Глава 121. Перекрёсток Изумрудного острова
Дублинское небо, словно в честь этого запоздалого примирения, на удивление очистилось от многодневной хмури и сырости, явив миру чистую лазурь, свойственную лишь островам высоких широт.
В номере люкс элитного отеля в центре Дублина, с видом на изумрудные воды реки Лиффи, «железное трио» наслаждалось первым за всё время пребывания на Изумрудном острове спокойным утром, не омрачённым обратным отсчётом смерти.
В углу комнаты, тихо прислонившись к стене, стояла «Арфа с серебряными струнами», ставшая причиной бесчисленных кровавых драм и едва не приведшая к катастрофе.
В ярких лучах солнца её корпус, вырезанный из таинственного лунно-белого дерева, переливался святым, тёплым блеском.
Она больше не выглядела как Диковинное Вооружение, несущее проклятие и ненависть, а скорее как священный артефакт, достойный центрального зала музея.
Сержант Уильям сидел в кресле у окна.
Вместо того чтобы, как обычно, чистить свой старый «Винчестер», он, что было редкостью, одолжил из тяжёлого багажа Жюлиана том «Отверженных» на языке оригинала.
Он читал с необычайным вниманием.
Солнечный свет, проникавший через панорамное окно, падал на его лицо, смягчая его суровые черты.
Линь Цзе знал, что это не случайно.
После противостояния с «Чёрным Псом Дартмура», столкновения лицом к лицу с судьбой и смертью, а также после этого ирландского дела, полного исторических грехов и человеческого искупления, сердце молчаливого ветерана, искалеченное войной, казалось, начало оттаивать.
А Жюлиан уже превратил круглый обеденный стол, застеленный белоснежной скатертью, в свой полевой штаб.
Он разложил рядом ноты «Погребальной песни крови и слёз», полученные от лидера республиканцев, и старинную рукопись, повествующую о многовековой кровавой истории семьи О'Коннор.
Надев очки для исследований, он с фанатичным усердием, забыв про сон и еду, занимался сравнением, изучением и расшифровкой.
Он стремительно писал на бумаге.
Из-под его пера выходили бесчисленные таинственные кельтские символы, грамматический анализ средневекового гэльского языка и непонятные Линь Цзе формулы из теории музыки.
Он был полностью поглощён ощущением счастья и академического удовлетворения от прикосновения к утерянной исторической правде.
Линь Цзе не стал их беспокоить.
Он заварил себе крепкий чай «Эрл Грей» с дымным ароматом, купленный у местного дублинского торговца.
Затем он расстелил на ковре последнюю, самую подробную карту железных дорог и морских путей континентальной Европы, полученную от профессора О'Донохью.
Он смотрел на эту карту, похожую на огромную паутину из бесчисленных пересекающихся чёрных железнодорожных и синих морских линий.
Его взгляд начал медленно скользить от точки, где они находились сейчас, — Дублина, на северо-западной окраине Европы, — и двинулся дальше.
Он увидел Францию, находящуюся на пике «Прекрасной эпохи» по ту сторону Ла-Манша.
Он увидел Вторую Германскую империю, только что объединённую под сильной рукой «железного канцлера» Бисмарка и стремительно набирающую мощь.
Он увидел и по другую сторону Альп Королевство Италия, также недавно завершившее объединение, хранящее славу Древнего Рима и блеск Возрождения.
А ещё дальше на востоке — Австро-Венгерскую и Российскую империи, управляемые древними деспотичными династиями Габсбургов и Романовых, где зрели скрытые течения.
Это была великая эпоха возможностей и перемен, но в то же время таящая в себе тучи войны и неведомые опасности.
И в тени этого современного мира, казалось бы, освещённого светом науки и промышленной цивилизации, сколько ещё скрывалось чудовищ из древних времён, издающих свой последний рёв?
В голове Линь Цзе начал складываться план.
Он поставил чашку.
— Жюлиан, Уильям, — произнёс он, нарушив тишину в комнате.
Оба его спутника оторвались от своих дел и вопросительно посмотрели на него.
— Наша миссия в Ирландии завершена, — голос Линь Цзе был спокоен и твёрд. — Думаю, нам нужно обсудить дальнейший план действий отряда.
Он присел на корточки и указал пальцем на огромную карту Европы.
— Я предлагаю не возвращаться сразу в Лондон.
Это предложение удивило Жюлиана и Уильяма.
— Почему? — с любопытством спросил Жюлиан, снимая очки.
— «Арфа с серебряными струнами» — опасное проклятое вооружение, по меньшей мере городского класса. Согласно правилам Ассоциации, мы должны как можно скорее доставить её в Подземный Город для безопасного хранения.
— Нет, как раз наоборот.
Линь Цзе покачал головой.
— Именно потому, что правда, открывшаяся в Ирландии, оказалась гораздо сложнее и запутаннее, чем мы ожидали, я понял, что наш прежний способ действий имеет огромные ограничения.
Он встал, подошёл к окну и, глядя на раскинувшийся внизу город с его экзотическим колоритом, начал излагать свой анализ.
— Жюлиан, Уильям, подумайте: и у «Чёрного Пса Дартмура», и у здешней «Банши» есть одна общая черта — они не являются изолированными монстрами.
— Их рождение и способ существования тесно связаны с уникальной местной историей, фольклором и географической средой.
— Это заставило меня осознать, что наша традиционная модель охоты, когда мы, базируясь в Лондоне, получаем задание и «десантируемся» в разные точки мира, становится всё менее эффективной.
— Каждый раз мы, как совершенно неподготовленные чужаки, вторгаемся в незнакомые охотничьи угодья, где уже сформировалась своя уникальная экосистема.
— Мы ничего не знаем о местной специфике и можем полагаться только на устаревшие архивы Ассоциации, что делает нас пассивными в борьбе с хитрыми UMA, глубоко связанными с местной культурой.
Тут Линь Цзе сделал паузу, и его голос стал серьёзным.
— Эта пассивность в столкновении с обычными UMA может быть лишь вопросом низкой эффективности. Но если нашим врагом является такая организация, как «Вечный Змей», хорошо структурированная и раскинувшая свои сети по всей Европе, то такая пассивность станет смертельной.
— Не забывайте, что наша операция «Разорванная змея» в Париже, хоть и была успешной, но из-за неё мы попали в их поле зрения.
— Для них наш отряд, который постоянно срывает их планы в ключевые моменты, скорее всего, уже внесён в список на устранение.
— В такой ситуации, — Линь Цзе обернулся и пронзительно посмотрел на своих товарищей, — если мы продолжим действовать по схеме «точка-линия-точка», все наши маршруты станут легко предсказуемыми для врага с такой обширной разведывательной сетью, как у «Вечного Змея».
— Это превратит нас самих в живые мишени, для охоты на которые достаточно лишь устроить засаду на заранее известном пути.
— Лондонский туман скрывает не только виды Темзы, он также застилает наш взор и предоставляет укрытие нашим врагам.
Линь Цзе точно указал на две главные проблемы: «тактические ограничения» и «реальную угрозу».
— Поэтому я предлагаю, — Линь Цзе снова подошёл к огромной карте Европы, — мы должны измениться. Мы должны перейти от пассивности к активным действиям.
— Я предлагаю превратить наш отряд в мобильную исследовательскую станцию, для которой весь европейский континент станет «учебным полигоном», готовую к действию в любой момент.
— Мы должны создать наш собственный архив данных по «региональной экологии UMA», собранных из первых рук.
— Это даст нам два больших преимущества, — Линь Цзе поднял два пальца, логично и чётко подводя итог. — Во-первых, в тактическом плане мы из стационарной мишени превратимся в неуловимый клинок, чью траекторию «Вечный Змей» не сможет предсказать. Мы захватим инициативу.
— Во-вторых, в стратегическом плане, благодаря таким «кочевым» углублённым исследованиям, мы сможем по-настояшему понять врагов и поле боя, с которыми нам предстоит столкнуться. Это обеспечит Ассоциации более точную и дальновидную разведывательную поддержку для будущих операций по всей Европе.
— У меня нет возражений, — коротко ответил Уильям. — Где поле боя, там и я.
А Жюлиан сперва картинно вздохнул.
— О, Боже мой! Вы хотите сказать, что я, почтенный пожизненный член Французской академии, хранитель тайного подземного архива Лувра, должен отказаться от своего тёплого кабинета, от своих любимых пергаментных рукописей и, подобно цыганам, скитаться с вами двумя по всей Европе, ночуя в деревенских гостиницах, полных блох и дешёвого алкоголя?
Он схватился за сердце, изображая, что вот-вот упадёт в обморок от такой ужасной судьбы.
Но в следующую секунду в его скорбных голубых глазах вспыхнул неудержимый фанатичный огонь жажды знаний!
Он подбежал к карте Европы.
Его пальцы возбуждённо прыгали по карте.
— Чёрный лес в Германии… Да! Я всегда хотел лично отправиться туда и проверить подлинность легенд о Вольпертингере!
— И скрывается ли на вечных снегах Альп последняя из легендарных «татцельвурмов»?!
— А также тайны валашского господаря Влада Третьего в глубине Карпатских гор в Венгрии, где так популярны легенды о вампирах…
С каждым названным местом, с каждым упоминанием UMA, существующего лишь в древних легендах, его глаза загорались всё ярче.
Жажда неизведанных знаний пересилила привязанность к комфортной жизни.
Он поднял голову и, глядя на Линь Цзе, разудало улыбнулся.
— Хорошо, мой дорогой Линь, — он беспомощно развёл руками. — Моя академическая совесть вновь одержала победу над моими личными удовольствиями.
Чтобы придать плану официальный статус, они немедленно связались с верховным штабом I.A.R.C. в Женеве через конспиративную квартиру в Дублине, предоставленную профессором О'Донохью.
На хрустальном экране появилось строгое и мудрое лицо сэра Хендерсона.
Выслушав стратегическую концепцию «кочевой охоты» Линь Цзе, высокопоставленный руководитель, отвечающий за порядок в изнаночном мире Европы, погрузился в молчание.
Он пристально смотрел в уверенное молодое лицо Линь Цзе.
Наконец, старик улыбнулся.
— Мистер Линь, — в голосе сэра Хендерсона прозвучало одобрение, — когда враг превратил всю шахматную доску в поле боя, нам действительно не следует больше отсиживаться в каком-то одиноком замке.
— Активно наступать, перенося огонь войны на территорию врага — возможно, именно таким и должен быть принцип действий отрядов I.A.R.C.
— От имени Женевского совета я одобряю ваш запрос на долгосрочную зарубежную миссию!
— Более того, — старик сделал паузу, преподнеся сюрприз, от которого у всех троих ёкнуло сердце, — в поддержку вашей пилотной операции, с этого момента вы получаете право в пределах Европы самостоятельно выбирать свою следующую цель миссии, основываясь на «Списке наблюдения за аномальными явлениями в Европе» под кодовым названием «Пандора»!
...