Глава 91. Приглашение с пустошей

Следующие полмесяца Линь Цзе жил по строгому распорядку.

Каждое утро он точно по расписанию появлялся в библиотеке и архиве Подземного Города. Он больше не поглощал знания бессистемно и в огромных объёмах, а с ясной целью сосредоточил все свои усилия на трёх ключевых областях.

Первая — анализ случаев и стратегии противодействия UMA, связанным с ментальным загрязнением и атаками на душу.

Вторая — внутренние отчёты I.A.R.C. о принципах проектирования Диковинного Вооружения и анализе неудачных разработок.

И третья — всё, что касалось Британских островов, особенно народные предания и нераскрытые дела из отдалённых, окутанных мистикой регионов.

Его база знаний с поразительной скоростью становилась более системной, основательной и целенаправленной.

Каждый день после обеда он запирался в «комнате тактической подготовки», предоставленной ассоциацией для охотников, и проводил одну за другой высокоинтенсивные симуляции боя с Маркусом.

Он просил Маркуса имитировать врагов разных типов: иногда это был стремительный «Хищник», мастер скрытных атак, иногда — толстокожий и бесстрашный «Тяжёлый танк». Порой он даже просил Маркуса активировать 【Нерушимую Скалу】, чтобы симулировать бой с «законным» противником, которого нельзя одолеть обычными методами.

В этих поединках Линь Цзе почти никогда не атаковал первым. Он действовал как хладнокровный и расчётливый наблюдатель, постоянно проверяя пределы своего текущего снаряжения.

Он точно вычислял эффективную дальность и время действия «Бури проклятий» от 【Наруча Крушителя Проклятий】, снова и снова ощущал, как меняется сила пассивного ментального барьера 【Безмятежного Сердца】 под разным психологическим давлением.

Его стиль боя всё больше напоминал паука, искусно расставляющего ловушки. Он не стремился к эффектной жестокости одного смертельного удара, а искал «оптимальное решение» — просчитать все переменные и добиться величайшей победы с наименьшими затратами.

Его прогресс был очевиден. Маркус, закалённый в боях громила, который поначалу легко загонял его в угол, всё чаще стал попадать в его немыслимые тактические ловушки.

Несколько раз Маркус, даже не успев понять, что произошло, оказывался на полу из-за хитроумно расставленной Линь Цзе подножки.

— Клянусь, Линь Цзе, — однажды, снова «попавшись» в ловушку из слепых зон и звуковых обманок, Маркус с досадой поднялся на ноги и пожаловался, — спарринговать с тобой утомительнее, чем драться с целым отрядом гремлинов. У меня уже мозги плавятся!

Линь Цзе лишь с улыбкой протянул ему полотенце. Такие интенсивные тренировки были полезны им обоим.

Образцовая боевая техника и звериное чутьё Маркуса также позволили ему приобрести бесценный практический опыт, который не почерпнёшь из книг.

Линь Цзе думал, что эти спокойные и продуктивные дни «прокачки» продлятся ещё какое-то время, но внезапное приглашение нарушило все его планы.

Это случилось в один из тех редких для лондонской глубокой осени солнечных дней. Линь Цзе, закончив утреннюю работу с документами, вернулся в свою квартиру на Бейкер-стрит, чтобы приготовить себе простой обед.

Однако, открыв дверь, он сразу почувствовал неладное.

В воздухе витал слабый, чуждый этому месту запах, похожий на запах металла, слегка ионизированного озоном.

Он тут же насторожился, незаметно закрыл дверь, а его правая рука уже инстинктивно легла на рукоять 【Безмятежного Сердца】.

Его взгляд тщательно просканировал каждый уголок квартиры: книжные полки, камин, диван — всё было на своих местах, как он и оставил. Никаких следов обыска.

Наконец его взгляд остановился на письменном столе.

Там тихо лежала тонкая карточка размером с ладонь, сделанная из особой металлической фольги.

Это было не обычное письмо, а приёмный терминал «эфирной телеграммы» — способ передачи срочных зашифрованных сообщений внутри I.A.R.C.

К такому «точечному» способу связи прибегали лишь тогда, когда дело было настолько срочным, что его нельзя было передать по обычным каналам.

Линь Цзе глубоко вздохнул, понимая, что что-то случилось.

Он подошёл и взял металлическую фольгу. От прикосновения его пальцев на её поверхности стали появляться ряды готических букв, сложенных из слабых электрических дуг.

Текст телеграммы был предельно краток, но объём информации и чувство неотложности, исходившие от него, заставили его напрячься.

«Дартмур. Чёрный Пёс. Срочно. У.К.»

Ни обращения, ни приветствия, ни объяснений. Только три зловещих ключевых слова и инициалы.

У.К.

Уильям Кин.

В голове Линь Цзе мгновенно пронеслись бесчисленные сведения, связанные с этими тремя словами.

«Дартмур» — это центральное нагорье в графстве Девон на юго-западе Англии, обширная территория, которую называют «последней дикой местностью Англии».

Она усеяна высокими гранитными холмами, торфяными болотами и множеством доисторических памятников, окутанных мистикой друидов.

Днём это рай для туристов и археологов, но ночью — рассадник страшных легенд и историй о призраках.

А «Чёрный Пёс» — самая известная и самая смертоносная из всех легенд, связанных с Дартмуром.

Почти каждый ребёнок, выросший в Девоне, слышал суровые предостережения старших: если ночью на пустоши ты увидишь огромную чёрную собаку с глазами, красными, как горящие угли, ни в коем случае не смотри ей в глаза и не пытайся приблизиться.

Нужно немедленно опустить голову, притвориться, что ничего не видел, и бежать оттуда со всех ног, потому что это посланник ада и предвестник смерти.

Каждый, кто его увидит, загадочным образом умрёт в течение года.

В приложении к «Чёрной Книге» I.A.R.C. также имелась краткая, но с очень высоким рейтингом запись о «Чёрном Псе Дартмура». Уровень угрозы был предварительно определён как городской.

UMA городского класса, чьи основные атаки — «проклятие мгновенной смерти» и «ментальный ужас», был куда опаснее «пространственного» противника вроде Скрюченного Человека.

Это была охота, к которой даже стандартный отряд I.A.R.C. должен был готовиться со всей серьёзностью.

А Уильям, ветеран с чрезвычайно осторожным подходом к делу, отправил эту телеграмму, что было равносильно «запросу о помощи высшего уровня».

Это могло означать лишь одно: ситуация, в которой он оказался, была настолько плачевной, что даже он сам чувствовал, что не справится в одиночку!

Линь Цзе не колебался.

Он не стал раздумывать, почему Уильям в одиночку столкнулся с этим легендарным существом, и не думал, не ловушка ли это.

Он знал лишь одно: его друг, самый надёжный «ветеран», которому он мог доверить свою спину, попал в отчаянное положение на далёкой пустоши и ждал его помощи.

Этого было достаточно.

Он схватил только что снятую охотничью куртку, с максимальной скоростью надел на себя ставшее частью его тела 【Безмятежное Сердце】 и всё остальное боевое снаряжение.

Затем он выбежал из квартиры и на Бейкер-стрит остановил самую быструю карету, какую только смог найти.

— На вокзал Паддингтон! — Линь Цзе бросил кучеру фунт стерлингов, что значительно превышало стоимость проезда. — Как можно быстрее! Если доедем за полчаса, этот фунт твой!

Глаза кучера загорелись при виде блестящей монеты. Он резко взмахнул кнутом, издав в воздухе звонкий щелчок.

— Держитесь крепче, сэр!

Под возбуждённые крики кучера и мощное ржание лошадей началась охота на древней и таинственной пустоши Англии — так внезапно и так стремительно.

...