Глава 76. Воспоминания о былой родине

Праздничный банкет, наполненный крепким алкоголем, табачным дымом и грубоватыми рассказами охотников, завершился в полуночном шуме.

Линь Цзе, Уильям и Жюлиан вышли из бара «Старый Капитан» с запахом спиртного и лёгким опьянением. Когда они ступили на тихий и пустынный главный проспект Подземного Города, между ними воцарилась молчаливая гармония, столь отличная от шумного веселья бара.

Элегантный французский учёный Жюлиан, очевидно, не привык к дикому стилю американских ковбоев, хлещущих виски. Его шаги уже были нетвёрдыми, а на учёном лице проступили два редких красных пятна.

Но глаза его сияли необычайно ярко, в них отражались удовлетворение от выполненного задания и радость от встречи с единомышленниками.

— Должен признать, — произнёс Жюлиан, слегка оперевшись на крепкое плечо Уильяма, его речь была немного сбивчивой, — хоть ваши лондонские празднования и отдают англосаксонской дикостью и грубостью, но изредка испытать такое — не так уж и плохо.

— По крайней мере, здешний шотландский виски куда честнее того бордоского вина из наших парижских архивов, которое годится разве что в качестве консерванта.

На лице Уильяма появилось редкое расслабленное выражение.

Он не стал оспаривать предвзятую шутку Жюлиана, лишь молча служил надёжной опорой для едва стоявшего на ногах великого учёного.

— Сегодняшний вечер стоит запомнить, — сказал Линь Цзе, с улыбкой глядя на своих столь разных спутников. — За победу и за то, что выжили. Ваше здоровье.

Он поднял свой недопитый бокал с «Поцелуем Бездны».

Жюлиан и Уильям одновременно подняли свои бокалы. Три тяжёлых стеклянных стакана с гербом I.A.R.C. легонько звякнули в мягком свете Подземного Города, издав чистый, приятный звук.

— За дружбу, — тихо проговорил Жюлиан.

— За жизнь, — ответ Уильяма, как всегда, был по-солдатски кратким и прагматичным.

Перед тем как разойтись, педантичный учёный Жюлиан всё же торжественно передал в руки Линь Цзе металлический ящичек, в котором он бережно хранил «Осколок Соловья».

— Храни его, мой друг. — Взгляд Жюлиана стал ясным и серьёзным. — В этом осколке заключена «Сила Голоса» Катакомбного соловья, способная влиять на человеческие души.

— Его можно использовать как для создания прекраснейших «Священных гимнов», так и для сочинения ужасающих «Реквиемов».

— Его будущее в твоих руках.

— Когда в следующий раз ты придумаешь какой-нибудь новый план, от которого даже тот безумец Артур задрожит, не забывай, что этот трофей мы втроём «освободили» из той глубокой тьмы.

Линь Цзе серьёзно кивнул и осторожно спрятал Осколок Соловья под одежду.

Попрощавшись с двумя товарищами, Линь Цзе в одиночестве вернулся в свою тихую и просторную квартиру на Бейкер-стрит.

Он не стал сразу ложиться отдыхать.

Сначала он положил «Осколок Соловья», таящий в себе огромный потенциал, в тяжёлый стальной сейф в кабинете, предназначенный для хранения «опасных предметов».

Ему нужно было время, больше знаний и по-настоящему хорошая идея, чтобы найти ему применение.

Закончив с этим, он заварил себе чайник обжигающе горячего чёрного чая и сел за большой письменный стол.

Он не думал ни о заговорах культов, ни о модификации оружия.

Он просто достал из ящика новый чистый дневник в прочной обложке из чёрной телячьей кожи с первосортной бумагой и перьевую ручку.

На титульном листе этого пустого дневника он сначала написал по-китайски своё полное имя, а затем строгим, подражающим немецкому стилю почерком, торжественно вывел другое имя.

«Картограф» Карл фон Штейн.

Затем он открыл первую страницу и при тихом лунном свете лондонской ночи и тёплом свете керосиновой лампы на столе начал объективным и строгим языком записывать всё странное, опасное и чудесное, что он пережил с момента восхождения на борт «Морской Ведьмы».

Он описал яростную атаку Глубоководной Плакальщицы и последний героический поступок Картографа.

Он описал призрачные убийства Потрошителя в лондонском тумане и окончательную правду.

Он описал величественное явление Хранителя в горах Шотландии и его доброжелательный дар.

Это был не просто личный дневник, а своего рода преемственность воли.

Возможно, он никогда не достигнет энциклопедических знаний Картографа и не овладеет его виртуозным искусством рисования точных анатомических схем UMA.

Но он мог по-своему, с уникальной точки зрения, делая упор на логику, анализ и тактический разбор, продолжить вести этот «Журнал расследований», написанный жизнью и кровью.

Когда он поставил последнюю точку, за окном уже забрезжил рассвет.

Пение петухов смешивалось с отчётливым звоном колокольчиков молочной повозки вдалеке, возвещая о начале нового, полного жизни дня в этом огромном городе.

Линь Цзе медленно закрыл дневник.

Спокойствие, смешанное с усталостью и душевным умиротворением, окутало его.

Он подошёл к окну и распахнул его.

Лондонское утро дышало прохладой, свойственной ранней осени.

Свежий воздух, наполненный ароматом влажной после дождя земли и густым запахом пшеницы из булочной внизу, ударил в лицо, успокаивая уставшие нервы.

Он с интересом разглядывал пробуждающийся за окном мир обыденности.

У входа в недавно открывшуюся кофейню на углу несколько джентльменов в изысканных костюмах и котелках, опираясь одной рукой на трости с серебряными набалдашниками в виде голов животных, а в другой держа газету «Таймс» от газетчика, оживлённо и с брызгами слюны обсуждали изменение процентной ставки Банка Англии или очередную глупую речь лидера Либеральной партии, господина Гладстона.

Всё это было таким обыденным и настоящим.

...

В последующие несколько дней Линь Цзе временно отстранился от изнаночного мира убийств и заговоров.

В неприметном переулке недалеко от Бейкер-стрит он случайно наткнулся на чайную лавку с очень маленькой витриной, но из которой доносился знакомый и ностальгический аромат настоящего чая.

На вывеске магазина неуклюжим английским и красивым каллиграфическим почерком было написано «Чайная лавка Лю».

Хозяином лавки был бодрый старик лет шестидесяти с длинной, блестящей косой — «земляк» дядюшка Лю.

По словам самого дядюшки Лю, произнесённым с долей гордости и толикой житейской мудрости, его предки служили при императорском дворе в Запретном городе и были личными чайными мастерами императора Даогуана, специально для него обжаривавшими чай.

Линь Цзе не только купил у этого осведомлённого «старого лондонца» по справедливой цене первосортный чай «чжэншань сяочжун», который, по слухам, контрабандой доставляли с гор Уишань и который был намного ароматнее и слаще терпкого и горького английского чая.

Что ещё важнее, в задней комнате этой маленькой лавки, в беседах с дядюшкой Лю и другими китайскими рабочими, приходившими выпить чаю и поиграть в шахматы, он увидел жестокий отблеск своей «родины» в эту смутную эпоху.

От старого кочегара, некогда служившего на Бэйянском флоте, он услышал, как два самых современных на тот момент броненосца «Динъюань» и «Чжэньюань», заказанные двором за сотни тысяч лянов серебра на немецкой верфи «Вулкан», на обратном пути проходили через Нагасаки в Японии, вызвав панику и трепет во всей стране Восходящего солнца.

Рассказывая об этом, старый кочегар светился гордостью и воодушевлением.

Но тут же он понижал голос и с тревогой и недоумением жаловался, как князья и принцы в жёлтых куртках при флоте перенаправляли военные средства, предназначенные для закупки боеприпасов, на строительство роскошного сада для старой императрицы, чей шестидесятилетний юбилей приближался.

— Они не понимают… эти господа никогда не поймут! — старый кочегар в волнении с силой ударил стаканом по столу. — Какими бы большими ни были наши корабли, какими бы толстыми ни были пушки, если у нас не будет достаточно хороших снарядов, чем они отличаются от железных гробов в море?!

Линь Цзе молча слушал, но в душе всё было предельно ясно.

Колесо истории катилось по своей жестокой, предначертанной колее. Всего через несколько лет этот, казалось бы, могущественный первый флот Азии потерпит сокрушительное поражение в другом холодном море из-за проблем с количеством и качеством снарядов.

От другого человека, опального маньчжурского знаменосца, некогда служившего переводчиком на таможне в Тяньцзине, он услышал ещё более странный и окрашенный мистикой слух.

Этот знаменосец, который в молодости тоже щеголял в дорогих одеждах, таинственно поведал Линь Цзе, что, по слухам, в начале этого года семнадцатилетний император, уже достигший возраста для самостоятельного правления, после загадочной тяжёлой болезни издал тайный указ нескольким доверенным придворным о «поиске бессмертных».

— ...Говорят, император во время болезни видел сон, в котором ему явилась легендарная Царица-мать Запада и сказала, что наша страна страдает от внутренних и внешних бед из-за того, что драконьи жилы повреждены, а злые духи расплодились повсюду.

Знаменосец понизил голос, в его глазах блестел суеверный огонёк.

— Поэтому император так спешил отправить людей на поиски просвещённых мастеров, уединившихся в знаменитых горах и реках, чтобы основать некое ведомство для борьбы со злыми духами!

— Это дело так нашумело, что даже канцлер Ли встревожился и в итоге всё замял, сказав, что император молод и его сбили с толку придворные евнухи.

Рука Линь Цзе, державшая чашку с чаем, едва заметно дрогнула.

Он незаметно отметил эту информацию про себя. Возможно, за этим стояла та самая школа «Чжэнъи», у которой был договор с I.A.R.C.

...

Попрощавшись с разговорчивым знаменосцем, Линь Цзе не стал долго задерживаться на улице.

С несколькими свежими европейскими газетами он вернулся в свою квартиру на Бейкер-стрит.

Собираясь открыть дверь, он заметил под ней обычное письмо в конверте из крафтовой бумаги.

На конверте не было ни отчёта о миссии, ни официального документа от I.A.R.C., как он ожидал.

Там было всего несколько строк, написанных аккуратным детским почерком. В каждой букве чувствовались старание и искренность пишущего.

«Моему самому уважаемому другу, мистеру Линю:

Здравствуйте.

Отец говорит, что благодаря вашей помощи маме стало намного лучше. Врач прописал ей новое, более эффективное лекарство из Швейцарии.

Чтобы выразить нашу благодарность, мы искренне приглашаем вас прийти к нам домой в эту субботу вечером на скромный, но приготовленный от всего сердца ужин.

Мама сказала, что испечёт для вас свой фирменный яблочный пирог с двойными сливками.

С нетерпением жду вашего визита, с уважением, Лили Уэстон».

В конце письма карандашом был нарисован кривоватый, но по-детски милый смайлик.