Глава 26. Гремлин

Хаос на складе продолжался. Дюжина выбеленных мукой полумеханических обезьян в панике металась между гигантскими стеллажами.

Высокочастотное жужжание, исходящее от их кристаллических линз, было наполнено яростью и растерянностью, превращая здание в гудящую клетку.

Восхищение на лице сержанта Кина дало Линь Цзе понять, что свой первый большой экзамен он сдал с результатом, превзошедшим все ожидания.

— Маркус, держи дверь, не дай ни одной твари вырваться. Сержант Кин, отходим, держим дистанцию и наблюдаем. Время жатвы ещё не пришло, — хладнокровно отдал приказ Линь Цзе. Он не поддался соблазну, видя перед собой отличный «тир».

Его целью никогда не было простое убийство. Он хотел досконально изучить этих неизвестных существ.

Их количество, повадки и стоящая за ними большая тайна были куда ценнее, чем простое уничтожение нескольких мелких монстров.

Он достал из-за пазухи «Руководство Вольного Охотника». Эта книжица, выпущенная I.A.R.C., была куда важнее, чем казалась на первый взгляд.

Первая её половина содержала правила и уставы, а вторая представляла собой сокращённую портативную версию Чёрной Книги.

В ней были собраны данные обо всех уже подтверждённых UMA класса «Угроза» и краткие описания ключевых особенностей некоторых распространённых Городских UMA.

Хотя она и уступала в полноте и деталях дневнику Карла, для новичка этот справочник был бесценным руководством по выживанию.

Линь Цзе при свете карбидной лампы начал быстро листать страницы.

Его пальцы скользили по зарисовкам различных диковинных существ: от лесных духов, заманивающих путников в чащу европейских лесов, до водяных, утаскивающих рыбацкие лодки в реках Южной Азии. Вскоре, основываясь на ключевых признаках существ перед ним — «телосложение, схожее с обезьяньим», «стайное поведение», «особая страсть к металлам и промышленным изделиям», «невероятные способности к лазанию и скрытности», — он точно определил цель.

На одной из страниц была гравюра, изображавшая существо, практически идентичное тем, что он видел.

Оно сидело на клапане сложного парового двигателя и с восторгом откручивало болт своими когтями, состоящими из латунных сочленений.

Под рисунком шло подробное описание этого существа.

【Номер UMA: C-077】

【Официальное название: Гремлин / Альтернативные названия: Механический гном, Промышленный вор】

【Уровень угрозы: Класс «Угроза»】

【Описание вида: Разновидность UMA из класса фейри, зародившаяся в лесах Шварцвальда в ранний период промышленной революции. Гремлины проявляют религиозный фанатизм по отношению к человеческим механизмам, особенно к устройствам, основанным на латуни, стали и паре. Они питаются не плотью, а «эфирными отзвуками», возникающими при работе механизмов. Они — прирождённые мастера и разрушители, инстинктивно ворующие различные промышленные детали и сырьё для строительства в глубоких подземельях (обычно в заброшенных шахтах или городских канализационных системах) огромных, хаотичных, но совершенно бесполезных «механических святилищ».】

【Особенности поведения: Типичные стайные существа со строгой социальной структурой, возглавляемой самым крупным и умным «вожаком-умельцем». Они проворны, обладают чрезвычайно острым слухом и зрением (особенно чувствительны к изменениям света), мастерски используют сложную местность для скрытного передвижения. Боевая мощь отдельной особи невелика, физический урон от их когтей ограничен, но главная их угроза заключается в уникальной способности к «проклятию».】

【Особые способности: Механическое Проклятие. Само присутствие гремлинов создаёт негативное «эфирное поле», мешающее работе точных механизмов в округе. В местах их долгого обитания значительно возрастает частота осечек огнестрельного оружия, отказов клапанов паровых двигателей и остановок часов. Когда они разъярены, эта способность усиливается и может мгновенно вывести из строя оружие стрелка.】

【Слабости и методы изгнания: Гремлины крайне нетерпимы к «стабильности» и «гармонии». Постоянные и ритмичные звуки, такие как тиканье метронома или ровная мелодия музыкальной шкатулки, оказывают на их психику постоянное раздражающее воздействие, ввергая их в беспокойство и хаос. Они также боятся чистого и яркого пламени, но простое изгнание редко позволяет полностью искоренить их популяцию.】

Когда Линь Цзе дочитал страницу, все загадки разрешились.

Он наконец понял, почему воровали именно это, казалось бы, малоценное промышленное сырьё: это были священные реликвии, необходимые «гремлинам» для строительства гнезда.

...

Он также понял, почему таинственно исчезали ночные сторожа. Вероятно, они заставали этих тварей за «заготовками», после чего на них нападала огромная стая гремлинов и утаскивала в своё подземное логово. Их участь была предрешена.

А ворота и окна склада оставались нетронутыми потому, что эти существа обладали сверхъестественными способностями к лазанию и скрытности и не нуждались в грубых методах взлома.

Но что ещё важнее, информация о «Механическом Проклятии» заставила Линь Цзе покрыться холодным потом.

Он тут же крикнул Уильяму, который с интересом целился из своего Кольта, выискивая удобный угол для выстрела:

— Сержант Кин, уберите оружие! Не стреляйте!

Уильям опешил и непонимающе посмотрел на него.

Линь Цзе подбежал к нему, показал в руководстве отрывок о «Механическом Проклятии» и быстро объяснил:

— Эти существа, когда разъярены, могут выводить из строя оружие! Если мы сейчас откроем огонь, наши стволы, скорее всего, откажут, и если они нас окружат — нам конец!

Услышав эту невероятную информацию, лицо Уильяма стало серьёзным.

Как ветеран, доверявший свою жизнь оружию, он лучше кого-либо знал, что значат слова «отказ оружия» на поле боя.

Хотя он и сомневался в существовании такой невиданной способности, как «проклятие», но, доверяя данным ассоциации, он медленно опустил пистолет.

— То есть, мы будем просто стоять и смотреть, как они тут носятся? — нетерпеливо спросил Маркус.

— Конечно, нет. — Уголки губ Линь Цзе изогнулись в уверенной улыбке. Его взгляд обратился к старым маятниковым часам, висевшим на стене в конторе склада и всё ещё исправно отсчитывавшим время.

— В руководстве сказано, что они ненавидят «стабильность» и «гармонию», а постоянные и ритмичные звуки вызывают у них психическое расстройство.

В его голове быстро сформировался новый план действий.

— Сержант Кин, господин Маркус, дальше мы будем не убивать, а гнать, — уверенно произнёс Линь Цзе. — Мы превратим этот хаос в миграцию в нужном нам направлении.

Он начал подробно излагать свой план.

Им нужно было создать различные монотонные, ритмичные шумы и давить на стаю гремлинов со всех сторон, оставив лишь один «тихий выход» в направлении подземного дренажного канала, чтобы заставить их добровольно вернуться в своё логово.

Таким образом, они избегут прямого столкновения и риска повреждения оружия, а также смогут по следу найти их гнездо, что даст шанс захватить самого важного — «вожака-умельца» — и получить более ценную добычу.

Уильям слушал план Линь Цзе, и в его глазах больше не было и тени сомнения, лишь чистое восхищение.

Этот молодой человек, получив ключевую информацию, не стал, как обычный новичок, безрассудно бросаться в бой, используя слабости врага.

Он думал о том, как извлечь максимальную выгоду, минимизировать риски и превратить простое изгнание в более ценную «охоту за гнездом».

Такое хладнокровное, прагматичное и стратегическое мышление выходило далеко за рамки уровня «новичка».

А Маркус, глядя на Линь Цзе, который, ссылаясь на руководство, уверенно отдавал приказы легендарному ветерану, прошёл через все стадии: от первоначального пренебрежения к недоумению, затем к шоку и, наконец, к кривой усмешке искреннего уважения.

Он наконец-то понял, почему Бартон и штаб-квартира в Женеве так высоко оценили этого, на первый взгляд, обычного молодого человека.

В жестокой охотничьей игре изнанки мира грубая сила и отвага, конечно, важны.

Но ум, способный видеть сквозь туман войны и устанавливать свои правила, — вот что было по-настоящему редкой и бесценной силой, решающей всё.