Глава 140. Собиратель Отрубленных Конечностей
В самом сердце «цеха по ремонту и созданию марионеток», пропитанном запахом свежей крови, крупная фигура Уильяма растворилась в густой тени, отбрасываемой огромным шлифовальным станком.
Он задержал дыхание, силой воли замедляя биение сердца до минимума.
Тот, кто сейчас творил своё больное искусство в центре зала — тот самый «смотритель» — с огромной долей вероятности и был истинным телом Собирателя Отрубленных Конечностей, терроризировавшим округу сотни лет.
Этот контакт на нулевой дистанции был единственным шансом прощупать силу твари и найти её слабые места.
Существо стояло к нему спиной.
Казалось, оно полностью погрузилось в свой извращённый эстетический транс.
Его кисть, собранная из костей людей разных рас, изящно сжимала скальпель. Холодное лезвие с хирургической точностью кроило кусок свежеснятой человеческой кожи, распяленный на верстаке.
Движения были выверенными, плавными и даже по-своему ритмичными.
Уильям попытался сместиться глубже во тьму, чтобы улучшить угол обзора.
Но старая половица, десятилетиями впитывавшая технические жидкости и кровь, подвела. Она издала тихий, но в гробовой тишине мастерской оглушительный скрип.
В ту же долю секунды кровь в жилах Уильяма превратилась в лёд.
Изящный взмах скальпеля замер в воздухе.
С сухим щелчком «смотритель» вывернул свою сшитую из чужих кусков шею на сто восемьдесят градусов.
Теперь Уильям мог во всех пугающих подробностях рассмотреть то, что днём видел лишь мельком.
Это было не обожжённое лицо. Это была гротескная маска, собранная из фрагментов кожи людей разных возрастов, полов и рас, грубо стянутая хирургическими нитями и скреплённая металлическими скобами.
Левая надбровная дуга принадлежала темнокожему мужчине, а правая скула — бледной девушке, усыпанной веснушками.
Но самое страшное таилось в глазах.
В криво сшитых глазницах сидели два совершенно разных яблока. Одно — пронзительно голубое, другое — глубоко карего оттенка, типичного для азиатов.
Они пульсировали безумием и тупой, нечеловеческой злобой.
В своей правой руке, тоже являвшей собой мозаику из чужих костей, монстр двумя пальцами «элегантно» удерживал свежеизвлечённый из кровавого месива человеческий глаз, ещё хранивший тепло жизни.
Когда расфокусированный взгляд этой химеры сфокусировался на Уильяме, прорезая тень, кривая пасть, сложенная из чужих губ, медленно поползла вверх. Обнажился кривой частокол зубов.
Оно улыбалось.
И смотрело на Уильяма не как на нарушителя, а как на долгожданный, ценный экспонат, который вот-вот пополнит коллекцию.
— О-о-о... — прохрипело чудовище жуткой какофонией голосов, слившихся в один синтетический, дребезжащий звук. — Какой... крепкий... воин...
— Какие... мощные мышцы... Какая прочная кожа... А эти глаза... глаза человека, видевшего смерть...
— Ты станешь... самым совершенным бриллиантом моей коллекции... Ты будешь... Иудой.
Последнее слово ещё висело в воздухе, а тварь уже атаковала.
Она не стала бросаться на него с кулаками. Напротив, её выпад напоминал смертоносное па балетного танцора.
Костяная левая рука резко выбросилась вперёд.
Свист рассекаемого воздуха!
Десять нитей, тоньше человеческого волоса и почти невидимых в тусклом свете, выстрелили из кончиков его пальцев.
Плюя на законы физики, они в доли секунды сплелись в пространстве в непроходимую сеть и рухнули на тень, где скрывался Уильям.
Скорость и непредсказуемость удара были таковы, что любого первоклассного спецназовца в мгновение ока нашинковало бы на куски мяса, оплетённые коконом.
Но перед ним был Уильям Кин.
Легендарный ветеран, чьё чувство опасности давно преодолело человеческие барьеры, уподобившись инстинктам дикого зверя.
Его тело, сжатое как пружина, отреагировало ещё до того, как нити покинули пальцы чудовища.
Мышечная память сама бросила его назад, заставляя завалиться на спину.
Смертоносная паутина со свистом пронеслась в миллиметре от его носа.
Лишь несколько нитей, уйти от которых было физически невозможно, с лёгкостью бритвы вспороли его плотную чёрную штурмовую куртку.
Даже дубовые доски пола под его ногами были прорезаны на глубину более сантиметра, оставив идеально ровные борозды.
Уильям перекатился через плечо. Уходя от первой волны, он уже принял изготовку для стрельбы с колена. Рычаг «Винчестера» лязгнул, досылая патрон в патронник.
Бах!
Выстрел грохнул в замкнутом пространстве, ударив по ушам.
Свинцовый жакан, подгоняемый бешеной кинетической энергией, превратился в луч смерти, ударивший прямо в центр замершей в «танце» UMA.
Но вместо хруста костей раздался лишь глухой влажный шлепок, словно пуля увязла в стопке мокрых воловьих шкур.
Снаряд просто вмялся в тело чудовища, состоящее из десятков слоёв чужой кожи, наложенных друг на друга. На месте попадания осталась лишь неглубокая воронка, из которой начала сочиться зелёная, тягучая слизь. Внутреннее ядро не пострадало.
Уникальная физиология твари давала ей чудовищную сопротивляемость к кинетическому и проникающему урону.
— Бессмысленно... воин...
Насмешливо протянуло сшитое лицо.
Оно с любопытством разглядывало царапину на своём теле, словно дивясь забавной игрушке.
— Твоя ярость лишь... испачкает мой новый наряд... который я почти закончил...
Уильям стиснул челюсти.
Он мгновенно оценил расклад: разрыв в силе был колоссальным.
Его пули не брали монстра, а вездесущие нити способны были в любую секунду разобрать его на запчасти.
Плюс ко всему, это была территория врага, и неизвестно, сколько «кукол» таилось в тенях по его мысленному приказу.
Принять бой здесь значило подписать себе смертный приговор.
Решение было принято молниеносно: отход.
Не тратя драгоценные секунды на бесполезную стрельбу, он круто развернулся и, вложив в рывок все свои силы, рванул к неприметной боковой дверце мастерской.
— Решил сбежать?
В хриплом синтетическом голосе Собирателя прорезалась ярость оскорблённого величия.
Он явно не ожидал, что столь идеальный материал осмелится показать спину.
Для существа, мнящего себя творцом, это было неслыханным оскорблением.
— Оставь хоть... сувенир на память!
Сшитая рука снова взметнулась. Но на этот раз нити не рассыпались сетью. Они сплелись в единый тугой жгут, превратившись в невидимый глазу хлыст, и с чудовищной скоростью обрушились на спину убегающего Уильяма.
Ветеран спинным мозгом почуял ледяное дыхание смерти.
На таком ходу уклониться было невозможно.
В этот критический момент многолетний боевой опыт вновь вытащил его с того света.
Не оборачиваясь и не пытаясь блокировать удар руками, он, бросая тело в прыжок вперёд, резким движением закинул винтовку за спину, подставляя под режущий удар цевье из железной берёзы и закалённый ствол.
Скрежет металла!
Сноп ослепительных искр брызнул в полумраке.
Плотный жгут нитей врезался в старого боевого товарища Уильяма. Приклад из железной берёзы был рассечён мгновенно, обнажив стальное нутро ствола.
Но колоссальная сила удара всё же достала охотника. Левый рукав куртки разлетелся в клочья, и от плеча до самого локтя пролегла жуткая, ровная, глубокая рана, обнажившая кость.
Странно было лишь то, что крови вытекло совсем немного. Огромная сила трения нитей словно оплавила и мгновенно прижгла рассечённые сосуды.
Уильям сдавленно застонал сквозь стиснутые зубы. Но именно эта кинетическая волна от удара придала его телу дополнительное ускорение. Он снёс хлипкую дверь плечом и вывалился из мастерской прочь.
Когда окровавленный Уильям добрался до Линь Цзе и Жюлиана, ожидавших его снаружи в укрытии, на его лице застыло выражение глубочайшего потрясения.
Он в двух словах, предельно сухо, обрисовал всё, что произошло внутри.
Линь Цзе даже не стал расспрашивать о внешности UMA. Его взгляд сразу прикипел к жуткой ране на руке Уильяма.
Глядя на эти идеально ровные края разрезанных мышц, из которых почти не сочилась кровь, он тут же вспомнил швы на телах кукол.
Теперь ему были ясны две коронные способности этого монстра.
Хирургически точное «Разрезание».
И «Нити», способные управлять чем угодно.
Именно в эту секунду на всех древних церквях Обераммергау медные колокола, словно повинуясь невидимому дирижёру, ударили в набат.
Полночь.
— Бом... Бом... Бом...
Раскатистый, пропитанный мрачной торжественностью звон поплыл над погрузившимся в сон городом.
И с каждым ударом колокола в окнах тёмных, сказочных пряничных домиков одно за другим начали вспыхивать тусклые, жёлтые огоньки свечей.