Глава 137. Тревожный приветственный дар

Когда Линь Цзе отыскал среди покрытых вековой пылью вещей Карла обрывок страницы, исписанный зловещими предупреждениями, небо за окном уже поглотила густая тьма.

Последние золотистые отблески заката на заснеженных пиках Альп растворились в ночи, оставив после себя лишь угрожающие, рваные силуэты.

Сказочный городок Обераммергау, днём казавшийся идиллической декорацией, с наступлением темноты сбросил уютную маску, обнажив леденящую кровь, первобытную жуть, пропитавшую его до самых костей.

Линь Цзе неподвижно стоял посреди художественной мастерской, наполненной призраками прошлого. Сквозняк, несущий стужу ледников, остужал его пылающие щёки.

Собиратель Отрубленных Конечностей оказался Городской UMA, превратившей Обераммергау в свои личные охотничьи угодья.

Великий Картограф Карл обнаружил его присутствие ещё несколько десятилетий назад, и, судя по всему, вступил с ним в тайное, никому не известное противостояние.

Та картина, изображающая подобие Франкенштейна, и загадочная фраза про «украденную игрушку», несомненно, имели к этому существу самое прямое отношение.

Тем же вечером, в обеденном зале гостиницы, железный треугольник следователей вновь воссоединился с профессором Шмидтом.

Линь Цзе без утайки выложил на стол всё, что пережил днём на кладбище, и те пугающие открытия, которые он сделал в старом особняке Карла.

Когда обрывок страницы с упоминанием Собирателя Отрубленных Конечностей лёг на скатерть, даже у таких матёрых охотников, как Жюлиан и Уильям, привыкших к самым извращённым кошмарам Изнаночного мира, по спинам пробежал холодок.

Кровь полностью отхлынула от лица профессора Шмидта, оставив кожу мертвенно-бледной.

— Так вот оно что... Вот оно что...

Снова и снова бормотал старый учёный. В его глазах плескался бездонный ужас, смешанный с горьким озарением.

— Неудивительно... Неудивительно, что тема докторской диссертации моего мальчика Макса внезапно сменила курс с классической философии на столь узкую область, как «отделение конечностей и самоидентификация»... Понятно, почему в конце концов он выбрал именно такой уход... Он тоже докопался до истины.

— Похоже, все наши изначальные гипотезы оказались ошибочными.

Голос Жюлиана стал не по-обычному тяжёлым. Он перевёл взгляд на утопающее в ночи окно.

— Замкнутость и странности этого городка проистекают не из абстрактного коллективного секрета, а навязаны вполне осязаемой, живой тварью.

— А те пропавшие путешественники, — мрачно подхватил Уильям, — вероятнее всего, пополнили коллекцию этого самого Собирателя.

Линь Цзе и Жюлиан тут же вопросительно посмотрели на ветерана.

Уильям сунул руку во внутренний карман охотничьей куртки и извлёк бланк зашифрованной телеграммы, которую он только что принял и лично перевёл.

— Я тоже не терял времени даром этим днём. Хотя архивы городка и подчищены местными властями, изменить внешние записи им не по зубам. Я воспользовался телеграфом и отправил в лондонский аналитический центр запрос на проверку фоновой информации.

— Суть моего поручения была предельно проста.

Он сдвинул телеграфный лист на середину стола.

— Я приказал умникам Бартона поднять и сопоставить все официально зарегистрированные дела о пропавших без вести за последние двадцать лет на территории Британской империи, Французской республики и Германской империи.

— И отфильтровать те случаи, где последним известным местонахождением пропавшего числился горный регион Баварских Альп.

— Лондон буквально только что переслал мне первичные результаты.

Линь Цзе и Жюлиан склонились над бумагой. На бланке ровными столбцами были выведены сухие имена и даты, за каждой из которых стоял оборвавшийся жизненный путь.

【1872 год. Чарльз Хэмптон, член Королевского географического общества. Пропал без вести после отправки в регион для проведения ледниковой геологической разведки. Официальное заключение: погиб при сходе лавины, тело не найдено.】

【1879 год. Изабель Дюпон, французская художница. Пропала без вести во время пленэра по живописи высокогорных пейзажей. Официальное заключение: растерзана дикими зверями, останки не обнаружены.】

【1883 год. Альбрехт Кох, немецкий энтомолог. Исчез после того, как углубился в Шварцвальд в поисках редкого вида высокогорного жука. Официальное заключение: заблудился в лесу, умер от холода и истощения.】

В этом скорбном списке за двадцать лет набралось семнадцать человек. И координаты всех исчезновений географически с пугающей точностью накладывались на Обераммергау.

И это были только официальные данные трёх великих держав. Если же прибавить сюда бродяг без роду и племени, наёмников и просто одиночек, чья пропажа никого бы не встревожила, реальное число жертв должно было оказаться в разы чудовищнее.

— В самом конце Бартон сделал приписку.

Голос Уильяма лязгнул металлом.

— Он сообщил, что уровень нераскрытых исчезновений в районе Обераммергау за последние полвека минимум в семь раз превышает показатели Уайтчепела в самые кровавые дни разгула Джека-потрошителя.

— Но из-за изолированности региона и того факта, что пропадали в основном чужаки без связей, эти исчезновения виртуозно маскировали под несчастные случаи. Ни одно официальное ведомство так и не связало их в единую цепь, чтобы начать полномасштабное расследование.

Атмосфера в обеденном зале сгустилась до состояния удушья.

Они чувствовали себя агнцами, забредшими на скотобойню, и лишь сейчас, сквозь аппетитные ароматы жаркого, их ноздри уловили густой, тошнотворный запах застарелой крови.

На середине трапезы со стороны двери их отдельного кабинета раздался вежливый, даже слишком бодрый стук.

В щель просунулась лоснящаяся физиономия хозяина гостиницы, а следом за ним показалась группа богато одетых в традиционные баварские костюмы людей, явно составлявших верхушку местного общества.

Возглавлял делегацию сам мэр городка и по совместительству глава знаменитой местной гильдии резчиков по дереву — господин Герман Фогель.

Это был рослый мужчина в самом расцвете сил, с окладистой, густой бородой.

Роскошный камзол из оленьей кожи, украшенный затейливой вышивкой, придавал ему вид добродушного и щедрого горца.

Но его глаза... Они казались донельзя «стандартными», словно у искусно выточенной марионетки, полностью лишёнными той неуловимой искры, что делает взгляд живым.

Но что заставило сердце Линь Цзе пропустить удар, так это брошь, приколотая к лацкану роскошного камзола мэра. Это была фигурка ворона, отполированная до сального блеска.

Исполненная в пугающей готической эстетике птица поблёскивала крохотными рубиновыми глазами, ловя тусклый свет свечей, и этот блеск вызывал безотчётную тревогу.

Силуэт ворона до дрожи напоминал зарисовку UMA под кодовым именем «Похититель Трупов», которую Линь Цзе видел в дневнике Карла.

— Добрый вечер, многоуважаемые гости!

Громогласно пробасил мэр Фогель, словно не замечая нависшего над столом напряжения.

— Прошу простить за столь бесцеремонное вторжение! До нас дошли слухи, что в нашей скромной обители остановились выдающиеся учёные из самого Мюнхенского университета. Мы сочли своим долгом от лица всего Обераммергау лично засвидетельствовать вам наше глубочайшее почтение!

С этими словами он, не дожидаясь приглашения, шагнул внутрь, увлекая за собой свиту.

В руках каждого из визитёров были щедрые подношения: шкворчащие на блюдах немецкие колбаски, исходящие белой пеной пинты свежего пива прямиком из дубовых бочек и источающие аромат сливочного масла крендели-брецели от лучшего пекаря в городе.

Так началась в высшей степени неестественная и навязанная «приветственная трапеза».

Всё происходящее отдавало сюрреализмом.

На лицах всех сопровождающих была приклеена точно такая же искусственная, застывшая улыбка, как и у их мэра.

Они наперебой нахваливали свой город, делая особый упор на его «безопасность» и «богобоязненность».

— Будьте абсолютно покойны, господа! В Обераммергау вас ждёт самый безмятежный и безопасный отдых во всей Баварии!

Ударяя себя в грудь, вещал пухлый полицейский чин.

— У нас двери не запирают на ночь, а потерянную вещь вернут до заката! И всё потому, что каждый из нас живёт под покровом Господней благодати. Злу просто не пустить корни на этой благословенной земле!

— Истинно так! Господня благодать!

Тут же встрял долговязый мужчина в пасторском воротничке.

— Особливо наша гордость — Пьеса Страстей Христовых, что даётся лишь раз в десятилетие! Это не просто лицедейство, господа! Это священная клятва, принесённая нашими предками три века назад в благодарность Творцу за избавление от чудовищного мора чёрной смерти!

— Каждое представление — это прямой диалог с Небесами! Подлинное очищение души!

Они маниакально, раз за разом вворачивали слова «безопасность», «богобоязненность» и «Господня благодать». Этот навязчивый энтузиазм имел прямо противоположный эффект — казалось, они отчаянно пытаются замазать кровь на стенах белой краской.

Прямо как толпа нечистых на руку риелторов, втюхивающих дом с полтергейстом, клятвенно заверяя, что «тут точно никто не умирал».

Жюлиан, непревзойдённый мастер словесной эквилибристики и поиска уязвимостей, наконец уловил нужный момент.

Он плавно приподнял бокал и с интонацией истинного, увлечённого академика обратился к главе делегации:

— Герр Фогель, я снимаю шляпу перед славной историей вашего поселения. Однако, как исследователя, меня куда больше интригуют те архаичные германские и кельтские предания, что бродили по этим долинам тысячелетиями, ещё до того, как сюда пришёл свет Христовой веры. К примеру, сказания о Вотане, владыке лесов. Или жутковатые байки о лесных духах, собирающих человеческие конечности...

Он специально вбросил зацепку о Собирателе Отрубленных Конечностей, сделав вид, что это лишь невинный научный интерес.

В ту же секунду, как слетели с его губ эти слова, душная атмосфера за столом превратилась в лёд.

Стандартизированные улыбки стёрлись с лиц Фогеля и его свиты так стремительно, словно кто-то дёрнул за рубильник.

Их взгляды остекленели, уподобившись слепым бельмам тех самых деревянных кукол, которые они вырезали.

Прошло не менее полуминуты мёртвой тишины, прежде чем мэр Фогель выдавил из себя гримасу, больше похожую на оскал трупа. Он судорожно вздёрнул кружку, ломая повисшую паузу:

— Ха-ха... Господин профессор, вы изволите шутить! Всё это — лишь дикие языческие суеверия, давно выброшенные на свалку цивилизованным миром! Наш Обераммергау — просвещённый город искренне верующих христиан. Выпьем же за милосердие Господне!

Зловещий и полный скрытых проверок «приветственный ужин» скомкано подошёл к концу.

Когда за местными жителями закрылась дверь, четверо охотников долго хранили молчание.

Но каждый из них сделал кристально ясный вывод.

Этот город прогнил насквозь. От мэра до последнего пекаря — все они были частью чего-то неправильного.

Все они стояли на страже кошмарной тайны Собирателя Отрубленных Конечностей.

Вернувшись в свою комнату, Линь Цзе долго не мог сомкнуть глаз.

Его разум работал на предельных оборотах.

Он складывал кусочки мозаики: панический страх мальчика-инвалида, жуткие зарисовки Карла, данные со страниц ассоциации, брошь в виде ворона на груди мэра и реакцию горожан, словно по щелчку впавших в массовый гипноз. Он искал брешь в этой стене безумия.

И именно в этот момент со стороны плотно закрытых деревянных ставен раздался едва слышный стук, похожий на то, как птица бьётся клювом о стекло.

— Тук-тук...

Тело Линь Цзе мгновенно сжалось в стальную пружину.

Он бесшумно выхватил из-под подушки револьвер 【Безмятежное Сердце】, перекатом ушёл с кровати и прижался к стене под самым подоконником.

— Тук-тук...

Звук повторился. Очень робкий, полный нерешительности.

Линь Цзе глубоко вдохнул, рывком распахнул створку и одновременно выставил дуло наружу.

Но за окном никого не было. Лишь несколько сухих листьев, подхваченных ночным сквозняком, закружились в вальсе перед подоконником.

Внизу, во внутреннем дворе, сотканном из лунного света и густых теней, царила могильная тишина.

Взгляд Линь Цзе зацепился за странный предмет на самом краю рамы.

Скомканный бумажный шарик. На вид — вырванный из самой дешёвой школьной тетради.

Его положили на самое видное место.

Следователь осторожно подцепил шарик горячим стволом револьвера, перекатил к себе и медленно развернул.

На клочке бумаги не было ни шифров, ни пространных посланий.

В тусклом свете луны проступило всего одно слово, выведенное дрожащим, неумелым детским почерком:

«Бегите!»

...