Глава 94. Две философии охоты

Хриплое признание Уильяма всё ещё отдавалось эхом в тишине, а само словосочетание «метка смерти» давило с удушающей силой.

Взгляд Линь Цзе был прикован к Уильяму.

Он видел, как этот обычно невозмутимый ветеран подсознательно потирал большим пальцем кружку с элем — жест, выдававший его тревогу.

Для воина, принимающего смерть как предначертанный исход, её ожидание было куда более жестокой пыткой, чем мгновенная гибель на поле боя.

Линь Цзе заговорил, переведя взгляд с Уильяма обратно на лицо аристократа:

— Вы хорошо осведомлены, мистер Редгрейв.

— Однако раз уж вы по собственной инициативе запросили командование, надо полагать, у вас уже есть план, способный «покорить» эту древнюю легенду?

Он сымитировал интонацию собеседника, сделав особый акцент на слове «покорить» — это был выпад, в котором оружием служили слова.

В глазах Итана мелькнуло одобрение.

Он не ожидал, что этот хрупкий на вид юноша с Востока, столкнувшись с известием о смертельной опасности, грозящей его товарищу, не только не растеряется, но и за короткое время сумеет взять себя в руки и вернуть разговор в русло ключевых тактических вопросов.

Такая психологическая устойчивость заставила его отбросить лёгкое пренебрежение, порождённое его элитарным происхождением.

Итан элегантно поднял бокал с принесённым с собой дорогим бренди и, взболтнув его, посмотрел, как напиток оставляет на стенках дугообразные следы.

— План, разумеется, есть.

— На самом деле он до смешного прост. Можно сказать, предрешён.

Он поднёс бокал к носу, глубоко вдыхая аромат, в котором смешались фруктовые ноты и запах дубовых бочек, а затем уверенно продолжил:

— Проклятие Чёрного Пса хоть и неприятно, но по своей сути остаётся духовной меткой, воздействующей на уровне души.

— Ему нужно время, чтобы «созреть», совсем как этому превосходному арманьяку.

— А что до самого UMA, то, согласно разрозненным записям Ассоциации за сотни лет, его можно считать высококонцентрированным духовным существом из негативной энергии, питающимся страхом.

— Оно неуязвимо для обычных физических атак, но демонстрирует явную уязвимость к алхимическим изделиям, наделённым высокой степенью чистоты атрибутов Порядка или Святости.

Он вытянул длинные пальцы и легонько постучал по лежащим на столе роскошным револьверам Кольта.

— Эти две мои «возлюбленные» зовутся 【Утренняя Звезда】 и 【Вечерняя Звезда】.

— Пули для них изготавливаются так: наконечник каждой отливается из мифрила, смешанного с порошком из мощей святых, добытых в катакомбах под собором Святого Петра в Ватикане, и святой водой столетней выдержки. После этого лучшие оружейники подвергают их алхимической холодной ковке в течение сорока дней.

— Каждая такая пуля сама по себе — священный артефакт, способный нанести уничтожающий урон любому UMA духовного типа.

Хотя он говорил об этом небрежно, сквозившие в его словах роскошь и мощь были очевидны.

Использовать мощи святых для изготовления пуль — такой способ прожигания денег был просто безумен. Это была уже не битва, а уничтожение с позиции подавляющего превосходства, где оружием служили фунты стерлингов и редчайшие ресурсы.

Итан поставил бокал и начал отдавать распоряжения как командир:

— Итак, мой план состоит из двух шагов.

— Первый шаг — широкомасштабный поиск. Дартмурское плато хоть и обширно, но, основываясь на местах последних нескольких смертей, мы можем примерно очертить основную зону активности UMA.

— Начиная с сегодняшнего полудня, мы втроём начнём прочёсывать эту область, двигаясь клином.

— Сержант Уильям в центре, вы и я — на флангах, на расстоянии не более четырёхсот пятидесяти метров друг от друга.

Он посмотрел на Линь Цзе с нескрываемым приказом во взгляде.

— Ваша задача проста, мистер Линь: держитесь группы, не отставайте и заботьтесь о себе.

— Мне не нужны ваши «планы» или «расшифровки», потому что против такого врага вычурная тактика бессмысленна.

— Абсолютная сила и абсолютная точность — вот единственный способ покончить с ним. Всё, что от вас требуется — обеспечить собственную безопасность и не стать для нас обузой.

Такое пренебрежительное и высокомерное распоряжение фактически сводило на нет тактическую ценность Линь Цзе как «расшифровщика», превращая его в простого зрителя, плетущегося позади.

Взгляд Итана стал острее, в нём появились сосредоточенность и смертоносность хищника на охоте:

— Как только один из нас столкнётся с Чёрным Псом, он немедленно подаст сигнал остальным из ракетницы.

— Затем нужно сделать всё возможное, чтобы задержать его, пусть даже всего на десять секунд!

— Помните: не пытайтесь вступать с ним в бой и, что важнее, не смотрите ему в глаза. Ваша задача — создать для меня и второго стрелка возможность открыть перекрёстный огонь с двух разных направлений!

— Хотя Чёрный Пёс и является духовным существом, в момент, когда он материализуется для устрашения, его энергетическое ядро неизбежно входит в короткую фазу стабильности. И этот момент — его самая большая уязвимость.

— Мне нужно, чтобы вы создали для меня этот момент. А затем я своими 【Утренней Звездой】 и 【Вечерней Звездой】 сотру его духовное тело вместе с этой проклятой легендой с лица земли.

Откинувшись на спинку стула, Итан завершил изложение своего элитарного плана охоты.

— Вот почему я сказал, что всё предрешено.

Это был типичный, как по учебнику, боевой план I.A.R.C.: простой, прямой, эффективный и полный уверенности в собственных силах и снаряжении.

Он сводил весь процесс охоты к математической модели: обнаружение, фиксация, огневое подавление, уничтожение.

Каждое звено этой цепи было подкреплено выдающимися личными способностями и первоклассным снаряжением, что практически исключало возможность провала.

Но так ли это на самом деле?

Всё это время молчавший Линь Цзе наконец подал голос.

— План звучит идеально, мистер Редгрейв, — спокойно произнёс Линь Цзе, — но он основан на двух слишком уж идеалистичных предположениях.

Брови Итана слегка дёрнулись. Он не ожидал, что новичок, которого он уже списал со счетов как «обузу», осмелится открыто оспорить боевой план элитного охотника из Списка.

Он элегантно сделал приглашающий жест рукой, но в глубине его глаз уже застыл опасный холод.

— Готов выслушать.

Голос Линь Цзе звучал ровно и неторопливо:

— Во-первых, ваш «широкомасштабный поиск» крайне неэффективен и сопряжён с огромным риском.

— Местность в Дартмуре сложная, полная болот, густых лесов и гранитных холмов. Прочёсывать такую территорию — всё равно что искать иголку в стоге сена.

— Что ещё важнее, вы предлагаете использовать нас в качестве приманки. Вы делаете ставку на то, что мы сможем обнаружить Чёрного Пса раньше, чем он применит к нам свой проклятый взгляд.

— Но в книгах ясно сказано: он передвигается бесшумно и мастерски устраивает засады. В такой азартной игре у меня и у вас, возможно, ещё есть шансы на победу.

— Но что случится с сержантом Уильямом, уже носящим на себе метку смерти, если он снова столкнётся с Чёрным Псом? Думаю, мне не нужно объяснять.

При этих словах Уильям, до этого сидевший с опущенной головой, поднял взгляд, а на элегантном лице Итана отразилась скованность — его уличили в том, о чём он умалчивал.

Анализ Линь Цзе был точен и беспощаден. План Итана, казавшийся совместным поиском, по сути, сводился к использованию уже помеченного Уильяма в качестве самой эффективной приманки, чтобы выманить UMA!

Это была холодная до крайности, но в то же время самая действенная тактика жертвоприношения.

Не обращая внимания на всё более леденеющий взгляд Итана, Линь Цзе продолжил:

— Во-вторых, и это самое главное, вы с самого начала рассматривали эту операцию как «охоту».

— Но вы упускаете из виду нашу основную стратегическую цель, мистер Редгрейв. Наша первоочередная задача — не убить этого пса, а найти способ снять с души сержанта Уильяма эту проклятую метку смерти!

Голос Линь Цзе внезапно стал громче, каждое слово звучало веско и отчётливо:

— А что, если снятие метки и смерть UMA не имеют прямой причинно-следственной связи? Что, если это проклятие, однажды наложенное, становится необратимым процессом? Тогда, даже если вы в итоге успешно нашпигуете это UMA своими дорогими пулями до полного забвения, наша операция всё равно окажется полным и безоговорочным провалом!

В комнате воцарилась тишина.

Итан не сводил глаз с Линь Цзе. Его неизменное аристократическое самообладание дало трещину.

Два аргумента, выдвинутые Линь Цзе, особенно второй, точно ударили в самую уязвимую точку его плана охоты — в ту ахиллесову пяту, которую он намеренно игнорировал.

Да, он никогда не рассматривал вопрос снятия проклятия, потому что в его философии охоты не было места спасению — только покорению.

Охотник, помеченный UMA, сам по себе терял всякую ценность для спасения и в лучшем случае мог стать лишь ценной фигурой для выманивания более крупной добычи.

В голосе Итана уже слышалась нескрываемая ирония:

— Так что же нам делать, по вашему высокому мнению, мистер Линь?

— Сидеть кружком в этой пропахшей навозом таверне, изучать заплесневелые байки, порождённые воображением деревенщины, и надеяться, что UMA, впечатлённое нашим «умом», проявит милосердие и само снимет своё проклятие?

Две совершенно противоположные философии охоты в этот миг сошлись в яростном лобовом столкновении.

С одной стороны — школа охоты, верящая в абсолютную силу и элитарность.

С другой — тактическая школа, для которой информация превыше всего и которая действует лишь после тщательного планирования.

Линь Цзе покачал головой:

— Нет. Мы не будем заниматься бесцельными поисками. Нам нужно провести более глубокий и детальный целевой сбор информации и анализ обстановки.

— Согласно новостным сводкам, за последний месяц от проклятия Чёрного Пса погибло пять человек. Мне нужна вся информация об этих пятерых: их личности, маршруты, точное место и время смерти.

— Я нанесу все эти данные на достаточно точную военную карту. Я хочу через эти, на первый взгляд, несвязанные «точки» проанализировать модель поведения UMA, его охотничьи предпочтения и возможные границы его проклятого домена.

Он перевёл взгляд на ключевую фигуру этого дела.

— В то же время мне понадобится содействие Уильяма.

— Мне нужно, чтобы он подробно вспомнил все детали того дня, когда столкнулся с Чёрным Псом, с момента входа на пустошь и до самого ухода. Каждую тропу, по которой он шёл, каждый камень причудливой формы, который он видел, каждое изменение температуры и направления ветра, которое он ощущал.

— Мне нужно по его воспоминаниям воссоздать место происшествия. Я должен понять, что именно спровоцировало ту встречу.

Линь Цзе посмотрел на Итана и произнёс, чеканя каждое слово:

— И пока я не закончу всё это, мы все остаёмся здесь и никуда не идём.

— Я не хочу, чтобы до того, как «шахматная доска» будет готова, какая-нибудь фигура сделала самовольный ход и спутала все мои планы.

Охотник с Востока, едва присоединившийся к организации, в этот момент не просто открыто отверг план элитного охотника из Списка, но и попытался перехватить инициативу во всей операции!

Выслушав Линь Цзе, Уильям поднялся со стула и отрезал:

— Я согласен с планом Линь Цзе!

Ситуация стала крайне деликатной.

...