Глава 28. Канализация и механические духи

Подземный мир Лондона — это огромная и прогнившая изнанка под блестящей кожей великого города.

Спроектированная сэром Джозефом Базальгетти, эта система, величайшее инженерное чудо викторианской эпохи, подобно сети капилляров, уходящей вглубь земли, уносила с поверхности городскую грязь и порождала бесчисленные, никому не известные тёмные тайны.

Когда сержант Уильям с помощью лома грубо, но эффективно вскрыл ржавую железную решётку дренажного канала, из зияющего чернотой отверстия вырвался поток застарелого, гнилостного воздуха.

Даже Маркус, который всё это время держался позади и «наблюдал», невольно сморщил нос, учуяв этот запах.

— Чёрт, похоже, эта страховка нелегко достанется. Бартон опять меня подставил, — пробормотал он, но всё же добросовестно остался на страже у входа.

Его задачей было прикрывать их с поверхности и следить, чтобы их передвижения не заметили случайные прохожие из обычного мира.

Линь Цзе без колебаний первым зажёг свою переносную карбидную лампу.

Стабильный и яркий столб белого света пронзил тьму, осветив узкий проход, в котором можно было передвигаться только согнувшись.

Стены туннеля были покрыты зелёным мхом и какими-то скользкими грибами, а по полу текла зловонная сточная вода.

— Я пойду первым, — лаконично бросил до этого молчавший Уильям и взял из рук Линь Цзе карбидную лампу.

В одной руке он держал лампу, а в другой — свой Кольт с невероятно длинным стволом. Согнувшись, он первым шагнул в проход.

Линь Цзе последовал за ним, крепко сжимая в руке своё «Безмятежное Сердце».

Как только его тело полностью оказалось в туннеле, ледяной холод, идущий из-под земли, пробрал его до костей сквозь одежду.

Здешняя тьма отличалась от ночной темноты на поверхности.

Она была более абсолютной, более гнетущей.

Один за другим они медленно продвигались по этому лабиринту канализации.

Уильям отвечал за разведку и охрану; его глаза, закалённые на полях сражений, могли заметить любой необычный след.

Линь Цзе же полностью погрузил своё сознание в уникальное восприятие, дарованное Касанием Отзвука, и, подобно движущемуся сонару, отслеживал всё более отчётливое «эхо воли», исходящее от логова гремлинов.

— В левое ответвление, — раздался голос Линь Цзе в узком проходе. — Эта «воля»… это желание «строить» исходит оттуда.

Уильям, не выказав ни капли сомнения, немедленно свернул в левый проход.

После проверки на складе он уже начал инстинктивно доверять этой сверхъестественной «интуиции» Линь Цзе.

В этом неизведанном подземном мире «восприятие» молодого человека было куда надёжнее его собственных глаз.

По мере их продвижения вглубь, окружающая обстановка становилась всё более сложной.

Они прошли через главный дренажный коллектор, огромный, как церковный свод, где бурный поток сточных вод доходил до голени.

Время от времени мимо их ног с душераздирающим писком проносились гигантские мутировавшие крысы, обитавшие под землёй.

За одним из поворотов рука Уильяма с лампой резко замерла. Он сделал тактический жест «стоп».

Линь Цзе тут же затаил дыхание.

Проследив за лучом света, он увидел, что впереди на земле разбросаны куски ткани, пропитанные сточными водами до неузнаваемости, и одна проржавевшая латунная пуговица.

Уильям присел и осторожно раздвинул обрывки ткани стволом револьвера.

Под ними виднелось несколько давно засохших тёмно-коричневых пятен крови и обглоданные дочиста белые кости.

— Это Билли, — сказал Уильям, указывая на пуговицу. — Пуговица с униформы ночного сторожа «Объединённой компании пряностей и текстиля». Мы нашли первого пропавшего.

Линь Цзе с тяжёлым сердцем смотрел на эти жалкие останки.

Это подтверждало его догадку: все пропавшие сторожа были утащены гремлинами в их подземное королевство и стали либо своего рода жертвами, либо просто «препятствиями», которые те убрали с дороги.

— Это не плотоядные UMA, — спокойно проанализировал Линь Цзе, глядя на мелкие следы укусов на костях. — Эти следы больше похожи на то, что оставляют подземные мутировавшие крысы. Гремлины просто убили его и бросили здесь.

Уильям согласно кивнул.

Хладнокровие молодого человека снова произвело на него глубокое впечатление.

Увидев столь ужасную картину, он не только не выказал страха или отвращения, но и сумел немедленно извлечь из неё ценную информацию для логического анализа.

Такая выдержка не была свойственна новичку.

— На нём должно быть что-то, что нас заинтересует, — сказал Линь Цзе.

Он надел кожаную перчатку, которую взял у Бартона, и начал осторожно осматривать останки.

Вскоре он нашёл то, что искал: связку ключей, которые отсырели и плохо работали, и такой же промокший старый блокнот.

Линь Цзе открыл блокнот. Чернила внутри расплылись, но на полях одной из страниц он обнаружил несколько нацарапанных слов, сохранившихся благодаря сильному нажиму: «…шумные обезьяны… воры часов… они боятся… дедушкиного…»

Дальше разобрать было невозможно.

«Дедушкиного?» — нахмурился Линь Цзе. Что это могло значить?

— Музыкальная шкатулка, — внезапно произнёс Уильям.

Линь Цзе непонимающе посмотрел на него.

— В молодости я тоже несколько лет работал грузчиком в доках, — в голосе Уильяма послышались нотки далёких воспоминаний. — Старики в тех краях, особенно старые моряки, участники Трафальгарского сражения, любили носить с собой музыкальную шкатулку в форме якоря.

— Это была их честь и единственное утешение в старости. Они называли эту шкатулку «Колыбельная старого капитана». Думаю, «дедушкино», о котором говорил Билли, скорее всего, и есть эта вещь.

Глаза Линь Цзе вспыхнули.

Это, казалось бы, случайное дополнение Уильяма идеально подтверждало информацию из руководства I.A.R.C. о слабости гремлинов — их неприязни к размеренным звукам!

Несчастный сторож Билли в последние минуты своей жизни, вероятно, раскрыл секрет этих монстров, но не успел передать его.

И теперь эта затерянная улика была найдена ими.

— Мы нашли их «серебряную пулю», — сказал Линь Цзе, бережно убирая старый блокнот. В ключевой момент он мог оказаться неожиданно полезным.

Они продолжили путь. Окружение становилось всё более странным.

На стенах начали появляться причудливые «тотемы», сооружённые из латуни, олова и различного металлолома.

Из щелей в стенах, словно лианы, «прорастали» разобранные на части детали часов.

Они также увидели огромное механическое сооружение, состоящее из бесчисленных сцепленных шестерёнок, которое медленно вращалось, приводимое в движение потоком подземных вод.

Воздух здесь был пропитан густым желанием «строить», присущим гремлинам.

Линь Цзе понимал, что они уже очень близко к ядру логова.

Именно в этот момент его уникальное восприятие Отзвука уловило нечто странное.

Это исходило не от гремлинов. Это была сильная негативная эмоция, принадлежащая человеку — «ненависть» и «непримиримость»!

— Стойте! — резко остановил Линь Цзе идущего впереди Уильяма. — Впереди что-то не так. Это не гремлины, а что-то другое. Я чувствую… огромную злобу.

Уильям тут же вскинул оружие и направил луч карбидной лампы в неизвестную темноту.

В конце прохода, на огромном «троне», сложенном из старых деталей и металлического мусора, сидел… нет, сидели три человекоподобные фигуры, крепко связанные вместе металлической проволокой.

Это были остальные пропавшие сторожа.

Вот только они уже не были живыми.

Их тела подверглись бесчеловечной «механической модификации» от лап безумных гремлинов.

Их руки были заменены на изогнутые латунные трубы, грудные клетки вскрыты и набиты тикающими деталями часов, а глаза заменены на две кристаллические линзы, мерцающие зловещим красным светом.

Они были мертвы, но их души, заточённые в механических телах, из-за невыносимых страданий и ненависти превратились в нечто иное, ещё более ужасное и опасное.

В «механических духов», движимых пружинами и злобой, исполненных двойной ненависти — к живым и к механизмам!

Когда свет карбидной лампы упал на них, три изуродованных трупа одновременно скованно подняли головы.

В их кристальных глазах отражалась боль и нескрываемая жажда убийства, направленная на двух незваных гостей — Линь Цзе и Уильяма.

...