Глава 81. Скрюченный дом
Ровно в девять вечера на окраине Уайтчепела дождь прекратился, но тяжёлые тучи по-прежнему плотно затягивали ночное небо, не пропуская ни лунного, ни звёздного света.
Со стороны Темзы тянуло влагой и характерным для трущоб едким запахом серы — результатом неполного сгорания дешёвого угля. Это был забытый уголок Лондона, где по ночам не задерживались даже самые добросовестные патрульные.
Линь Цзе, одетый в тёмный охотничий костюм, удобный для передвижения, стоял в конце заросшей сорняками и грязной тропы.
Он не зажигал карбидную лампу, а просто молча слился с окружающей густой тьмой, застыв без движения.
Мгновение спустя из темноты позади него донеслись тяжёлые, ритмичные шаги.
Это был Маркус.
Могучий здоровяк совсем не походил на того весёлого парня, каким он был днём в баре.
Он сменил одежду на практичный боевой костюм из плотной кожи UMA и парусины. С его лица исчезла привычная насмешливая ухмылка, оставив место холодной сосредоточенности профессионального охотника.
Огромный дробовик висел за спиной на широком кожаном ремне, а в руке он держал военный штормовой фонарь с плотным колпаком, который давал узкий, но мощный пучок света.
— Место то? — подойдя к Линь Цзе, спросил Маркус так тихо, чтобы слышали только они вдвоём.
Его взгляд настороженно скользил по пустоши, поглощённой тьмой.
— То, — кивнул Линь Цзе, указывая на небольшой холм примерно в пятидесяти метрах впереди. — Судя по старой карте, которую дал Жюлиан, два века назад там находился фундамент «Скрюченного дома».
Местность выглядела обыденно. Лишь разбросанные и заросшие травой обломки кирпичей указывали на то, что здесь когда-то стояло здание.
Никаких сверхъестественных знаков, ни странного свечения, ни тревожных звуков. Всё было настолько нормально, что это начинало вызывать беспокойство.
— Я ничего не чувствую, — слегка нахмурился Маркус. — Ни духовных колебаний, ни энергетического поля, ни даже малейшего следа злобы UMA. Ты уверен, что твой французский друг не подсунул тебе просроченную шутку двухсотлетней давности?
— Нет, мои ощущения говорят об обратном, — взгляд Линь Цзе стал предельно серьёзным. Он медленно достал из кармана скрюченный шестипенсовик, но не раскрыл ладонь полностью, лишь позволив монете ощутить изменения в окружающей среде. — Маркус, тебе не кажется, что ветер здесь какой-то странный?
— Ветер? — Маркус на мгновение замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
Ночной ветер был холодным и резал лицо, как нож, но для лондонской осени это было в порядке вещей.
— Нет, — покачал головой Линь Цзе, его голос стал низким, словно во сне. — Не ветер. «Линии».
— Посмотри на верхушку того сухого дерева впереди, Маркус. Как думаешь, как далеко оно от нас?
Маркус проследил за его пальцем. В ночной тьме одиноко раскинуло свои костлявые ветви старое дубовое дерево.
На его опытный охотничий взгляд, расстояние было около семидесяти ярдов — на пределе эффективной дальности стрельбы пулей из его дробовика.
Однако, когда он прищурился, пытаясь точнее определить дистанцию, его охватило странное чувство.
Ему показалось, что очертания дерева слегка подрагивают. В одну секунду оно словно приблизилось, и каждая деталь стала отчётливо видна, а в следующую — резко отдалилось, став расплывчатым и недосягаемым.
Его мозг пытался обработать эту противоречивую визуальную информацию, и из желудка начала подниматься лёгкая тошнота и головокружение, похожее на морскую болезнь.
— Что за чертовщина? — лицо Маркуса помрачнело.
Он, закалённый в боях воин, полагавшийся на физическую силу, ненавидел подобные коварные атаки на чувства и разум, которым нельзя было противостоять силой.
— Добро пожаловать в «Скрюченный дом», — тихо сказал Линь Цзе. — Мы уже вошли в его «домен».
Он раскрыл ладонь. Скрюченный шестипенсовик в его руке издавал низкий гул.
Некогда стёртые узоры на поверхности монеты ожили и начали медленно извиваться и деформироваться. Она, словно резонатор, активировалась, почувствовав поле своего хозяина.
— Кажется, он нас заметил, — Линь Цзе снова сжал монету в кулаке. — Он по-своему «здоровается» с нами. Этот UMA искажает самые основы «законов физики» и «пространственного восприятия» между нами и этим миром.
Маркус мгновенно осознал всю опасность, что таилась за этими словами. Для охотника, чьим главным оружием была огневая мощь на расстоянии, «баллистика» и «дистанция» были его спасательным кругом.
Если и то, и другое становилось ненадёжным, его оружие в одночасье превращалось из смертоносного инструмента убийства в груду бесполезного металлолома.
— Чёрт, я так и знал, что с тобой, парень, добра не жди, — тихо выругался Маркус, но его хватка на штормовом фонаре стала ещё крепче и увереннее.
Он достал из подсумка на поясе блестящую пулю и умело зарядил её в патронник дробовика.
— Идём внутрь, — решил Линь Цзе.
Они двинулись к центру руин, один за другим.
Маркус шёл впереди, его широкая спина закрывала Линь Цзе от большей части обзора.
Свет его фонаря был строго ограничен колпаком, пробивая тьму узким, но стабильным и ярким лучом.
Линь Цзе следовал за ним, полностью погрузившись в восприятие всё более явных и странных изменений в окружающей среде.
Чем ближе они подходили к центру руин, тем сильнее ощущалось искажение пространства.
Линь Цзе увидел, как контур поваленной каменной колонны, которая должна была быть прямой, приобрёл причудливую S-образную форму.
Земля под ногами тоже утратила свою ровность: то казалось, что он идёт под гору, то, наоборот, карабкается вверх. Каждый шаг приземлялся с небольшим отклонением от того места, которое предсказывал его мозг.
Даже звуки стали ненормальными. Тяжёлые шаги Маркуса то доносились издалека, то оглушительно раздавались прямо у уха, полностью теряя ощущение дистанции.
Это был мир, который «переписывали», где все привычные физические константы, служащие для ориентации и суждения, постепенно отторгались и разрушались.
Маркус, шедший впереди, внезапно остановился.
— Там что-то есть, — его голос стал настороженным.
Линь Цзе выглянул из-за его плеча. В конце яркого луча света, в самом центре руин, спиной к ним неподвижно стояла тёмная, тощая фигура.
Её очертания были неправильными, словно неумелый художник наспех набросал чёрный силуэт обугленным куском дерева.
Её конечности и туловище были изогнуты под неестественными углами, нарушающими строение человеческого скелета.
Шея была повёрнута под таким углом, который сломал бы позвонки любому нормальному человеку. Фигура походила на сломанную марионетку, небрежно брошенную кем-то, и источала леденящее душу присутствие.
— Скрюченный Человек, — медленно произнёс Линь Цзе.
Словно услышав его голос, тёмная фигура обернулась с неестественным, вывихнутым движением.
У неё не было глаз, но на лице растянулась огромная ухмылка, обнажающая багровые дёсны.
В тот момент, когда она повернулась, Маркус инстинктивно вскинул дробовик.
Повинуясь исключительно боевому инстинкту, он нажал на спусковой крючок!
Бум!
Оглушительный грохот разорвал тишину. Ствол M1887 изверг веерообразное облако раскалённого пламени, смешанного с очищающей солью и мифриловой пылью.
Несколько стальных шариков, подхваченные яростной кинетической энергией, образовали непроницаемую завесу смерти, которая тут же поглотила тёмный силуэт!
Однако то, что произошло дальше, заставило даже видавшие виды глаза Маркуса расшириться от изумления.
Смертоносный заряд, способный разорвать в клочья быка, за мгновение до попадания в «Скрюченного Человека» совершил странный коллективный манёвр!
Словно перед UMA возник невидимый гравитационный вихрь, и все стальные шарики были захвачены этой непреодолимой искажающей силой.
Их траектория полёта была насильственно изменена с прямой на абсурдные спиралевидные кривые. В итоге, пролетев по обе стороны от UMA, они вонзились в темноту вдалеке, лишь подняв несколько жалких фонтанчиков пыли на грязной земле.
Выстрел впустую!
А «Скрюченный Человек» так и остался неподвижно стоять на месте.
Он медленно поднял свою руку, похожую на скрюченную ветку, и сделал жест, приглашающий их подойти.
Он насмехался над ними.
— Чёрт, это невозможно! — на лице Маркуса появилось недовольное выражение.
— Нет, очень даже возможно, — голос Линь Цзе был неестественно спокоен.
Он положил руку на плечо Маркуса и твёрдо сказал:
— Я же говорил, что здесь привычные нам «законы физики» больше не действуют.
— Маркус, убери своё ружьё. Пока мы не найдём способ взломать его способность, обычные физические атаки для него бессмысленны.