Глава 138. Исчезнувшее четвёртое имя

Ранним утром, когда команда собралась в номере, пропахшем хвойной смолой, на лицах каждого читалась мрачная решимость.

Фальшивый «приветственный ужин» и подброшенная записка окончательно сорвали с города маску «набожности» и «радушия». Под ней обнажилась ледяная, пропитанная коллективной злобой ксенофобия.

— Ситуация куда паршивее, чем мы предполагали.

Жюлиан с брезгливой миной протирал стёкла своих золотых очков безупречно белым платком.

— Я бы предпочёл иметь дело с легионом фанатиков культа Вечного Змея. По крайней мере, безумие тех выродков написано у них на лбах.

— А здешнее зло...

Он замялся, подбирая наиболее точное определение.

— Это коллективное преступление посредственностей. Оно завёрнуто в приторную обёртку деревенского простодушия, отчего становится ещё более гнусным и тошнотворным.

Раз всё население городка — потенциальные соучастники UMA, стандартные методы вроде опроса свидетелей теряли всякий смысл и могли лишь спугнуть дичь.

Пришлось на ходу менять тактику: из открытых визитёров они обязаны были превратиться в невидимок.

Команду снова разбили на две группы.

Жюлиан и профессор Шмидт направились в ратушу.

А Линь Цзе и Уильям взяли на себя полевую разведку.

Их целью стал театральный музей, где хранился реквизит и марионетки для Пьесы Страстей Христовых.

Они собирались своими глазами увидеть, что именно скрывается за безупречными куклами, которыми так кичились местные.

Переступив порог гулкого театрального зала, они обнаружили, что посетителей практически нет. Стены были увешаны священными библейскими фресками и старыми фотографиями, но сквозь эту торжественную святость проступал едва уловимый, иррациональный диссонанс.

Они не стали задерживаться у стендов с исторической справкой, а прямиком пересекли фойе, направляясь в главный зал, где были выставлены марионетки в человеческий рост.

— Взгляни туда.

Тихо произнёс Уильям, дёрнув подбородком в сторону дальнего угла.

Линь Цзе проследил за его взглядом и увидел старика с тележкой. Половину его лица скрывал жуткий, обезображивающий шрам от ожога. Вероятно, это был местный смотритель.

Вооружившись перьевой метёлкой, он с маниакальным благоговением протирал стекло витрины, за которой стояла фигура Девы Марии.

Движения его были нежными, словно он ласкал возлюбленную, а на уродливом лице застыла болезненная, упоённая улыбка.

Линь Цзе непринуждённо отвёл взгляд.

Они с Уильямом обменялись понимающими кивками и, прикинувшись праздными зеваками, принялись внимательно изучать выставленные за стеклом библейские фигуры.

То, что они разглядели вблизи, заставило их похолодеть.

Оказалось, что поразительной реалистичностью отличалась не только фигура самого Христа. Все марионетки, изображавшие ключевых персонажей, испытывающих сильные эмоции или физические страдания — предатель Иуда, рыдающая Мария Магдалина, искажённые яростью римские легионеры с плетьми — были выполнены с таким маниакальным натурализмом, который выходил далеко за рамки искусства.

Они чётко видели на скорбном лице Марии следы от слёз. Фактура кожи в местах, где скатывались капли, отличалась от остальных участков — она была истончена и изменена долгим воздействием соли.

Они видели вздувшиеся от напряжения синие вены на мускулистых руках римских солдат, занёсших кнуты.

Такого уровня детализации было физически невозможно достичь технологиями резьбы по дереву или лепки из воска той эпохи.

Существовало лишь одно логическое объяснение: кожа марионеток, как и скрытый под ней каркас, были позаимствованы у реальных людей.

Собиратель Отрубленных Конечностей, о котором писал Карл, не вырезал марионеток. Он их конструировал.

Этот тварь была сумасшедшим Франкенштейном от искусства. Она собирала самые идеальные «детали» пропавших без вести путников, чтобы создавать из них богохульные шедевры, способные удовлетворить её извращённый эстетический голод.

Пока Линь Цзе, подавляя рвотные позывы, собирался подойти ещё ближе в поисках неопровержимых улик, далеко от них, в архиве ратуши, Жюлиан совершил не менее пугающее открытие.

Заведовал архивами педантичный старик прусской закалки. Он с нескрываемым подозрением отнёсся к визиту французского учёного.

Но против официального письма с высшей академической печатью Мюнхенского университета возразить не посмел.

Тем не менее, он словно тюремный надзиратель встал за спиной Жюлиана, сверля его взглядом.

Однако старик не учёл, с кем связался. Жюлиан был гениальным манипулятором, достигшим уровня магистра в искусстве социальной мимикрии.

Он даже не взглянул в сторону полок с потенциально секретными папками.

Вместо этого он разыграл роль занудного социолога, с головой зарывшись в самые тоскливые и безобидные бумаги — налоговые реестры и книги учёта смены профессий.

При этом профессор Шмидт без устали донимал пруссака скучнейшими вопросами об эволюции налоговых ставок для ремесленников Баварии.

Спустя час такой пытки бдительность архивариуса упала до нуля, и он начал клевать носом.

Жюлиан воспользовался заминкой, длившейся от силы десяток секунд.

С поразительной для солидного академика ловкостью он выудил из-под стопки вытребованных документов старую, потрёпанную книгу с надписью на корешке: «Регистрация временного проживания иногородних (1868—1888)».

И молниеносно открыл последние страницы.

В глаза тут же бросилась жуткая аномалия.

За двадцать лет в книге было зафиксировано пятнадцать приезжих, которые оформляли длительное проживание (более трёх месяцев) под предлогом художественных изысканий или сбора ботанических образцов.

Гражданство, возраст, род занятий — всё разное.

Но их объединяла одна деталь.

Последняя страница каждого из пятнадцати дел — та самая графа, где должна была стоять дата отъезда и его причина — была аккуратно, почти хирургически вырезана.

Пятнадцать человек просто испарились в небытие, стёртые со страниц истории городка. Без прощаний, без объяснений. Остались лишь эти выхолощенные, искалеченные карточки.

Это идеально стыковалось с данными, полученными Уильямом от I.A.R.C.

Но когда взгляд Жюлиана скользнул по четвёртому имени в списке, его зрачки сузились до размера булавочной головки.

Там значилось:

【Имя: Арчибальд Норт】

【Гражданство: Соединённое Королевство Великобритании и Ирландии】

【Профессия: Ботаник (специализация: высокогорные мхи)】

【Дата регистрации: весна 1887 года】

【Дата отъезда: (отсутствует)】

Арчибальд Норт! Это имя! Жюлиан готов был поклясться, что уже слышал его!

Шестерёнки в его голове завертелись с бешеной скоростью, и он вспомнил. Совсем недавно, после зачистки парижских катакомб, он гостил у старого друга в Лондоне, и тот вскользь упомянул:

«...Тот парень, с которым мы вместе были на задании на Армянском нагорье. Его задачей было найти особый вид мха, растущий только в условиях мощной духовной радиации. Он был нужен для антипроклятийных алхимических эликсиров.

Жаль, мы так и не довели дело до конца. За неделю до того, как мы вышли на след мха, он покинул группу — ему нужно было срочно ехать в Баварские Альпы за ещё более редким образцом.

Кто же знал, что мы видимся в последний раз...»

Хотя друг тогда и не назвал фамилию, но обрывки информации — британский ботаник, спец по мхам, отбыл в Баварские Альпы и сгинул без следа — сейчас идеально сошлись в одну картину.

Следователь I.A.R.C. погиб вовсе не в горах.

Он приехал в этот лубочный, безопасный с виду городок и стал расходным материалом для Собирателя Отрубленных Конечностей.

В тот самый момент, когда Жюлиан осознал весь масштаб трагедии, Линь Цзе в музейном зале принял решение рискнуть и добыть прямые доказательства.

Убедившись, что смотритель в дальнем конце всё ещё увлечённо натирает стекло, Линь Цзе подошёл к витрине с фигурой Христа, которая вызывала у него самые сильные подозрения.

Сделав глубокий вдох, он протянул правую руку.

— Линь, нет!

Сквозь зубы зашипел Уильям.

Он понимал, что юноша собирается сделать, и знал, что применять духовное чтение в таком логове равносильно самоубийству.

Но Линь Цзе проигнорировал предупреждение. Это был единственный шанс получить железные улики.

Его пальцы легли на холодное стекло витрины.

【Касание Отзвука】!

И он услышал.

Шквал голосов ворвался в его разум. Десятки людей одновременно кричали, молили о пощаде, проклинали. Это были мольбы художников, приносимых в жертву во имя извращённой красоты; отчаяние учёных, чьи тела кромсали на куски; тоска британского ботаника по зелёным холмам родины в момент, когда из него делали чучело.

Сила предсмертной агонии этих душ, чьи жизни были грубо оборваны, а тела превращены в богохульные инсталляции, превосходила всё, с чем Линь Цзе сталкивался ранее.

Его отбросило назад, в глазах потемнело, и он чудом удержался на ногах.

В ту же секунду старик-смотритель, всё это время стоявший к ним спиной, замер.

Медленно, с омерзительным хрустом, игнорируя все анатомические пределы человеческого позвоночника, он развернул голову на сто восемьдесят градусов.

Жуткое, сшитое из кусков лицо уставилось прямо на Линь Цзе.

Два разнокалиберных глаза пронзили пространство в несколько десятков метров, пробившись сквозь тени от витрин.

Его губы растянулись, обнажив частокол зубов разной формы и размера, в вызывающей тошноту ухмылке.

А затем его ледяной голос разрезал тишину:

— Господа, музей закрывается.

— Прошу вас немедленно покинуть помещение.

...