Глава 124. Стальная империя

Неделю спустя в Кале, оживлённом портовом городе на севере Французской Республики, вечно окутанном морским ветром и туманом, оперативная группа быстрого реагирования «железный треугольник» собралась в полном составе.

Уильям, подробно отчитавшись перед лондонским отделением I.A.R.C. и надежно устроив будущее своей дочери, обеспечив её деньгами и оставив адрес для связи, выглядел ещё более расслабленным и собранным, чем в Ирландии.

Смазанный и тщательно завёрнутый в промасленную ткань Винчестер висел у него за спиной, а французский оригинал «Отверженных» в его руках был уже прочитан более чем наполовину.

Жюлиан прибыл из Парижа в самый последний момент оговорённого срока, весь в дорожной пыли.

Элегантный хранитель выглядел немного похудевшим, а под глазами от недосыпания залегли тени — передача его огромной «архивной империи» отняла у него много сил.

Но в его глазах горел огонь возбуждения от предвкушения нового «поля битвы знаний». Три его сундука, весившие больше, чем он сам, — его «вооружение знаний» — также прибыли вовремя и были надёжно размещены в камере хранения на вокзале.

После короткого отдыха и обмена информацией они не стали задерживаться в портовом Кале.

На следующее утро все трое сели на международный экспресс «Золото Рейна», которому предстояло пересечь равнины северо-восточной Франции, проехать через Бельгию и в итоге углубиться в самое сердце Германской империи.

Это было долгое международное путешествие.

Когда поезд въехал на территорию Германии, пейзаж за окном начал заметно и разительно меняться.

Романтические пасторали во французском стиле остались позади.

На смену им пришла новая картина, принадлежащая исключительно Второй Германской империи. Эта картина излучала силу, порядок, но вместе с тем и гнетущую атмосферу.

На просторах Рурского промышленного района у самого горизонта выстроились гигантские группы дымовых труб, изрыгая в небо густой жёлто-чёрный дым и окрашивая его в болезненный, вечно пасмурный оттенок.

Огромные сталелитейные, коксохимические и машиностроительные заводы, построенные из чёрной стали и красного кирпича, тянулись вдоль железнодорожных путей. Из их недр время от времени доносились оглушительные удары паровых молотов и пронзительный скрежет металла.

Даже редкие деревни и города были спланированы совершенно иначе, чем во Франции и Англии.

Дома здесь стояли ровными рядами, улицы были прямыми, словно прочерченными по линейке, а разметка полей отличалась геометрической строгостью и красотой.

Вся страна напоминала огромную, точно настроенную и работающую с максимальной эффективностью военную машину, демонстрируя удушающе мощное чувство порядка.

— Это и есть прусский дух в его материальном воплощении, — сказал Жюлиан, глядя на стальной пейзаж за окном. На его лице отразилась сложная гамма чувств.

— Порядок, дисциплина, эффективность и некое безумие, скрытое под этим мощным порядком, заставляющее трепетать всю Европу.

Как гордый француз, он испытывал к своему «соседу-выскочке», который двадцать лет назад унизил его родину в результате сокрушительной франко-прусской войны, настороженность и сложные чувства, укоренившиеся в его культурном коде.

Линь Цзе же в этом пейзаже, пронизанном уникальным духом эпохи Второй промышленной революции, уловил тревожные нотки.

Он достал из рюкзака чёрный дневник, унаследованный от Картографа Карла, который он перечитал уже бесчисленное множество раз.

Он снова пробежал глазами разрозненные записи Карла о своей родине, написанные в строгом немецком стиле.

Он обнаружил, что этот немецкий охотник, который даже перед лицом UMA сохранял хладнокровие и объективность, в своих строках, посвящённых Германии, всегда выражал противоречивые чувства — одновременно гордость и настороженность.

В одной из записей Карл писал: «Земля здесь хранит слишком много древних тайн.

Тайн, гораздо более тёмных и глубоких, чем кельтские друиды или галльские духи. Шёпот Тевтонского леса, золото Нибелунгов и те древние существа, что не погибли даже в Рагнарёк — они никогда не исчезали, а лишь временно уснули под гнётом несокрушимого порядка этой земли».

В другом отчёте, описывающем его столкновение с низкоуровневым UMA «Лесным духом» в юности на родине, в Баварии, Линь Цзе нашёл особенно запоминающееся и философское заключение:

«UMA, с которыми я сталкивался на территории Германии, кажется, обладают общей и уникальной двойственностью.

Их форма существования и модели поведения всегда колеблются между двумя, казалось бы, абсолютно противоположными крайностями: либо это жёсткий, можно сказать, обладающий математической красотой, абсолютный порядок, либо это хаотичное, лишённое всякой логики, абсолютное безумие.

Словно само сознание Геи этой земли находится в состоянии непримиримой шизофрении.

Здешние монстры, похоже, всегда тесно связаны с этими двумя крайними понятиями — порядком и безумием, без какой-либо золотой середины.

Это свойство делает их гораздо более непредсказуемыми и смертоносными, чем английские призраки с их пасторальным флёром или французские духи, окрашенные в романтические тона».

Это мудрое предостережение Карла эхом отозвалось в сознании Линь Цзе.

Он смотрел на упорядоченный стальной пейзаж за окном и вспоминал «безумцев», рождённых на этой земле, — Ницше, Шопенгауэра, Вагнера. Он начал понимать глубокую тревогу, сквозившую в строках Карла.

В абсолютном порядке зачастую зарождается самое ужасное безумие.

И эта тревога, в конечном счёте, вырвется наружу через сорок три года.

— Итак, господа, — голос Жюлиана прервал размышления Линь Цзе.

Хранитель уже извлёк из одного из своих трёх тяжёлых «сундуков знаний» подробную карту со всеми железнодорожными линиями юго-западной части Германской империи и разложил её на столике между ними.

— Согласно списку наблюдения «Пандора», который нам предоставил сэр Хендерсон, ближайшая к нам точка с высокорисковой аномальной активностью находится в самом сердце Шварцвальда, в земле Баден-Вюртемберг.

— Говорят, там скрывается UMA под кодовым названием «Король Леса».

— Однако… — Жюлиан сделал паузу, и в его глазах промелькнул лукавый огонёк, — прежде чем навестить этого «короля», я настоятельно рекомендую сначала заехать в более «цивилизованное» место для необходимой подготовки.

Он ткнул пальцем в название города на карте: — Вот, Гейдельберг. Старейший и самый знаменитый университетский город Германии, известный своим прекрасным старинным замком, живописной рекой Неккар и Тропой философов, которая, как говорят, дарует философское вдохновение.

Уильям нахмурился: — Мы приехали охотиться, а не на экскурсию, профессор.

— Разумеется, мой друг, — ответил Жюлиан. — Но даже самый искусный охотник, прежде чем войти в новый, неизведанный лес, должен сперва навестить самого опытного местного проводника, не так ли?

— У меня есть старый друг, исследователь древнегерманского фольклора, который как раз преподаёт в Гейдельбергском университете, — объяснил Жюлиан.

— Его зовут Герман Шмидт, и он — лучший в Германии «живой словарь» по прототипам сказок братьев Гримм и германской языческой мифологии.

— Мне нужно получить от него самую что ни на есть первоначальную, неизвестную посторонним, неофициальную информацию о регионе Шварцвальда.

— Поверьте мне, эти народные предания, полные суеверий, порой куда ближе к истине, чем наши холодные, пропитанные бюрократизмом отчёты I.A.R.C.

Этот довод звучал безупречно, по-учёному строго и профессионально. Ни Линь Цзе, ни Уильям не смогли найти возражений.

Так была определена первая остановка их путешествия — не таинственная цель из списка «Пандоры», а этот живописный университетский город, Гейдельберг.

Хотя Линь Цзе и согласился с предложением, он, глядя в глубину глаз Жюлиана, где скрывалось возбуждение от какой-то «личной цели», остро почувствовал, что «научный визит» Жюлиана, возможно, преследует не только цель сбора информации.

...