Глава 105. Банши

Письмо-приглашение от Жюлиана, пронизанное научным энтузиазмом, вновь взбудоражило немного успокоившееся сознание Линь Цзе.

Банши, семейное проклятие и тот «вопль», который совпадал с услышанным им в «Отзвуке», — эти слова, полные мистики и рока, сильно притягивали его.

Он не отказался.

Это было не только ради того, чтобы отплатить Жюлиану за помощь, но и для того, чтобы докопаться до истины, скрытой за таинственным «воплем», а также чтобы своими глазами увидеть этот Изумрудный остров, чья история была пропитана кровью, слезами и духом сопротивления.

...

Одобрение из штаб-квартиры в Женеве пришло быстрее и было более решительным, чем ожидал Линь Цзе.

Расчёт Жюлиана оказался верным.

Для стратега уровня сэра Хендерсона инцидент с UMA, потенциально связанный с «кельтской мифологией» и «наследием друидизма» и происходящий в Ирландии — «слабом подбрюшье империи», — имел гораздо большую разведывательную и политическую ценность, чем простая охота на монстра.

В конце девятнадцатого века Ирландия была для Британской империи особым и чувствительным местом. Она была одновременно и неотъемлемой частью имперских владений, и вечно неспокойной пороховой бочкой внутри страны, где пылал огонь национализма и идей независимости.

Английское правительство проводило здесь политику жёсткого подавления, в то время как ирландский народ всё активнее боролся за возрождение своей национальной культуры и традиций. Из-за этого земля постоянно находилась в состоянии напряжённого и подавленного конфликта.

Штаб-квартира прекрасно понимала, что на такой почве, пропитанной антианглийскими настроениями, любая официальная операция из «Лондона» может быть воспринята местными радикалами как «очередное вмешательство Англии», что могло бы спровоцировать непредсказуемый дипломатический скандал.

Поэтому нетипичная специальная следственная группа из трёх человек, имеющая «международный» состав — во главе с французом Жюлианом, пользующимся авторитетом в европейских научных кругах, в сопровождении выходца с Востока Линь Цзе, чья личность была относительно нейтральной, и незаметного Уильяма, обладающего огромной личной силой, — была идеальным и самым безопасным выбором для вмешательства в это дело.

Телеграмма с одобрением из штаб-квартиры была краткой и весомой.

Они не только утвердили заявку Жюлиана на создание «Специальной следственной группы «Изумрудный остров»», но и повысили приоритет миссии до «второго уровня тревоги» — того же уровня, что был присвоен операции «Разорванная змея» в Париже на её начальном этапе. Это означало, что во время операции Линь Цзе и его команда получали высший приоритет и право распоряжаться всеми ресурсами местного «контактного пункта» в Дублине.

...

И вот, не прошло и недели после событий в Дартмуре, как неординарный «железный треугольник» элитной команды — Линь Цзе, Уильям и Жюлиан — по воле могущественной организации в полном составе собрался на лондонском вокзале Паддингтон.

Жюлиан, для которого книги и архивы были важнее жизни, прибыл последним. Он, запыхавшись, сошёл с «Континентального экспресса», только что прибывшего из Дувра и пересекшего Ла-Манш. Он был всё в том же элегантном, хоть и слегка помятом, костюме учёного, в своих неизменных очках в золотой оправе. Но за ним следовали два сотрудника парижского отделения, которым было поручено нести его так называемый «багаж»: целых три огромных ящика с книгами в твёрдых переплётах и древними документами, завёрнутыми в плотный водонепроницаемый брезент.

— О, мой дорогой Линь! Я так по тебе скучал! — увидев Линь Цзе, Жюлиан тут же с распростёртыми объятиями заключил его в пылкие объятия, игнорируя удивлённые и брезгливые взгляды окружающих английских джентльменов. — Клянусь, воздух в Англии более затхлый и скучный, чем в подвалах нашего Лувра, где мумии пролежали тысячу лет! Я принёс копии всех ключевых первоисточников из нашего архива, касающихся «кельтов», «друидов» и «банши». Поверь мне, они помогут нам вскрыть твёрдый и таинственный череп Изумрудного острова лучше, чем любые пули!

Жюлиан указал на три тяжёлых ящика «знаний», его лицо сияло уверенностью.

Уильям, как всегда, был молчалив, и на его лице не отражалось никаких эмоций. Но когда Линь Цзе и Жюлиан, эта «пара умов», воссоединились и с жаром погрузились в научные дискуссии, в глубине его серых глаз промелькнуло облегчение. Он знал, что когда эти два «величайших мозга» собираются вместе, любая, казалось бы, неразрешимая загадка будет вскрыта их острым, как скальпель, интеллектом. Ему же оставалось, как и прежде, быть «щитом» за их спинами, готовым отразить любой удар, как явный, так и скрытый.

...

Их путь лежал не на пассажирский корабль, идущий прямиком в Ирландию.

Чтобы сохранить конспирацию, они сначала сели на поезд до портового города Холихед на западном побережье Уэльса. В то время это был один из важнейших морских узлов, связывающих Англию и Ирландию. Каждый день бесчисленные пароходы, гружёные товарами, почтой и разношёрстными пассажирами, курсировали между Холихедом и Дублином.

Они втроём затерялись в этой шумной толпе пассажиров из низших слоёв общества, выдав себя за французского профессора, едущего в Тринити-колледж в Дублине для научного обмена, и его наёмных слуг — восточного личного секретаря и молчаливого телохранителя. Эта легенда соответствовала их внешности и темпераменту, объясняла их присутствие здесь и выглядела неприметно и правдоподобно.

Они плыли на королевском почтовом пароходе под названием «Ленстер». Это был не роскошный круизный лайнер, а скорее быстрый паром, славившийся своей скоростью и пунктуальностью, который перевозил и грузы, и пассажиров.

Ирландское море было неспокойным. Осенний западный ветер беспрепятственно хозяйничал здесь, демонстрируя свою дикую и буйную натуру. Серые волны накатывали одна за другой, разбиваясь о прочный корпус «Ленстера» и вздымая в небо фонтаны белой пены. Судно ритмично качалось на волнах, отчего многие пассажиры, впервые путешествующие по морю, бледнели и прятались в каютах, спасаясь от морской болезни.

Но для Линь Цзе и его спутников такая качка была пустяком.

Они выбрали уединённый уголок на верхней палубе. Жюлиан достал из своего набитого брезентового рюкзака огромную морскую карту с нанесёнными на неё древними ирландскими племенами и мифологическими руинами, расстелил её на полу и, под качку судна и вой морского ветра, начал проводить для Линь Цзе и Уильяма предбоевой инструктаж о «Банши».

— Слово «Banshee» в древнегэльском языке на самом деле означает не «демон», а «женщина с волшебных холмов», или, точнее, «женщина-вестник», — палец Жюлиана указал на точку на карте с пометкой «Холм Тары», древний центр королевской власти в Ирландии. — В самых ранних кельтских верованиях Банши не была злым духом или предвестницей смерти. Напротив, они были духами-хранителями, из поколения в поколение связанными с определёнными знатными семьями, имеющими самую чистую древнегэльскую кровь. Они обладали даром предвидения. Когда они предвидели, что кому-то из важных членов семьи, которую они охраняли, суждено погибнуть от войны, болезни или заговора, они являлись в виде, находящемся на грани между духовным и материальным, и издавали «вопль», полный великой скорби, чтобы предупредить остальных членов семьи. Так что её песнь в первоначальных легендах была не проклятием, а предупреждением, своего рода трагической защитой. Таким образом она давала тем, кто вот-вот потеряет близких, время подготовиться.

Объяснение Жюлиана удивило Линь Цзе. Это совершенно не совпадало с его прежним стереотипным представлением о «демоне», несущем зло.

— Тогда почему в современных легендах её описывают как зловещее существо, приносящее смерть? — спросил Линь Цзе.

— Из-за истории, мой дорогой Линь, — на лице Жюлиана появилась саркастическая и печальная улыбка. — Потому что завоеватели всегда имеют право «переопределять» божеств завоёванных. Когда англичане со своей монотеистической верой ступили на этот Изумрудный остров, все древние боги природы из кельтского пантеона без исключения были заклеймены как «еретики», «дьяволы» и «злые духи». Банши, этот вестник с трагическим и защитным ореолом, естественно, не избежала демонизации и превратилась в тот ужасающий образ, который сегодня ассоциируется со смертью и несчастьем.

Он указал на письмо от профессора О'Донохью.

— Поэтому то, что сейчас происходит с семьёй О'Коннор, возможно, не проклятие Банши, а скорее следствие какого-то серьёзного проступка, совершённого ими самими или их предками сотни лет назад.

...

После нескольких часов плавания, вечером, когда закатное солнце окрасило западное небо в великолепные багряные тона, на горизонте наконец показалась длинная береговая линия, покрытая густой зеленью.

Они прибыли в Дублин.