Глава 93. Воссоединение и новый спутник

Пересев в Эксетере на старую ветку местной железнодорожной компании, Линь Цзе после нескольких часов медленной и тряской поездки прибыл в городок Чагфорд, расположенный у подножия Дартмурского плато.

Это место разительно отличалось от оживлённого Лондона или величественного Эксетера. Городок словно сошёл со средневековой картины.

Узкие улочки были вымощены грубым булыжником, по обеим сторонам стояли старинные дома с белёными стенами и тёмными наружными балками, а крыши покрывала толстая солома.

Большинство жителей были смуглыми и молчаливыми фермерами и пастухами. На Линь Цзе, опрятно одетого восточного «чужака», они смотрели с настороженностью и неприязнью.

В последнее время в городе царила тревога. Страшные слухи о «призрачном псе» расползались по всем тавернам и пекарням, и появление каждого незнакомца лишь добавляло неопределённости к этому гнетущему страху.

Линь Цзе, не обращая внимания на испытующие взгляды, нашёл по адресу, указанному в телеграмме, старую гостиницу «Три ворона» на краю центральной площади.

Эта гостиница также служила тайным контактным пунктом I.A.R.C. в этом регионе.

Он толкнул тяжёлую, протестующе скрипнувшую дверь. Тёплый запах жареного мяса, эля и сырого дерева окутал его, прогоняя промозглый осенний холод пустошей.

Внутри было сумрачно. В послеполуденный час лишь несколько местных фермеров тихо беседовали у камина.

Взгляд Линь Цзе мгновенно остановился на неприметном уголке в глубине зала, у окна.

Там сидели двое мужчин.

Одного из них он знал слишком хорошо — сержант Уильям, по-прежнему молчаливый, как гранитная скала.

Он был в поношенной охотничьей куртке из хаки, а перед ним стояла лишь кружка давно остывшего эля.

На его лице не было никаких эмоций, но в его серых глазах, ставших ещё темнее обычного, Линь Цзе уловил усталость и глубоко запрятанную тоску.

Казалось, он весь был окутан тенью.

Напротив Уильяма сидел мужчина, чья внешность разительно с ним контрастировала.

Это был молодой англичанин, на вид не старше двадцати пяти лет.

У него были безупречно уложенные короткие волосы цвета золота и глаза, голубые, как ясное небо, но с холодным, отстранённым выражением.

Он был красив, как Аполлон с древнегреческой статуи, с чёткими линиями лица, без единого изъяна.

Его одежда совершенно не вписывалась в обстановку этой деревенской глуши.

На нём был дорогой твидовый охотничий костюм, сшитый на заказ у лучшего портного. Идеальный крой подчёркивал его элегантную, но атлетичную фигуру.

Сапоги из первоклассной кордовской кожи, начищенные до блеска, стоили, вероятно, как половина этой гостиницы.

Но больше всего привлекало внимание оружие, лежавшее на столе. Это были не практичные револьверы «Вебли» или винтовки «Винчестер», распространённые в ассоциации, а пара роскошно модифицированных револьверов Кольт «Миротворец».

Их стволы были украшены сложным и изящным узором из роз и виноградных лоз, а на рукоятках из слоновой кости мифрилом был инкрустирован сложный герб древнего аристократического рода.

Это был человек, который с головы до ног излучал врождённую гордость и превосходство высшего общества и элиты.

Даже молча сидя, он естественным образом создавал пропасть между собой и окружавшими его грубыми деревенскими фермерами.

Когда Линь Цзе подошёл ближе, молодой аристократ-охотник первым заметил его.

Его взгляд оценивающе скользнул по Линь Цзе, анализируя и взвешивая.

В его взгляде читалось неприкрытое высокомерие и придирчивость к «сопернику».

А Уильям, увидев Линь Цзе, лишь тогда проявил хоть какие-то эмоции — в его застывших, как стоячая вода, глазах промелькнула искра.

Он кивнул Линь Цзе в знак приветствия.

Голос Уильяма был хриплым и низким:

— Ты пришёл.

Линь Цзе сел рядом с ним, прямо и открыто встретив оценивающий взгляд молодого аристократа.

— Пришёл. Похоже, я не единственный, кто получил «приглашение».

Молодой аристократ наконец заговорил. Голос у него был приятный, но тон — отстранённый и снисходительный.

Он не встал и не протянул руки, лишь слегка откинулся на спинку стула и произнёс с тоном учёного-наблюдателя:

— Позвольте представиться, Итан Редгрейв, следователь I.A.R.C. третьего уровня, восемьдесят третий в «Списке Охотников».

— Рад знакомству, мистер Линь. Мои друзья в Париже рассказывали мне о ваших «забавных приключениях».

Он намеренно сделал ударение на слове «забавных», и скрытая в его элегантной речи насмешка была очевидна.

Линь Цзе всё понял. Следователь третьего уровня, элита из первой сотни «Списка Охотников», — это, без сомнения, ключевая боевая сила Подземного Города, не чета новичку вроде него.

Само появление Итана Редгрейва означало, что уровень опасности инцидента с «Чёрным Псом Дартмура» был подтверждён штабом, и он был присланным «козырем» ассоциации.

Линь Цзе спокойно ответил, проигнорировав его едва уловимую провокацию:

— Ассоциация очень серьёзно отнеслась к этому заданию.

На губах Итана появилась элегантная улыбка.

— Нет, вы не так поняли. Я здесь не по «назначению» ассоциации.

— Вы должны знать, что на моём уровне у меня есть право в определённых рамках свободно выбирать интересующую меня «добычу».

— А древнее UMA, которое не удавалось по-настоящему «покорить» на протяжении сотен лет, для меня — идеальный трофей, который украсит мою коллекцию.

В его словах сквозила огромная уверенность в себе и аристократическое спокойствие, с которым он относился к охоте как к искусству.

Он пришёл сюда не для того, чтобы разрешить кризис или спасти жизни, а чтобы покорять и коллекционировать. Это была «философия охоты», отличная от той, что исповедовали Линь Цзе и Уильям.

Взгляд Итана скользнул по молчаливому ветерану рядом, и в его глазах промелькнуло нечто вроде «сожаления».

— Что касается сержанта Уильяма, его нынешнее состояние больше не позволяет ему единолично руководить этой операцией.

— Поэтому я по своей инициативе обратился в ассоциацию и взял на себя командование этим заданием.

Взгляд Линь Цзе стал острым. Он резко повернулся к Уильяму.

— Уильям, скажи мне, что, чёрт возьми, произошло? Твоя телеграмма...

Его худшие опасения подтвердились.

Уильям поднял голову, но избегал встревоженного и пытливого взгляда Линь Цзе. Он смотрел лишь на кружку с остывшим элем перед собой.

— Три дня назад я в одиночку отправился вглубь пустоши по следам моего пропавшего товарища. На заброшенном перекрёстке я нашёл его...

Он запнулся, словно подбирая слова.

— Или это он нашёл меня.

— Он был от меня примерно в ста ярдах. Я даже не успел поднять бинокль. И в этот миг...

— Я увидел эти горящие глаза.

Эти слова тяжёлым камнем упали на сердце Линь Цзе.

На него наложили «метку смерти»?!

Уильям, который в его глазах был надёжен, как скала, ветеран, который никогда не отступал даже в самых отчаянных ситуациях, — теперь над его душой висел дамоклов меч.

Он понял, почему Итан смотрел на Уильяма с «сочувствием». В глазах элитного охотника следователь с «меткой смерти» был уже ничем не лучше «мертвеца».