Глава 90. Похороны

После мудрого наставления Серой Госпожи и практических уроков выживания от Уильяма беспокойное сердце Линь Цзе вновь обрело покой.

Однако, как раз когда он думал, что его ждёт спокойное время для погружения в «океан знаний», несколько строк, напечатанных свинцовыми буквами в газете из далёкого Шотландского нагорья, внезапно нарушили только что обретённое им умиротворение.

На следующее утро Линь Цзе сидел в общей гостиной ассоциации, просматривая свежий выпуск газеты «Шотландец».

Он специально подписался на неё, чтобы следить за академической деятельностью фольклориста Алистера Макдональда, с которым ему довелось недолго пообщаться.

Внезапно его взгляд зацепился за крошечный некролог в углу на сгибе газеты, состоявший всего из нескольких строк.

«Иэн Макгрегор, местный рыбак из залива Аркарт, был найден в своём доме во вторник. Он мирно скончался в возрасте шестидесяти семи лет».

«По словам местного констебля, смерть наступила по естественным причинам от сердечной недостаточности, вызванной длительным злоупотреблением алкоголем. Версия насильственной смерти исключена».

Иэн Макгрегор. Тот самый «сумасшедший старик» с берега Лох-Несса, чьи слова все считали бредом.

Последний верующий, который упрямо цеплялся за свою веру в «Хранителя Лох-Несса».

Перед глазами Линь Цзе возникло лицо старика, покрытое красными прожилками от постоянного алкогольного опьянения, выражавшее упрямство и скорбь.

Он, конечно, знал, что смерть старого Иэна была неизбежна.

Жизнь одинокого старика, потерявшего надежду и заглушавшего душевную боль дешёвым алкоголем, уже давно догорела в пламени нищеты и отчаяния от непонимания.

Пока Линь Цзе пребывал в подавленном настроении, за его спиной появилась могучая фигура.

— Эй, парень, — громила Маркус прервал его размышления. — Что за вид, будто напарник помер? Неужели этот псих Артур наконец-то случайно уронил твой драгоценный револьвер в плавильную печь?

Он хотел, как обычно, начать с грубой шутки, но, увидев, что Линь Цзе не реагирует, его улыбка исчезла.

— Что случилось? — голос Маркуса стал ниже.

Линь Цзе пододвинул ему газету.

Маркус взял её и взглянул на неприметный некролог.

— Ох... вот оно что. Жаль, конечно, но ты должен понять, Линь Цзе, для такого «простого человека», как он, тихо умереть в своей постели, а не быть утащенным каким-нибудь неизвестным нам UMA на закуску — это уже можно считать удачей.

— Удачей... — Линь Цзе несколько раз повторил это слово.

Маркус посмотрел на него, помолчал мгновение, а затем, кажется, принял решение.

— Раз уж у тебя сегодня есть время на размышления о философских вопросах «смерти», пойдёшь со мной в одно место.

— У нас тоже есть «брат», — его голос стал необычайно низким, — которого нужно проводить в последний путь.

Через полчаса Линь Цзе следовал за Маркусом к старой, заброшенной на вид нормандской церкви в Ист-Энде, окружённой стеной, увитой плющом.

Место было глухое, вокруг стояли лишь полуразрушенные склады и давно закрытые текстильные фабрики.

Внутри церковь, хоть и древняя, была безупречно чистой. Ряды тёмных скамей стояли в идеальном порядке.

Цветные витражи на куполе, изображавшие библейские сюжеты, давно выцвели, но всё ещё отбрасывали пятна священного и безмятежного света в лучах редкого послеполуденного солнца.

В центре, перед алтарём, стоял абсолютно чёрный гроб из прочнейшей железной берёзы, без единого лишнего украшения.

Десятки мужчин и женщин из I.A.R.C. молча собрались вокруг.

Они не разговаривали и не плакали, просто тихо стояли.

Это были похороны, предназначенные только для охотников.

Маркус сделал Линь Цзе знак следовать за ним и первым подошёл к гробу.

Линь Цзе увидел, что, подойдя, Маркус не стал молиться или прощаться, как на обычных похоронах. Вместо этого он торжественно достал что-то из-за пазухи.

Это был огромный, размером с детский кулак, зуб жёлто-медного цвета с кристаллической текстурой на поверхности. На его острие виднелось пятно давно засохшей тёмно-красной крови.

Он мягко наклонился и положил зуб — трофей, символизировавший победу над одним из самых хитрых врагов, — на крышку гроба.

Следом за ним подошёл второй, затем третий охотник.

Охотница с дикой внешностью цыганки положила на гроб «амулет», сплетённый из перьев неизвестного UMA.

Другой охотник в белой фетровой шляпе положил рядом с зубом причудливое, всё ещё слабо пульсирующее сердце, заключённое в глыбу льда с помощью низкотемпературной алхимии.

Каждый из них клал на гроб трофей, символизировавший самую славную победу в их охотничьей карьере, как последний дар ушедшему товарищу.

Ни скорбных слёз, ни лицемерных речей — лишь чистая слава.

После похорон Маркус, взяв с собой потрясённого Линь Цзе, отвёл его на тихое, заросшее мхом кладбище за церковью.

Он указал на ряды молчаливо стоявших под моросящим дождём безымянных надгробий и сказал:

— Видишь, Линь Цзе? Вот наше последнее пристанище.

Линь Цзе заметил, что на надгробиях действительно не было ни «имён», ни «дат жизни и смерти», которые могли бы идентифицировать похороненных. Только холодные комбинации букв и цифр, а под ними — такой же холодный позывной охотника.

«C-077, «Железный кулак»»

«T-013, «Ночной клинок»»

«K-004, «Истребитель Зверей»»

— Имена тех, кто здесь лежит, — Маркус достал из кармана плоскую флягу с крепким виски и сделал большой глоток, — не вспомнят в явном мире. Их семьи получат лишь уведомление о пособии по случаю гибели на службе от какого-то «несуществующего» правительственного ведомства. Но мы их помним.

Он указал на себя, потом на Линь Цзе.

— Мы, оставшиеся в живых братья, всегда будем помнить, за что они пали.

— Мне было всего девятнадцать, когда я вступил в ассоциацию, — Маркус начал рассказывать свою историю. — Я родом из крошечной рыбацкой деревушки на побережье Корнуолла. Там было бедно и спокойно, пока однажды ночью на берег не выползло чудовище, которое мы теперь зовём «Дагон», со всей своей стаей.

— Я видел то, что никогда в жизни не забуду. Моего отца, моих братьев, всех моих соседей разорвали на куски в этой односторонней резне. А я выжил, спрятавшись в бочке с маринованной сельдью.

— Меня спасли охотники из ассоциации. Они спустились с небес, словно боги, и огнём и алхимическими пулями загнали этих тварей обратно в море.

— С того дня я поклялся стать одним из них. Я поклялся, что своими кулаками перебью всех этих проклятых монстров, таких же, как в ту ночь.

На его грубом лице отразилось простое и чистое удовольствие от мести.

— Мой первый напарник, «Железный кулак» Ронни, — его взгляд упал на надгробие с надписью «C-077». — Он был ещё здоровее меня. Мы вдвоём голыми руками разнесли святилище стригоев. Но он погиб, заслонив меня от «проклятой пули», выпущенной предателем из культа. Его тело на моих глазах заживо сгнило и превратилось в лужу отвратительной слизи...

Он снова сделал большой глоток.

— Так что, Линь Цзе, — он повернулся и посмотрел на него своими уже слегка покрасневшими глазами, серьёзно сказав, — мы, вступая на этот путь, и не мечтали умереть в своей постели, в уюте и покое.

— Погибнуть на задании, в бою с этими проклятыми монстрами — для нас это самая славная кончина.

...