Глава 42. Другие охотники?

Потеря сознания Линь Цзе не продлилась долго.

Когда пальцы сержанта Уильяма с точностью надавили на нервный узел у него на шее, резкий стимул вырвал его из хаоса, порождённого духовным истощением.

Он несколько раз кашлянул. Голова по-прежнему гудела, словно её засунули в работающий паровой двигатель, и каждое биение сердца отзывалось острой, пронзительной болью.

— Как себя чувствуешь? — в голосе Уильяма слышалась забота. Он протянул Линь Цзе маленькую металлическую фляжку с медицинским бренди высочайшей крепости, способным быстро взбодрить дух.

Линь Цзе сделал большой глоток. Жгучая жидкость обожгла горло и разлилась огнём по желудку, наконец-то согрев его заледеневшее тело.

— Ещё жив, — хрипло ответил он. — Но, думаю, в ближайшие двадцать четыре часа я не смогу снова использовать эту свою «чувствительность».

Он в полной мере ощутил, какую огромную цену приходится платить за способность 【Касание Отзвука】.

Она была подобна обоюдоострому мечу: рассекая для него туман неизвестности, она безжалостно оставляла глубокие раны на нём самом.

На лице учёного застыла смесь благоговейного страха и трепета.

Он смотрел на бледное лицо Линь Цзе так, словно перед ним был ослабевший пророк, только что вернувшийся из божественного откровения.

— Дитя моё, то, что ты только что… то, что ты пережил, мы должны всё это записать! Это… это будет первый случай в истории человечества, когда мы смогли «услышать» сердцебиение древнего титана с такого близкого расстояния!

— Сейчас не время, мистер Макдональд, — прервал его волнение Уильям. Лицо старого солдата омрачила тень, плотная и угрюмая, как небо над шотландским нагорьем. — У нас гости. И, похоже, они пришли не с добрыми намерениями.

Линь Цзе тут же насторожился.

Проследив за взглядом Уильяма, он посмотрел сквозь запотевшее стекло иллюминатора на далёкую водную гладь.

Примерно в полумиле от них, неизвестно когда, появилось ещё одно судно.

Это была не обычная для здешних мест паровая рыбацкая лодка, а исследовательское судно с двигателем внутреннего сгорания — более обтекаемой формы и, очевидно, куда более мощное.

В 1888 году такие суда, работающие на очищенной нефти, были настоящей роскошью и представляли собой вершину промышленных технологий. Их стоимость была неподъёмной не только для простых рыбаков, но и для большинства состоятельных людей.

Но ещё большее внимание привлекало поведение людей на борту.

На палубе судна стояли семеро или восьмеро рослых мужчин, одетых в одинаковую униформу, напоминающую одежду какой-то геологоразведочной экспедиции.

В отличие от команды Линь Цзе, которая вела свои изыскания с предельной осторожностью, эти люди «провоцировали» безмятежное озеро с откровенной жадностью и разрушительной силой.

Они поджигали фитили на свёртках, завёрнутых в промасленную ткань и похожих на динамитные шашки, и без малейших колебаний бросали их один за другим в воду!

— Бум! Бум!

Спустя мгновение из глубины озера донеслись глухие взрывы, сопровождаемые мощной гидравлической волной.

Их маленькую рыбацкую лодку ощутимо качнуло от сильных подводных толчков.

Над поверхностью озера взметнулись фонтаны мутной воды, смешанной с илом, а оглушённая рыба всплывала кверху белыми брюхами.

— Безумцы! Сущие безумцы! — увидев это, учёный затрясся от гнева, его интеллигентное лицо побагровело. — Что они творят? Они используют нитроглицериновый динамит! Они что, собираются силой «выкурить» нашего хранителя из его спальни? Это кощунство! Это самое варварское посягательство на святость этого озера!

Нитроглицериновый динамит! У Линь Цзе тоже всё похолодело внутри.

Это мощное взрывчатое вещество, изобретённое Нобелем, из-за своей крайней нестабильности до сих пор находилось под строгим контролем военных всех стран.

А эти люди швыряли его в озеро, словно фейерверки.

Это доказывало, что за ними стояла очень влиятельная сила.

Старый солдат Уильям уже поднял свою подзорную трубу, его глаз намертво вцепился в каждую деталь на борту исследовательского судна.

— Их снаряжение очень профессиональное, — низким и опасным голосом произнёс Уильям. — Видишь ту штуку, установленную у них на борту? Это не гарпун. Это «китобойная пушка», специально предназначенная для охоты на китов, она стреляет тяжёлыми копьями с зазубренными наконечниками. И обрати внимание на их униформу.

Линь Цзе тоже поднял свой бинокль.

Он отчётливо разглядел, что, хотя на униформе не было явных опознавательных знаков, на воротниках и манжетах серебряной нитью был вышит декоративный узор, похожий на змею, обвивающую гигантский меч.

Оружие в их руках тоже было не обычными охотничьими ружьями или винтовками, а странного вида «паровым оружием», корпус которого был испещрён латунными трубками и клапанами давления. Судя по всему, оно могло стрелять металлическими стрелами под высоким давлением, обладающими высокой пробивной силой.

— Их цель не «исследование», а «поимка», — Линь Цзе опустил бинокль и встретился взглядом с Уильямом. В глазах друг друга они прочли серьёзную озабоченность.

Они мгновенно поняли, что, скорее всего, оказались втянуты в своего рода «охотничье соревнование» между разными организациями за одну и ту же цель.

— Что нам теперь делать? — взволнованно спросил учёный. — Мы должны их остановить! Иначе они окончательно выведут из себя хранителя!

— Нет, сейчас мы ничего не можем сделать, — Линь Цзе спокойно покачал головой, отвергая это импульсивное предложение. — Нас всего трое, у нас утлая рыбацкая лодка и несколько единиц лёгкого оружия. А у них как минимум семь-восемь человек, мощное исследовательское судно и… взрывчатка, которой хватит, чтобы отправить нас вместе с лодкой на небеса. При таком абсолютном неравенстве сил любая форма прямого столкновения — это самоубийство.

Его слова остудили гнев Алистера.

Несмотря на праведное негодование, учёный понимал, что Линь Цзе говорит о суровой реальности.

Уильям тоже согласно кивнул.

— Он прав. Наша первоочередная задача сейчас — наблюдать и собирать информацию. Выяснить, кто эти люди и каковы их истинные цели. А затем… — его пальцы сжались на винтовке, — в самый подходящий момент преподать им… самый незабываемый урок.

Они медленно отвели свою рыбацкую лодку в укрытую зону, образованную огромными валунами, бросили якорь и накрыли судно маскировочной сетью, полностью исчезнув с арены этого конфликта.

Они превратились в наблюдателей, затаившихся в тени.

А на озере продолжалась варварская «рыбалка» с помощью взрывчатки.

Незваные гости действовали с поразительным терпением.

Они разделили Залив Аркарт на несколько секторов и методично, квадрат за квадратом, подвергали его ковровой «бомбардировке».

Их действия напоминали тычки раскалённым железным прутом, которыми они испытывали предел терпения спящего гигантского дракона.

— Они выманивают его, — Линь Цзе уже смутно разгадал их тактику. — Они не знают точного местоположения существа, поэтому используют самый примитивный, но и самый эффективный способ — разозлить его, заставить показаться из-за невыносимого беспокойства. Как только оно всплывёт на поверхность, в дело пойдут та китобойная пушка и те сети, которые они приготовили, — возможно, даже зачарованные с помощью алхимии.

Это была типичная тактика «охоты на зверя».

Со временем духовная пульсация в глубинах озера, до этого мирная и спокойная, начала меняться.

Хотя Линь Цзе больше не мог использовать 【Касание Отзвука】 для глубокого восприятия, он всё же, благодаря своей сверхчеловеческой интуиции, ощущал, как со дна озера медленно поднимаются волны раздражения и беспокойства.

«Хранитель», спавший много лет, насильно пробуждался от своего сна из-за невежества и алчности этих смертных.

...