Глава 23. Испытание «старого солдата»

Линь Цзе поначалу думал, что его первое поручение пройдёт в несколько неловком молчании в компании недовольного «телохранителя» Маркуса.

Однако, когда на следующее утро он собрал всё снаряжение и приготовился отправиться в доки Вест-Индии, он обнаружил, что I.A.R.C. «ценит» его — или, вернее, «не доверяет» ему — гораздо больше, чем он предполагал.

У дверей гостиницы снова появился Бартон.

А рядом с ним стоял незнакомец.

Это был белый мужчина лет сорока, невысокого роста, но чрезвычайно крепкого телосложения.

Его лицо было испещрено морщинами, словно от долгого пребывания на ветру, а старый шрам, тянувшийся от брови до уголка рта, придавал ему суровый вид.

Взгляд его был спокоен, как гладь глубокого омута, и не выражал никаких эмоций. Увидев Линь Цзе, он лишь слегка приподнял веки и больше никак не отреагировал.

Он был одет в очень практичный охотничий костюм из хаки, а в кобуре на поясе у него был револьвер Кольт «Миротворец» с очень длинным стволом — оружие, известное в то время своей точностью и мощью.

Больше всего в нём бросалась в глаза врождённая военная выправка.

Даже просто стоя, он держал спину идеально прямо, и весь его вид напоминал взведённую винтовку, полную сдержанной и опасной силы.

— Господин Линь, позвольте представить. — Бартон с улыбкой нарушил молчание. — Это сержант Уильям Кин, следователь пятого уровня ассоциации. Он будет вашим напарником в этом задании и вместе с вами проведёт расследование в доках Вест-Индии.

Напарник?

Линь Цзе нахмурился.

Он вопросительно посмотрел на Бартона.

Ведь ещё вчера договорились, что он будет выполнять задание самостоятельно, а Маркус лишь наблюдать издалека, не вмешиваясь в расследование. Откуда сегодня вдруг взялся напарник?

Бартон, разгадав его мысли, спокойно объяснил:

— Это последнее решение штаб-квартиры. Они считают, что, учитывая ваши выдающиеся аналитические способности и относительно... недостаточный боевой опыт, приставить к вам опытного бойца — более разумное решение.

— Это не только повысит шансы на успех миссии, но и позволит вам быстрее освоить основные рабочие процессы охотника.

Затем он добавил:

— Будьте уверены, согласно «Соглашению Вольного Охотника», в этом задании вы по-прежнему остаётесь «тактическим лидером» временного отряда.

— Задача сержанта Кина — оказывать вам боевую поддержку, выполнять ваши планы и, при необходимости, исправлять некоторые нереалистичные «идеи новичка». В ваши ключевые решения он вмешиваться не будет.

Сказано было безупречно: с одной стороны, подчёркивался главенствующий статус Линь Цзе, а с другой — чётко определялась роль нового напарника как «инструктора» и «бойца».

...

Линь Цзе понял, что это очередная «проверка» его способностей со стороны ассоциации.

Приставить к нему, «Расшифровщику», опытного ветерана для оценки его качеств с близкого расстояния было, несомненно, самым прямым и эффективным способом.

Линь Цзе больше не возражал.

Пока он не доказал свою состоятельность делом, любые протесты были бы бессмысленны.

Он повернулся и протянул руку сержанту по имени Уильям.

— Здравствуйте, я Линь Цзе. Надеюсь, мы сработаемся.

Непроницаемые глаза Уильяма на мгновение задержались на Линь Цзе.

Он не пожал ему руку, а лишь произнёс в своей лаконичной манере:

— Зовите меня Уильям. Во время задания держитесь рядом, не бегайте куда попало и не издавайте лишних звуков. Если столкнётесь с опасностью, ложитесь, а остальное предоставьте мне.

Сказав эти несколько фраз, больше похожих на приказ, он замолчал, словно уже высказал всё, что собирался за всю поездку.

Высокомерие старого солдата и его недоверие к новичку, идущие из самой глубины души, были видны невооружённым глазом.

Стоявший рядом Маркус, увидев Уильяма, заметно расслабился.

Он со злорадством хлопнул Линь Цзе по плечу с такой силой, что тот едва не пошатнулся.

— Парень, тебе повезло. Сержант Кин — один из лучших «следопытов» в нашем лондонском отделении.

— Когда он воевал с зулусами в Южной Африке, то мог в одиночку трое суток преследовать их отряд по саванне. С ним твоя шкура в безопасности.

Ветеран англо-зулусской войны? Сердце Линь Цзе ёкнуло.

Это была колониальная война, известная своей кровавостью и жестокостью. Тот, кто выжил в таком аду, определённо был не из робкого десятка.

Этот молчаливый сержант Уильям, вероятно, был куда опаснее своего грубоватого и прямолинейного «телохранителя» Маркуса.

Так и была сформирована весьма странная временная команда из трёх человек.

Новичок-китаец в роли «тактического ума» с неясным боевым потенциалом.

Британский ветеран в роли «боевого эксперта», полный скепсиса по отношению к новичку.

И здоровяк-надзиратель в роли «последней страховки», который всё это время хотел лишь понаблюдать за представлением.

Они молча ехали в карете к месту назначения — докам Вест-Индии.

В отличие от оживлённого центра Лондона, это место представляло собой огромный стальной лес из высоких складов и переплетающихся железнодорожных путей.

В воздухе витал особый запах — смесь морской воды, угольного дыма, а также пряностей, чая и древесины, привезённых из далёких колоний.

Даже днём здесь было несколько пустынно и гнетуще. Огромные склады, словно молчаливые чудовища, притаились на берегу Темзы.

Их первой остановкой был офис «Объединённой компании пряностей и текстиля», упомянутой в поручении.

Там их встретил менеджер с озабоченным лицом.

Линь Цзе и его спутники не раскрывали свою принадлежность к I.A.R.C., а представились «частными детективами», нанятыми крупным акционером компании для расследования краж.

Менеджер провёл их к злополучному третьему складу.

Это было огромное здание из красного кирпича и стали, высотой в несколько этажей, выглядевшее очень прочным.

На воротах склада висел большой латунный замок, на котором была наклеена печать Скотленд-Ярда.

— Вот здесь, господа, — сказал менеджер, вытирая платком пот со лба. Его голос слегка дрожал. — С тех пор, как на прошлой неделе пропал последний ночной сторож, Билли, никто больше не осмеливается подходить сюда ночью.

— Когда мы днём проверяли товары, то обнаружили, что на складе... опять кое-чего не хватает. Но замок и все окна целы, никаких следов взлома. Эти вещи... они как будто сами ушли на своих ногах!

Линь Цзе не стал сразу входить на склад.

Он начал обходить огромное здание, проводя тщательный внешний осмотр.

Уильям молча следовал за ним, его спокойные глаза, словно у ястреба, изучали каждую деталь окружающей обстановки.

Линь Цзе заметил, что наверху склада есть несколько небольших вентиляционных окон. Хоть они и были закрыты железными решётками, но пролезть между прутьями было вполне возможно.

Он также обнаружил, что задняя стена склада примыкает к входу в дренажный канал, ведущий в подземную гидротехническую систему доков.

Вход был закрыт железной решёткой, но несколько прутьев внизу, похоже, были согнуты чем-то сильным.

Эти его наблюдения не ускользнули от взгляда Уильяма.

Когда взгляд Линь Цзе остановился на входе в дренажный канал, доселе молчавший Уильям впервые заговорил сам.

— На решётке свежие царапины. Это не ржавчина, а следы от какого-то металла или... твёрдых когтей. — Он присел на корточки, взял пальцем немного грязи у основания решётки и поднёс к носу. — В грязи что-то есть. Запах, похожий на смесь машинного масла и гнили. Очень слабый, но он есть.

Линь Цзе удивлённо посмотрел на Уильяма.

Он не ожидал, что этот старый солдат не только обладает богатым боевым опытом, но и такой острой наблюдательностью и навыками следопыта.

Его собственный базовый анализ показался ему дилетантским на фоне профессионального осмотра Уильяма.

Уильям, казалось, не обратил внимания на удивление Линь Цзе.

Он встал, отряхнул грязь с рук и, глядя на Линь Цзе, медленно произнёс:

— Итак, господин детектив, вы увидели то, что хотели. Скажите, каков ваш план?

Он поставил Линь Цзе в позицию «принимающего решения».

Это был не просто вопрос, а настоящее испытание.

Встретив его спокойный и полный давления взгляд, Линь Цзе глубоко вздохнул.

Каждое его следующее слово определит, станет ли этот молчаливый напарник его надёжной опорой или же останется скептически настроенным наблюдателем.

...