Глава 21. Первое официальное поручение
После того, как у нервозного мастера Артура Конана была завершена регистрация снаряжения, которую можно было назвать «крещением», процесс подтверждения личности Линь Цзе как охотника, заключившего контракт с I.A.R.C., наконец-то подошёл к последнему шагу.
Бартон привёл его в административный район Подземного Города — место, пропитанное строгостью и порядком.
Здесь женщина-клерк с суровым выражением лица и моноклем сделала для Линь Цзе дагерротип, который пойдёт в его личное дело.
На фотографии его взгляд был холодным и глубоким, он выглядел совершенно другим человеком по сравнению с тем бродягой, что скитался по улицам Уайтчепела.
Затем он получил «Руководство Вольного Охотника» размером с ладонь, в твёрдой чёрной кожаной обложке.
В руководстве были подробно изложены основные правила ассоциации, система обмена баллов и процедура принятия поручений.
Что ещё важнее, он получил «стартовый капитал» — десять увесистых британских золотых фунтов.
Эта огромная сумма, на которую в то время семья простого рабочего могла прожить год, теперь была лишь его первой инвестицией на пути в изнанку мира.
Это чувство, когда огромная организация безоговорочно доверяет тебе и предоставляет ресурсы, впервые заставило Линь Цзе ощутить всю тяжесть слов «ценность таланта».
— Что ж, господин Линь. — Бартон посмотрел, как Линь Цзе аккуратно убрал монеты и руководство, и на его лице появилась официальная улыбка. — Ваше удостоверение личности полностью оформлено. С этого момента вы можете свободно выбирать интересующие вас поручения на доске вон там. Как ваш проводник, я свою задачу выполнил. Удачи.
Подтекст слов Бартона был ясен: первоначальное наставничество и вложения сделаны, а как далеко ты сможешь зайти в этом мире, теперь зависит только от твоих собственных способностей.
Линь Цзе кивнул. Он понимал эффективность и холодность такой профессиональной организации.
Без лишних слов он направился прямиком к огромной доске поручений, на которую до этого смотрел лишь издалека.
Когда он по-настоящему встал перед этой стеной, то ощутил, как на него нахлынула волна странностей и опасностей со всех уголков мира.
Сотни вывешенных на стене поручений, каждое из которых представляло собой таинственное событие, скрытое под покровом обыденного мира. За каждым названием места мог таиться UMA, готовый растерзать любого.
Он увидел поручение из Египта, в котором утверждалось, что в глубинах пирамид ожившие мумии фараонов нападают на экспедиции; он увидел поручение из Нью-Джерси, США, где жаловались на появление двуногого крылатого существа с копытами на старом кладбище в пустошах Пайн-Барренс.
Истории, которые раньше можно было встретить лишь в бульварном чтиве или мистических романах, здесь были «работой» с чётко установленной ценой.
Линь Цзе трезво оценивал свои силы.
Он сразу же проигнорировал высокоопасные поручения с пометкой «Городская UMA» и выше. Он знал, что с его нынешними способностями соваться к таким тварям — чистое самоубийство. Если бы не своевременное появление Маркуса и остальных, он бы не пережил встречу с Туманным Странником.
Его взгляд внимательно скользил по самой нижней секции, где были задания для новичков с пометкой «Класс „Угроза“».
Ему нужно было достаточно надёжное дело, которое позволило бы проверить свои способности, освоиться с рабочим процессом охотника и, что самое главное, дало бы возможность применить его «тактический ум».
Вскоре его внимание привлекло одно поручение, вывешенное совсем недавно — чернила на нём ещё не до конца высохли.
...
【Номер поручения: L-1888-C017】
【Уровень поручения: Класс «Угроза» (Caution)】
【Местоположение: Великобритания, Лондон, доки Вест-Индии】
【Описание инцидента: В течение последнего месяца на складе №3, принадлежащем «Объединённой компании пряностей и текстиля» в доках Вест-Индии, участились случаи кражи грузов. Список похищенного разнообразен и включает, но не ограничивается: латунные слитки, листы каучука высокой чистоты, промышленное смазочное масло и небольшое количество ртути.
Одновременно с этим таинственно исчезли трое ночных сторожей, охранявших склад. Ни живых, ни мёртвых их не нашли. Скотленд-Ярд начал расследование, но зашёл в тупик. В настоящее время дело квалифицировано как обычная кража и пропажа людей, и его готовятся закрыть.】
【Цели миссии: 1. Выяснить правду о кражах и исчезновениях. 2. Установить, связан ли инцидент с UMA. 3. Если UMA существует, оценить его уровень угрозы и по возможности изгнать или уничтожить. 4. Установить местонахождение пропавших (если возможно).】
【Награда за поручение: Базовое вознаграждение 15 золотых фунтов, 20 баллов. Дополнительные бонусы в зависимости от степени выполнения задачи и ценности предоставленных материалов.】
Вот оно.
Линь Цзе без колебаний снял лист с поручением с доски.
Он выбрал это задание по трём причинам.
Во-первых, место действия — Лондон. Это избавляло его от хлопот долгого путешествия и позволяло действовать в относительно знакомой обстановке.
Во-вторых, это было типичное расследование. Суть дела заключалась в «разгадке тайны», а не в «бою», что идеально соответствовало его роли «тактического ума». Он был уверен, что в сборе улик и анализе закономерностей у него есть неоспоримое преимущество.
В-третьих, и это самое важное, фраза в описании «список похищенного разнообразен» вызвала у него очень острую догадку. Латунь, каучук, смазочное масло… По отдельности они ничем не примечательны, но вместе очень походили на детали и расходные материалы для какого-то механического устройства.
Это напомнило ему об одном виде UMA, упомянутом в дневнике Картографа, — маленьких существах с особой страстью к промышленным творениям человека.
Линь Цзе с поручением в руке вернулся к стойке в административной зоне.
Суровая женщина-клерк специальной печатью поставила в его Руководстве Вольного Охотника штамп, означающий «задание принято», и выдала ему более подробное досье, содержащее все открытые отчёты Скотленд-Ярда по этому делу.
— Как новому охотнику, впервые выполняющему задание, ассоциация рекомендует вам найти опытного следователя для работы в команде, — напомнила клерк ровным, лишённым эмоций голосом. — Если хотите, я могу открыть для вас список «Помощников».
— Пока не нужно, спасибо, — вежливо отказался Линь Цзе.
Он сделал это не из-за высокомерия, а из более глубоких соображений.
Ему нужна была охота, которую он бы провёл полностью самостоятельно, чтобы досконально проверить свою систему способностей.
К тому же многие его методы мышления и расследования были из другого мира, и он не хотел слишком рано раскрывать их перед незнакомым «наблюдателем», пока не освоился с методами работы этой организации.
Когда он с досье в руках уже собирался покинуть Подземный Город и начать свою первую охоту, его окликнул Бартон.
— Подождите, господин Линь. — Бартон подошёл к нему. На его лице было выражение, смешивающее деловой тон с толикой беспокойства. — Я только что посмотрел, какое поручение вы взяли. «Объединённая компания пряностей и текстиля»... Один из её акционеров — «внешний спонсор» ассоциации.
— Поэтому штаб-квартира проявляет к этому делу повышенный интерес. Хоть вы и отказались от работы в команде, из соображений безопасности ассоциация не может позволить новичку в одиночку столкнуться с совершенно неизвестной ситуацией.
Линь Цзе слегка нахмурился. Он почувствовал, что всё не так просто, как ему казалось.
Бартон, заметив его сомнения, пояснил:
— Не поймите неправильно, это не слежка, а необходимая мера предосторожности. Ассоциация назначит следователя, который будет сопровождать вас на месте происшествия в «некооперативном» режиме.
— Он не будет вмешиваться в ваши планы и действия. Его единственная задача — вытащить вас, если вашей жизни будет угрожать опасность и ситуация полностью выйдет из-под контроля.
— Можете считать его «страховочным тросом», который следует за вами. Разумеется, если в итоге вы выполните задание самостоятельно, вся награда и заслуги останутся за вами.
Такое предложение звучало разумно и логично, Линь Цзе не мог отказаться.
Оно гарантировало ему главенствующую роль, обеспечивало безопасность и в то же время отвечало двойной потребности ассоциации — защитить новичка и отчитаться перед спонсором.
— Ясно. Так кто же этот господин «страховочный трос»? — спросил Линь Цзе.
Уголок рта Бартона непроизвольно дёрнулся.
Он помахал рукой стоявшему неподалёку здоровяку, который всё это время был неподвижен, словно молчаливая статуя.
— Маркус, похоже, у тебя новая работка.
Здоровяк Маркус, до этого хранивший молчание, услышав это, изобразил на лице крайне выразительную гримасу.
Это была смесь шока «Почему я?», брезгливости «Я не хочу возиться с новичком из-за такой мелочи» и мучительной борьбы с самим собой в духе «Это приказ, и я не могу отказаться».
В конце концов, он тяжёлой поступью подошёл к Линь Цзе и, издав носом глухое фырканье, поприветствовал его.
Линь Цзе посмотрел на этого «временного телохранителя», который был на две головы выше него, сложен как медведь и всего несколько дней назад горел желанием схватить его и допросить. Уголки его губ изогнулись в заинтересованной улыбке.
Его первое официальное поручение обещало быть нескучным.
...