

— За нашими спинами не было ни интендантов, ни маркитанток — их всех перерезали в первые минуты боя.

— У меня за спиной, — голос Уильяма оставался ровным, но в нем скрывалась бездонная тяжесть, — осталась лишь горстка насмерть перепуганных детей. Два или три десятка... маленьких зулусов.

Глаза Жюлиана округлились.

— Их пригнали из захваченной нами деревни. Притащили в лагерь как черновую рабсилу. Наш «трофей».

Уильям выплюнул это слово, пропитанное колониальным высокомерием, с нескрываемым отвращением к самому себе.

— Для нас, «цивилизованных», они не были людьми.

— Они были лишь говорящим, чернокожим имуществом.

— И когда орда обезумевших от крови зулусских воинов прорвала нашу последнюю линию и хлынула на нас черным потоком, командир отдал мне последний приказ.

— «Кин! Брось этих выродков под копья! Пусть сдохнут, но дадут нам лишнюю минуту на отход!»

— С точки зрения военной тактики это был абсолютно верный приказ.

Уильям говорил медленно, чеканя каждое слово.

— Бросить детей врага, чтобы задержать врага.

— Разменять ничтожные жизни на ценные.

— Таков закон войны.

— Но...

В глазах Уильяма вспыхнул ослепительный свет.

— Я послал его к черту.

— Я и еще несколько ребят, в которых осталось хоть что-то человеческое, закрыли своими телами этот грязный, трясущийся госпитальный шатер. Мы стали щитом для десятков детей, которые, в наших глазах, вот-вот должны были обмочиться от ужаса.

— В том бою полегли все мои парни.

— Я сам получил несколько ударов копьями.

— Я рухнул в кучу тел этих самых детей, которые плакали и кричали.

— Знаешь почему? Потому что в последний момент они инстинктивно спрятались за спину своего злейшего врага. За мою спину.

— И эти зулусские воины, ворвавшиеся в госпиталь... — на губах Уильяма заиграла горькая, ироничная усмешка. — Они увидели меня. Мясника в красном мундире, которого они ненавидели больше всего на свете. Увидели, как я закрываю собой их же детей. И они оцепенели.

— Они не добили меня.

— Они просто забрали своих малышей.

— И ушли, оставив меня, странное существо, переставшее быть для них врагом, подыхать в грязи.

Уильям пристально посмотрел на онемевшего друга.

— Мы — охотники, Жюлиан.

— Наша работа, — закончил он свою мысль, — уничтожать UMA, которые угрожают невинным жизням.

— Вот и всё.

— А то, кого именно мы спасаем... Черные они или белые, добрые или злые, упадут ли они нам в ноги или всадят нож в спину — это не нам решать. Мы не судьи.

— С того самого мига, как мы взяли в руки оружие и встали между ними и смертью.

— Мы защищаем не конкретного Ганса, Фрица или Мэри. И не абстрактное добро.

— Мы защищаем саму суть спасения.

— Мы несем на себе это глупое бремя — верить в абсолютную ценность самой жизни, даже тогда, когда нас окружает беспросветный мрак и предательство.

В словах ветерана не было ни красивых речевых оборотов, ни глубокомысленных философских концепций.

Но эта кристально чистая, непоколебимая ответственность тяжелым камнем легла на дно разбушевавшегося сознания Жюлиана, заставляя его гнев постепенно утихнуть.

И тут Линь Цзе, все это время молчаливо наблюдавший за спором, подвел итог этой исповеди.

Он не стал судить, кто прав: разочаровавшийся интеллектуал Жюлиан или фаталист Уильям.

Потому что понимал — обе эти истины имели право на существование, обе они были выкованы в горниле их тяжелого жизненного опыта.

Он просто поднял свою кружку.

И спокойно произнес:

— Вы оба правы. Но вы кое-что упустили. Маленькую, но очень важную деталь в этой трагедии.

Его взгляд скользнул по лицам друзей.

— Вы помните маленького Ганса, спрятавшегося в толпе?

— Да, мы не смогли спасти Обераммергау. Нам не под силу изменить гнилую суть общества, веками вскармливаемого жадностью и невежеством. Если смотреть на ситуацию глобально — мы потерпели крах.

Линь Цзе сделал паузу.

— Но этот крах не был абсолютным. Мы спасли как минимум одну душу. Мы показали ребенку, с рождения знавшему лишь презрение и одиночество, что в этом мире есть нечто большее, чем злоба и расчет. Мы показали ему надежду.

— Нам никогда не стать героями для всех. Но если благодаря нашим усилиям хотя бы одна душа во мраке увидит луч света — значит, все проклятия и плевки в нашу сторону были не зря.

Он поднес кружку к губам и выпил холодное черное пиво до дна.

Горькая, вяжущая жидкость обожгла горло, но оставила после себя долгое, сложное послевкусие, в котором проступала едва уловимая сладость.

На следующее утро, когда они уже паковали вещи перед отъездом, посыльный доставил им посылку от профессора Шмидта из Гейдельберга. Это был тяжелый сундук, обтянутый толстой кожей и запертый на три массивных медных замка.

В приложенном письме профессор писал: «Я сдержу свое слово. В этом сундуке лежат личные дневники и рабочие журналы времен юности того гениального картографа, которые мне удалось забрать из родового поместья Карла фон Штейна.

Они принадлежали моему студенту Максу, но теперь я передаю их вам — тем, кто по-настоящему достоин стать наследниками этих знаний.

Возможно, ответ на самый главный вопрос... тайна того, почему господин Карл добровольно вступил на этот кровавый путь охотника...

Скрыта именно там».