Глава 68. Алтарь Вознесения
Обширные знания Жюлиана в сочетании с патрульной картой дали отряду чёткое направление.
Под предводительством парижской «ходячей энциклопедии» они начали стратегический рейд вглубь неизведанной территории.
Путь к древнеримскому акведуку оказался труднее и страннее всех предыдущих.
Здесь почти не было следов человеческой деятельности; в основном это были естественные карстовые пещеры и узкие расщелины, веками промываемые подземными водами.
Если бы не две карты в руках Жюлиана, любой обычный человек, забредший в эти места, просто заблудился бы в сложном лабиринте и в конечном итоге стал бы удобрением для странных грибов.
С трудом протиснувшись через очередную узкую щель, в которую едва мог боком пройти один человек, они услышали доносящийся из темноты впереди едва различимый гул и почувствовали густой запах алхимических реагентов.
Они прибыли.
Все трое одновременно остановились и прижались к каменной стене.
Линь Цзе убавил яркость карбидной лампы до минимума, оставив лишь тонкий луч света, который осторожно направил в темноту.
В конце луча оказалось величественное, но в то же время исполненное кощунства подземное пространство.
Его свод был так высок, что почти тонул во тьме; лишь на краю светового луча можно было смутно разглядеть грандиозный арочный потолок, сложенный из огромных камней времён Древнего Рима.
Однако сейчас это чудо древней инженерной мысли, которое должно было символизировать мудрость человеческой цивилизации, было полностью преобразовано группой фанатиков в богохульный алтарь, сочетающий в себе первобытную жестокость и футуристический ужас.
Весь пол круглой пещеры был вымощен чёрным базальтом.
В самом центре пещеры возвышался огромный, в несколько метров высотой, алтарь, полностью сложенный из этого чёрного камня и источавший удушающую, ужасающую ауру.
Поверхность алтаря была испещрена густой сетью кроваво-красных узоров, а вокруг него были небрежно свалены в качестве украшений бесчисленные обглоданные до останков громадные кости нечеловеческих существ.
Но что заставило Линь Цзе и его спутников похолодеть, так это десять ужасающих фигур с нечеловеческой аурой, окружавших этот кровавый алтарь.
Жюлиан затаил дыхание. Он сразу понял, что эти чудовища находились на совершенно ином уровне бытия, чем те Очистители в паровой броне.
Даже при всех его исследованиях Вечного Змея он никогда не видел ничего подобного.
На них не было никаких чисто механических внешних элементов; вместо этого их тела покрывал ещё более странный и ужасающий «живой экзоскелет» с биологической текстурой.
Этот экзоскелет, отливающий тёмно-фиолетовым и чёрным блеском, напоминал панцири глубоководных ракообразных. Он был не надет, а скорее вживлён в их плоть, сухожилия и даже кости самым извращённым образом.
Отверстия, похожие на дыхальца насекомых, были разбросаны по щелям панциря и ритмично выдыхали бледно-белый пар в такт их дыханию.
А их модифицированные правые руки доводили эту пугающую биопанковскую эстетику до предела.
Это были уже не «заводные силовые руки» с шестернями и поршнями, а уродливые «Руки Хищника», созданные путём сращивания тканей инородных существ!
У одних к руке был привит огромный, до двух метров в длину, коготь UMA, похожий на коготь доисторической хищной птицы и сверкающий холодным блеском; у других рука полностью слилась с огромным костяным клинком какого-то существа.
На этом биологическом оружии виднелись даже мясистые сухожилия, похожие на кровеносные сосуды, которые медленно пульсировали, соединяясь с кровеносной системой носителя.
Под их кожей проступал слой тёмных чешуйчатых кератиновых пластин.
А глаза, скрытые в тени шлемов, уже не были человеческими с круглыми зрачками — они превратились в красные вертикальные зрачки, как у хладнокровных рептилий.
Это были экспериментальные плоды экстремального ритуала «регрессии» культа Вечного Змея!
Они стремились не к механической мощи, а к насильственному извращению хрупкого человеческого тела в новую, более могущественную и звероподобную форму, используя трансплантацию плоти UMA и запретную алхимию!
Шансы троих смертных противостоять этим десяти «биологическим оружиям», которые по силе, скорости и защите уже превзошли человеческие пределы, были ничтожно малы.
— Наш выход… — Жюлиан указал на проход слева от алтаря, ведущий на верхний уровень. — Вон там…
Но взгляд Линь Цзе был прикован к другой, тщательно охраняемой, но в то же время «живой» зоне по другую сторону алтаря.
Это была действующая «мастерская».
В отличие от предыдущей «очистной мастерской», наполненной промышленным шумом и паром, это место больше походило на «скотобойню», гибрид средневековой операционной и лаборатории по изучению таинственных существ.
Несколько «учёных» культа, одетых в белые халаты, похожие на докторские, столпились вокруг огромного операционного стола.
А на столе лежал «доброволец» культа! Его глаза были закатаны, изо рта шла пена, но лицо сияло возвышенным восторгом и фанатичной преданностью!
Эти учёные в белом, словно анатомы, рассекали кожу и мышцы добровольца скальпелями, сверкающими холодным светом, а затем самым кровавым образом «прививали» в его тело ткани UMA, похожие на нервные пучки!
«Духовным образцом» и «биологическим материалом» для этой бесчеловечной операции по модификации служили несколько янтарных клеток в центре мастерской.
В одной из них, в огромном кристалле, похожем на янтарь, был заключён ещё один Катакомбный соловей, почти точная копия того, что они видели в очистной мастерской!
Но этот UMA был здесь явно не для того, чтобы «петь».
В его тело были воткнуты десятки тонких серебряных трубок.
Через эти трубки учёные в белом медленно и непрерывно извлекали из его духовно насыщенных тканей «клеточную протоплазму», мерцающую слабым серебряным светом.
Затем эту «протоплазму» после ряда процедур разложения и катализа немедленно вводили добровольцам, проходящим модификацию!
Так они самым прямым и жестоким способом насильно впечатывали «дух» и «скрытность», присущие UMA, в кровь смертных!
— Смотрите-ка…
Пока Линь Цзе и его спутники холодели от этого адского зрелища, с центра алтаря раздался величественный и насмешливый старческий голос.
Все трое вздрогнули!
Только теперь они заметили, что на вершине чёрного базальтового алтаря неизвестно когда появился епископ в роскошной красной мантии, держащий в руке скипетр из нанизанных на него костей!
Его одеяние было похоже на одеяние предыдущего епископа в фиолетовом, но исходящая от него мощная духовная аура была во много раз сильнее!
Лицо его скрывала роскошная маска из чистого золота, оставляя на виду лишь пару холодных старческих глаз, похожих на змеиные.
Он каким-то образом уже заметил присутствие Линь Цзе и его группы.
— Какие интересные взгляды, — голос епископа в золотой маске эхом разнёсся по огромной пещере. — Полные гнева, страха и… зависти, которую вы сами даже не осознаёте, не так ли?
Он раскинул руки, словно обнимая своё творение, и, указывая на чудовищных стражей вокруг, медленно произнёс с чувством безмерного превосходства и сострадания:
— Посмотрите на них.
— Когда-то они были такими же смертными, как вы. Старели, болели, были скованы страхом и желаниями.
— А теперь, — в его голосе прозвучал неудержимый фанатизм, — они сбросили оковы этой несовершенной темницы из плоти и крови!
— Они стали первыми из нового человечества, кто прикоснулся к божественному! А вы…
Его сочувствующий взгляд упал на Линь Цзе и его спутников.
— …вы можете лишь тщетно барахтаться и стенать на руинах этого старого мира, который скоро будет сметён историей, словно насекомые, застывшие в янтаре.
— Но не печальтесь, — тон епископа стал милосердным. — Ваша смерть не будет бессмысленной. Трупы таких захватчиков, как вы, станут самой вкусной и питательной пищей для рождения нашей следующей партии «Вознесшихся».
...