Глава 75. Охотники со всего мира
Удалённая церемония награждения завершилась, как только обнадёживающий образ сэра Хендерсона исчез с кристального экрана.
Линь Цзе и его спутники переглянулись.
— Должен признать, хоть этот старый консерватор Хендерсон порой и негибок, но в вопросах премирования он весьма щедр.
Как только связь прервалась, Жюлиан тут же вернулся к своему язвительному и элегантному стилю. Он потянулся так, что кости хрустнули.
— Впрочем, парижские неприятности временно позади, а я здесь уже засиделся до плесени.
— Как раз один мой старый друг, изучающий «протокельтские руны», сейчас работает приглашённым исследователем в Британском музее. Нужно его навестить и заодно одолжить несколько ценных рукописей из их лондонского архива, которые они никогда не дают на сторону.
Линь Цзе и Уильям, разумеется, не возражали.
Подав через внутренние безопасные каналы I.A.R.C. заявления на отпуск и научный обмен, они втроём отправились обратно в Лондон.
На этот раз им не пришлось плыть на контрабандистском судне, пропахшем рыбой и опасностями.
Благодаря их официальному статусу, Ассоциация организовала для них самый быстрый и комфортный способ возвращения — путешествие на новом роскошном пароходе через Ла-Манш.
После спокойной и комфортной ночи в пути, когда они прибыли к оживлённому причалу у белых скал Дувра, их уже ждала неожиданная, но в то же время вполне ожидаемая фигура у выхода из гостевого терминала.
Это был здоровяк Маркус.
Очевидно, он получил предварительное уведомление от лондонского отделения и специально приехал встретить вернувшихся специалистов.
Увидев Линь Цзе и его товарищей, а особенно самого Хранителя Жюлиана, он сперва расплылся в уважительной и добродушной улыбке.
Но вскоре эта улыбка сменилась выражением мучительной боли.
— Ладно, ладно, господа, я знаю, вы сейчас хотите только вернуться и хорошенько отдохнуть, — громко объявил Маркус своим зычным голосом. — Но по старой традиции нашего оперативного отдела, любой отряд, который успешно предотвратил крупный кризис и вернулся живым, должен принять «дань уважения» от всех!
— Поэтому сегодня вечером в баре «Старый Капитан» всё за счёт оперативного отдела! И не вздумайте сбежать!
Сказано это было с большим апломбом, но скрыть душевную боль от предстоящих трат ему не удалось.
Это была одновременно и грубоватая традиция празднования внутри I.A.R.C., и важное светское мероприятие лондонского отделения.
Не в силах отказаться от такого радушного приглашения, троица под предводительством «неохотного» хозяина вечера Маркуса отправилась в «Старый Капитан» — бар для охотников высокого ранга, открытый только для следователей пятого уровня и выше, а также для вольных охотников с особыми заслугами.
Этот бар отличался от общей зоны отдыха в административном крыле, стилизованной под джентльменский клуб, которую Линь Цзе видел раньше.
Именно здесь билось социальное сердце профессии «охотника» — профессии, связанной с кровью и огнём.
Весь бар был обустроен в трюме флагмана испанской Непобедимой армады шестнадцатого века. В воздухе витал сложный аромат, сотканный из запахов кубинских сигар, рома, нитроглицерина и едва уловимого запаха застарелой крови.
Стены украшали не изящные картины, а трофеи — устрашающие головы UMA, обломки Диковинного Вооружения со следами битв, а также огромная карта мира, занимавшая почти всю стену.
На карте разноцветными булавками, мерцающими духовным светом, были отмечены колебания «аномальной энергии» по всему миру в реальном времени.
Здесь собирались десятки мужчин и женщин с опасной аурой.
Каждый из них словно сошёл со страниц приключенческого романа ужасов.
Линь Цзе заметил в углу у барной стойки мужчину с усами в стиле офицера царской армии, источавшего ауру «не подходи». Он молча протирал льняной тряпкой, смоченной в водке, свой странный, мертвенно-бледный длинный кнут, сделанный, по-видимому, из позвоночника какого-то существа.
А за другим карточным столом несколько смуглых «Хранителей» из египетского отделения с татуировками древнего бога солнца тихо переговаривались на непонятном Линь Цзе древнем языке.
Перед ними стояли не бокалы с выпивкой, а лишь несколько чашек чая, источавшего аромат экзотических специй.
Бар был полон жизни и историй.
Это была гавань, где охотники из изнаночного мира после смертельно опасных вылазок могли сбросить доспехи и показать своё истинное лицо.
Появление «железного треугольника» тут же привлекло всеобщее внимание.
Почти все взгляды были устремлены на троих новых «легенд», только что вернувшихся из кровавого парижского пекла.
Под добродушные смешки и свист Маркус щедро заказал для них три бокала самого дорогого в заведении крепкого напитка под названием «Поцелуй Бездны», который, по слухам, готовили из чернил североморского кракена и родниковой воды с Шотландского нагорья.
— За наших новых членов, за наших героев! — проревел Маркус, высоко подняв бокал.
Под громкие возгласы и звон бокалов Линь Цзе по-настоящему ощутил эту чистую и горячую коллективную честь, присущую охотникам.
Вскоре к ним стали подходить с бокалами самые разные охотники, движимые любопытством.
И у Линь Цзе наконец появилась возможность вблизи услышать правдивые истории своих «коллег» из разных уголков мира, о которых не писали в газетах.
— Эй, парень, отлично сработано! Слышал, вы в Париже так обвели вокруг пальца этих ублюдков из Вечного Змея, что они и пикнуть не успели? — высокий американский охотник в потёртой джинсовой куртке, с двумя большими револьверами на поясе, залпом осушил свой виски и развязно произнёс на английском с техасским акцентом. — Так им и надо! С этими крысами, что прячутся по канавам, нужно бороться их же оружием — мозгами, которые хитрее их собственных!
Похоже, он уже был навеселе, и его было не остановить.
— Вы не представляете, какая у нас была заварушка в Аризоне с кучкой индейских фанатиков, поклоняющихся «пернатому змею ацтеков»! Эти парни вырывали себе сердца и приносили их в жертву своему проклятому «богу», а потом превращались в каких-то неубиваемых, покрытых перьями «вендиго»!
— Наши пули для них были что щекотка! В итоге только наш «Подрывник» из отделения потратил три ящика алхимической взрывчатки, чтобы взорвать к чертям их алтарь, построенный на проклятом древнем кладбище!
Этот рассказ, полный пороха и личного героизма, дал Линь Цзе представление о диком и необузданном боевом стиле американского отделения.
Сидевший рядом с ним молчаливый «Хранитель» из египетского отделения, выслушав его, презрительно покачал головой.
— Варварство, — коротко оценил он с сильным акцентом. — Истинная сила проистекает не из взрывов, а из… правил.
Он медленно показал Линь Цзе свой браслет на запястье, сплетённый из панциря священного скарабея и папируса.
— Всего месяц назад эти так называемые британские «археологи» варварски взорвали вход в незарегистрированную гробницу фараона Четвёртой династии в Фивах. Своими действиями они потревожили спящего там «Хранителя Душ».
— Эта сущность была бесформенной и неуязвимой для всего вашего звенящего физического оружия.
— Наше отделение отправило целых два отряда, но в итоге только я, с помощью этого священного скарабея, несущего благословение богини Исиды, и после семичасового чтения заклинания «Истинного имени мёртвого», смог снова запечатать его сущность в саркофаге, где ей и место.
В словах египетского Хранителя сквозила уверенность в силе рун, проклятий и ритуальной магии, а также нескрываемое презрение к грабительской «археологии» британского колониального правительства.
Линь Цзе слушал, мысленно сопоставляя эти разрозненные сведения с известными ему реальными историческими событиями 1888 года.
Он понимал, что за «индейскими фанатиками», о которых говорил американец, стоял последний этап жестокой войны американского правительства на «расовое истребление» коренных народов.
А «варварские раскопки», упомянутые египетским Хранителем, были отражением охватившей тогда Европу «египтомании» с её ярко выраженным колониальным характером.
Эти конфликты изнаночного мира никогда не существовали в вакууме; они были тайно и глубоко переплетены с историческим потоком мира явного.
В этот момент в разговор вмешался молодой, слегка вызывающий голос.
— Похоже, битвы каждого из вас были полны отваги и славы, — говорил другой молодой «ковбой», тоже из американского отделения, на вид лет двадцати.
На его лице читалась гордость гения, а кобура на поясе была начищена до блеска.
Линь Цзе заметил на его груди серебряный значок, указывающий на принадлежность к топ-50 «Списка новичков».
— Но, прошу прощения за прямоту, — он без обиняков посмотрел на главного героя этого праздника, Линь Цзе, — я слышал о вашей легенде в Париже.
— Говорят, вы почти не стреляли, не убили ни одного врага своими руками, а лишь с помощью нескольких «умных планов» предотвратили огромный кризис. Признаю, это впечатляет.
— Но мне просто любопытно… — он ухмыльнулся, обнажив белые зубы, но в улыбке сквозило неприкрытое сомнение.
— Если бы рядом с вами не было такого сильного воина, как сержант Уильям, который бросался бы в атаку, смогли бы ваши «умные планы» так же хладнокровно рождаться в вашей голове, когда клыкастые монстры стояли бы в трёх метрах от вас?
Этот выпад, сделанный с пороховым запахом, наполовину в шутку, наполовину всерьёз, сделал атмосферу за столом несколько напряжённой.
Не успел Линь Цзе ответить, как на плечо молодого ковбоя легла сильная, покрытая мозолями и шрамами рука.
Это был Уильям.
Старый солдат незаметно подошёл и встал за спиной Линь Цзе.
Он не произнёс ни слова, лишь спокойно смотрел на молодого ковбоя своими серыми глазами, в которых таилось огромное давление.
В его взгляде не было ни гнева, ни угрозы, лишь чистое «пренебрежение» выжившего, прошедшего через горы трупов, к неопытному юнцу.
Под тяжестью его ауры улыбка на лице молодого американского гения медленно застыла.
В конце концов, он неловко пожал плечами и поднял свой бокал.
— Ладно, ладно, я просто пошутил, не принимайте близко к сердцу, сержант.
Только тогда Уильям убрал руку.
Уже слегка опьяневший Жюлиан, увидев это, оттащил Линь Цзе и Уильяма в тихий угол, оставив позади недолгую неприятность, и они вновь окунулись в безудержное веселье.