Глава 103. Злоба «цивилизованного мира»
Паровоз, извергая густой чёрный дым, въехал под шумный чугунный свод лондонского вокзала Паддингтон. Смесь запахов угольной сажи, пота и беспокойной энергии цивилизации тут же просочилась в вагон через щели в окнах.
Этот знакомый, но грязный воздух принёс троим, только что вернувшимся из диких пустошей Дартмура, чувство нереального облегчения.
Они вернулись. Из изнаночного мира легенд и чудовищ они снова попали в это пошлое, но родное место.
Уильям, откинувшись на мягком бархатном сиденье, давно уже крепко спал. Впервые с тех пор, как на него была наложена метка смерти, он смог по-настоящему расслабиться и спокойно уснуть. Черты его обычно сурового лица смягчились, и он издавал ритмичное, лёгкое похрапывание.
Линь Цзе тихо сидел у окна, глядя на бурлящую толпу снаружи. Его тело тоже устало, но мозг был ясен — он беззвучно проводил разбор прошедшей битвы. Он анализировал каждую деталь, взвешивал правильность принятых решений, отмечал новые способности и черты, проявленные каждым из товарищей. Плоды каждой победы — это не только трофеи и очки, но и бесценный опыт, добытый кровью и умом, который в следующий раз, перед лицом ещё более ужасного врага, даст ему больше шансов выжить.
А Итан вновь обрёл свою элегантную манеру, присущую аристократической элите. Изорванный в бою дорогой охотничий костюм ещё на вокзале в Эксетере был заменён слугой, получившим телеграмму и специально ожидавшим его, на новый, идеально скроенный дорожный костюм. Его золотистые короткие волосы были снова безупречно уложены, и он, держа чашку дымящегося цейлонского чая, с элегантным видом просматривал свежий номер «Таймс». Смертельная схватка в грязи и страхе для него теперь казалась не более чем «незначительным конфликтом» в далёкой колонии, не имеющим к нему лично никакого отношения.
Лишь когда на перроне раздался пронзительный свисток, призывающий пассажиров к выходу, Итан отложил газету.
— С возвращением, господа, — радушно сказал он. — Чтобы отпраздновать нашу победу и выразить вам своё почтение, сегодня вечером я устраиваю для нас троих небольшой частный ужин в «Клубе Путешественников». Надеюсь, вы непременно окажете мне честь.
Когда из уст Итана прозвучало название «Клуб Путешественников», даже Линь Цзе, не слишком сведущий в жизни лондонского высшего света «чужак», ощутил всю его весомость.
Это было не просто место, где едят. Это был символ высшего и самого закрытого круга власти и общения всей Британской империи. Говорили, что для членства там требовалось не только баснословное богатство, но и знатная фамилия, чью родословную можно было проследить до времён Нормандского завоевания, а также рекомендательные письма, подписанные лично как минимум двумя действующими министрами кабинета.
Это приглашение выходило далеко за рамки простой «благодарности». Это было признание и принятие в свой круг.
Линь Цзе легонько подтолкнул Уильяма, чтобы разбудить его. Когда тот услышал приглашение Итана, на его сонном лице инстинктивно промелькнуло отторжение и дискомфорт. Самым фешенебельным заведением, где он бывал за всю свою жизнь, была переполненная потом и алкоголем столовая в офицерском клубе. Перспектива оказаться в месте, где даже дышать нужно с оглядкой на этикет, пугала его больше, чем новая схватка с UMA.
Но, встретившись с взглядом Линь Цзе, который безмолвно советовал ему принять приглашение, он всё же кивнул. Он делал это не для себя, а для Линь Цзе. Он не хотел своей «нелюдимостью» обидеть этого аристократа, искренне принявшего их в друзья.
Но прежде Линь Цзе и Уильям решили заехать в Подземный Город, чтобы отчитаться о задании и отправить письмо Жюлиану с отчётом о случившемся и благодарностью за помощь.
...
В восемь часов вечера, в самом сердце империи, на улице Пэлл-Мэлл в лондонском Вест-Энде.
По обеим сторонам улицы выстроились ряды зданий в неоклассическом стиле, возведённых из белого портлендского камня. Каждое здание представляло собой знатную фамилию или могущественную организацию, державшую в своих руках экономические артерии империи.
Личный четырёхколёсный экипаж Итана медленно остановился перед особенно величественным зданием.
Это было строение, подобное дворцу. Высокие коринфские колонны поддерживали огромный портик, украшенный изысканными барельефами. У входа стояли два швейцара-сикха в тёмно-красных фраках с бесстрастными лицами. Их высокие тюрбаны и густые бороды сами по себе были живыми «трофеями», демонстрирующими колониальную мощь империи.
Это и был «Клуб Путешественников».
Когда Итан повёл Линь Цзе и Уильяма вверх по ступеням из белого мрамора, их окутала атмосфера роскоши, власти и строгой иерархии.
Внутреннее убранство клуба поражало своим великолепием. Под ногами лежал шёлковый ковёр, который, по слухам, был целиком «вывезен» из дворца персидского шаха, настолько толстый, что поглощал все звуки шагов. С потолка свисали хрустальные люстры, выдутые вручную мастерами с венецианского острова Мурано и излучавшие мягкий, сияющий свет.
Стены были увешаны «коллекционными предметами» со всего мира: чучелом головы самого свирепого льва из африканских джунглей, огромным рубином, снятым с трона индийского махараджи, и гигантскими героическими полотнами, написанными придворными художниками и изображавшими, как имперский флот «осваивает новые земли» по всему свету.
Множество безупречно одетых представителей имперской элиты собирались здесь группами по двое и по трое. Некоторые за столами, покрытыми зелёным бархатом, играли в азартные игры, ставя на кон целые состояния. Другие сидели на диванах, обитых дорогой кожей, и, наслаждаясь лучшими кубинскими сигарами, вполголоса обсуждали курсы акций и политические интриги, способные повлиять на мировую расстановку сил, используя при этом понятный только им одним иносказательный язык.
Появление Линь Цзе и Уильяма в этом блеске и великолепии выглядело неуместным и быстро привлекло всеобщее внимание.
Хотя Уильям по «настоятельной рекомендации» Итана и переоделся в не слишком хорошо сидевший на нём чёрный костюм, его неуловимая военная выправка и лицо, на котором отпечатались истории о крови и пламени, всё равно выделяли его на фоне изнеженных «сливок империи». Он молча стоял, заложив руки за спину, и настороженно осматривал это крайне неуютное для него окружение.
Линь Цзе же подвергся иному, более прямому и «цивилизованному» злонамеренному разглядыванию. Его утончённое дальневосточное лицо здесь было большей редкостью, чем UMA. Он чувствовал, как со всех сторон на него устремляются оценивающие и презрительные взгляды.
Джентльмен средних лет с преувеличенно пышными усами негромко, но так, чтобы было слышно, сказал своему спутнику:
— О, смотрите-ка, Итан сегодня привёл «восточного гостя». Полагаю, это сын какого-нибудь богатого торговца с одной из наших дальневосточных факторий? Интересно, знает ли он правила поведения «цивилизованных людей»?
Вскоре несколько молодых аристократов, считавших себя «остроумными и весёлыми», с бокалами в руках окружили их. Один из них, светловолосый юноша лет двадцати, с типичным оксфордским произношением надменно обратился к Линь Цзе:
— Добрый вечер, сэр. Прошу прощения за мою дерзость. Я всегда питал живой интерес к вашей таинственной «Поднебесной империи». Я слышал, что мужчины в вашей стране носят очень красивые длинные косы в знак преданности его величеству императору. Не могу понять, почему у вас её нет…
Его слова были произнесены с «невинным» любопытством, но за ними отчётливо проступало высокомерное превосходство могущественной цивилизации над отсталой и неприкрытая бестактность.
Прежде чем Линь Цзе успел ответить, другой джентльмен, рыжеволосый и с веснушками на лице, нетерпеливо перехватил инициативу:
— А я ещё слышал, что в вашей стране существует традиционное искусство, которое делает ножки дам маленькими и изящными, словно «золотые лотосы». Боже, как это поэтично! Мечтаю увидеть это своими глазами.
Эти невежественные и злонамеренные вопросы продолжали сыпаться на Линь Цзе. Он прекрасно понимал, что это не простое любопытство, а своего рода проверка и великосветская игра на выбывание. Таким образом они демонстрировали свою «эрудицию», унижали «чужака» и защищали своё хрупкое чувство собственного достоинства, основанное на превосходстве белой расы.
Лицо Линь Цзе оставалось спокойным, но в глубине его глаз уже промелькнул ледяной холодок.
Он уже собирался ответить на провокации этих невежд действием, как вдруг рука в белой шёлковой перчатке мягко легла на плечо светловолосого юноши.
Итан, неизвестно когда подошедший с двумя бокалами шампанского, с изящной улыбкой хозяина смотрел на них. Но его взгляд был холоден, как зимняя ночь в Дартмуре.
Голос Итана звучал мягко, но в нём слышалась угроза, отчего светловолосый юноша невольно застыл.
— Добрый вечер, Финеас. Мне послышалось, ты проявляешь живой «интерес» к родине моего друга, господина Линя?
Молодой человек по имени Финеас, явно боявшийся Итана, выдавил из себя смущённую улыбку и попытался объясниться:
— А... да, Итан, я просто... из научного любопытства...
Итан с улыбкой кивнул, а затем, медленно наклонившись к его уху, произнёс ледяным голосом, который слышали только они двое:
— О, научное любопытство. Тогда, может, и мне, как твоему другу, стоит из «научного любопытства» как следует «изучить», почему твоя прекрасная невеста проявляет к моей коллекции рукописей любовных стихов Байрона куда более живой интерес, чем к тебе?
Лицо Финеаса мгновенно стало белым как полотно. Он посмотрел в бесстрастные голубые глаза Итана, и по его виску скатилась капля холодного пота.
Итан выпрямился, вновь надев маску элегантной улыбки. Он обвёл взглядом присутствующих и ровным тоном, так, чтобы все вокруг отчётливо слышали, произнёс:
— Господин Линь Цзе и этот сержант, Уильям Кин, — не просто мои друзья. Они — победители, которые вместе со мной в пустошах Дартмура одолели в честном бою легендарного «адского пса», которого не смог покорить даже мой дед. Они — мои спасители, Итана Арчибальда Редгрейва.
Его ледяной взгляд прошёлся по каждому из присутствующих.
— Поэтому любое неуважение к ним я буду расценивать как прямую провокацию в адрес семьи Редгрейв.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Выражения на лицах молодых аристократов были неописуемы. Словно петухи, которым пережали глотки, они больше не могли издать ни звука и поспешно ретировались.
Итан повернулся и протянул Линь Цзе бокал шампанского, его лицо озарила тёплая, извиняющаяся улыбка.
— Прости, мой друг, что тебе пришлось увидеть нечто... не самое благовидное, — тихо сказал он.
Уильям, наблюдавший за этой сценой, расслабил своё напряжённое лицо, и в его глазах появилось искреннее облегчение.
Линь Цзе взял шампанское и легонько чокнулся с бокалом Итана.
— За победителей.
В этом бокале они пили не только за радость победы, но и за товарищество и уважение, перешагнувшие через классы, происхождение и расу.
...
В конце ужина, в читальном зале клуба, где висела огромная карта мира, Итан отпустил всех слуг.
Он с серьёзным видом обратился к Линь Цзе:
— Линь, в шахте я впал в иллюзии, потому что тот UMA пробудил воспоминание, которое я никак не мог отпустить. Несколько лет назад мой отец организовал масштабную археологическую экспедицию к гробнице неизвестного фараона Четвёртой династии в Египте, и я принимал в ней участие. Но в той гробнице произошли ужасные и очень печальные события, связанные с легендарным «проклятым алмазом» и... предательством, которое опозорило бы любую семью. Мне посчастливилось выбраться оттуда, но мой лучший друг навсегда остался в той тьме, поглощённой жёлтыми песками. Этот демон не давал мне покоя. Я думал, что, став сильнее, смогу его забыть, но теперь я понимаю, что ошибался. Бегство лишь делает его ещё более наглым.
Он посмотрел на Линь Цзе с искренней надеждой в глазах.
— Я надеюсь, что однажды, когда я буду полностью готов, когда наберусь достаточно смелости, чтобы вернуться в ту проклятую землю, я смогу пригласить тебя, Линь, чтобы ты вместе со мной разгадал эту тайну, мучившую меня много лет. Мне нужна твоя мудрость, чтобы расшифровать правду, погребённую под песками.
Линь Цзе не ответил ни да, ни нет, а лишь кивнул:
— Если этот день настанет, и у меня будет время.
Итан улыбнулся. Он достал из кармана изящную визитную карточку из чёрного плотного картона, на которой чистым золотом был вытиснен герб семьи Редгрейв, и протянул её Линь Цзе.
— Это моя личная визитная карточка. Семья Редгрейв имеет некоторое скромное влияние не только в Англии, но и в каждой крупной стране на европейском континенте, включая, но не ограничиваясь, финансы, железные дороги и некоторые тайные каналы, которые не очень удобно упоминать в официальных документах. Если однажды на континенте ты столкнёшься с проблемой, которую нельзя решить методами «охоты», можешь воспользоваться этой карточкой. Она поможет тебе устранить множество ненужных препятствий, — с улыбкой сказал Итан.
...