Вступление в I.A.R.C.
Когда рука Бартона в кожаной перчатке сжалась вокруг ладони Линь Цзе, атмосфера в подземном убежище коренным образом изменилась.
Маркус, возвышавшийся подобно железной башне, тоже расслабился. Его взгляд, устремлённый на Линь Цзе, всё ещё был полон любопытства, но враждебность исчезла без следа.
Линь Цзе не просто снял с себя подозрения, но, что более важно, успешно представил этой огромной тайной организации впечатляющее «резюме».
— Раз уж недоразумение разрешено, то по правилам я должен вернуть ассоциации вещи картографа Карла, — Линь Цзе не стал жадно цепляться за дневник и пистолет, а с полным спокойствием положил эти бесценные предметы на стол.
Этот решительный жест, очевидно, ещё больше расположил к нему Бартона.
Присвоение активов ассоциации было тяжким преступлением. Добровольный возврат со стороны Линь Цзе стал недвусмысленным проявлением доброй воли.
Бартон взял в руки тяжёлый немецкий дневник и провёл пальцами по знакомой обложке. В его глазах на мгновение промелькнула тоска по ушедшему товарищу.
Затем он поднял револьвер «Вебли», внимательно осмотрел его и посмотрел на Линь Цзе.
— Мистер Линь, согласно уставу ассоциации, возврат личных вещей является обязательной процедурой. Однако, — Бартон сделал паузу, и на его губах появилась хитрая улыбка, — в уставе есть и другой пункт: любой «внешний партнёр», предоставивший ассоциации ключевую информацию или внёсший решающий вклад в охоту на высокоуровневую UMA, имеет право на соответствующее равноценное вознаграждение.
Он медленно пододвинул револьвер обратно к Линь Цзе.
— Этот пистолет — табельное оружие Карла, а также его первое «Диковинное Вооружение». Мы называем его «Безмятежное Сердце».
— В его рукоять инкрустирована слуховая кость глубоководной UMA из Норвежского моря. Её свойство — отражать большинство ментальных атак низкого уровня и аур страха, а также немного повышать реакцию носителя. Думаю, вы уже испытали его эффект на себе.
Бартон помолчал и продолжил:
— Во время охоты на Туманного Странника вы раскрыли его маскировку, обнаружили его смертельную уязвимость и предотвратили возможные, куда более серьёзные потери для ассоциации.
— Ваша заслуга достойна этого оружия. Так что отныне оно принадлежит вам. Это ваш заслуженный трофей.
Сердце Линь Цзе дрогнуло.
Он не ожидал, что ему так просто отдадут это мощное Диковинное Вооружение.
Так называемый «возврат» был лишь жестом, проверкой.
Прояви он хоть малейшую жадность или колебание, оценка Бартона тут же упала бы на уровень ниже.
Он не стал отказываться и спокойно принял револьвер, который уже успел стать для него таким значимым.
— В таком случае, я с благодарностью принимаю.
— Что до этого дневника, — Бартон взял его в руки, не собираясь возвращать, — его стратегическая ценность слишком высока, он должен быть возвращён в архив ассоциации. Но в качестве компенсации ассоциация предоставит вам услугу по его «переводу».
— Что это значит? — спросил Линь Цзе.
— Это значит, что оригинал дневника останется у нас, но лингвистический отдел ассоциации дословно переведёт всё его немецкое содержимое на английский и предоставит вам полную копию. Конечно, — добавил Бартон, — некоторые части, касающиеся высших секретов ассоциации, мы, возможно, немного… размоем.
— Но все знания о UMA и охотничий опыт мистера Карла будут вам доступны. Для вас это, должно быть, куда ценнее, чем владеть оригиналом, который вы не можете прочесть, верно?
Глаза Линь Цзе загорелись.
Это был настоящий подарок судьбы!
Немецкий язык был его главной головной болью, а теперь I.A.R.C. была готова задействовать свои ресурсы, чтобы решить для него эту проблему.
Обменять временно непонятную «энциклопедию по убийству драконов» на подробную «инструкцию на родном языке» — это была невероятно выгодная сделка!
— У меня нет возражений, — тут же кивнул Линь Цзе.
Бартон удовлетворённо улыбнулся. Он знал, что с помощью двух подарков, от которых невозможно отказаться, он успешно продемонстрировал этому многообещающему «расшифровщику» искренность и мощь I.A.R.C.
— Отлично, — Бартон бережно убрал дневник и достал из-за пазухи передатчик, переделанный из телеграфного аппарата.
— Прошу подождать немного. Мне нужно доложить обо всех событиях сегодняшней ночи, а также о моей оценке вашей ценности в штаб-квартиру в Женеве. От этого будет зависеть ваше дальнейшее положение в ассоциации и доступ к ресурсам. Это очень важно.
С этими словами он начал умело выстукивать код. Невидимые сообщения по секретной сети, охватывающей весь мир, устремились в штаб-квартиру таинственной организации, расположенную в нейтральном центре мира.
В подвале снова воцарилась тишина.
Маркус с любопытством разглядывал Линь Цзе. Этот человек с Востока сегодня произвёл на него слишком сильное впечатление.
Линь Цзе же спокойно сидел на стуле, протирая своё вновь обретённое «Безмятежное Сердце» и терпеливо ожидая вердикта, который должен был прийти из-за океана.
Эти несколько минут должны были полностью определить его дальнейшую судьбу.
Он больше не был рабом, борющимся за выживание, и не был беглецом, не знающим, доживёт ли до завтра.
Его будущее теперь было тесно связано с этой огромной организацией под названием I.A.R.C.
Время тянулось медленно.
Судя по всему, на том конце тоже шло долгое обсуждение и оценка.
Наконец, после быстрой серии «ти-ти-та-та», Бартон прекратил стучать. Он поднял голову, и на его лице отразилась сложная смесь предсказуемости и лёгкого удивления.
— Пришёл ответ из штаба, — взгляд Бартона задержался на Линь Цзе. — Их реакция оказалась… более бурной, чем я ожидал.
— Во-первых, отчёт о гибели картографа Карла при исполнении подтверждён. Штаб-квартира выражает сожаление о случившемся с вами и официально отменяет «ордер на вашу поимку». Теперь вы свободны и являетесь другом ассоциации.
Линь Цзе с облегчением выдохнул. Самый тяжёлый камень наконец свалился с его души.
— Во-вторых, штаб дал высочайшую оценку вашим редким способностям к «ретрокогнитивному восприятию» и вашему выдающемуся тактическому мышлению, — тон Бартона стал серьёзнее. — Они считают, что ценность такого «кадра», как вы, в некоторых особых миссиях может превышать ценность целого оперативного отряда.
Услышав это, сердце Линь Цзе снова забилось быстрее.
А Маркус, стоявший рядом, не мог скрыть своего недоверия.
Он не мог себе представить, что этот с виду хрупкий молодой человек в глазах штаба оказался важнее него — закалённого в боях охотника на UMA класса «Королевство».
Бартон откашлялся и продолжил:
— На основании такой оценки ценности, штаб-квартира в Женеве после экстренного совещания разработала для вас… особое соглашение о сотрудничестве. Такое в истории ассоциации случалось крайне редко.
Он достал из запертого шкафа для документов запечатанный сургучом пергамент и положил его перед Линь Цзе.
— Вы можете стать полноправным членом ассоциации, начав с низшего, шестого ранга следователя, и планомерно проходить обучение и продвигаться по службе. Вы получите стабильную зарплату, безопасное убежище и все ресурсы, доступные новичкам. Это самый надёжный вариант.
— Либо… — в глазах Бартона зажёгся странный огонёк, — вы можете подписать вот это «Соглашение Вольного Охотника».
— Подписание этого соглашения означает, что вы не будете являться штатным сотрудником ассоциации. Вам не придётся соблюдать большинство наших бюрократических формальностей и выполнять обязательные поручения. Вы получите высокую степень свободы действий.
— Вы можете рассматривать ассоциацию как… платформу. Через эту платформу вы сможете брать различные заказы, опубликованные ассоциацией, а также использовать нашу информационную сеть для расследования дел, которые интересуют лично вас.
— За каждое выполненное поручение вы будете получать соответствующее вознаграждение и очки. Очки станут единственным критерием для повышения вашего «уровня доступа» внутри ассоциации.
— Чем выше уровень, тем к более секретной информации вы получите доступ, тем более продвинутыми ресурсами сможете пользоваться и даже получите право заказывать у «оружейных мастеров» ассоциации эксклюзивное «Диковинное Вооружение».
— Проще говоря, — подытожил Бартон, — это соглашение определяет вас как могущественного «контрактника» или «специалиста по решению проблем».
— Но это более рискованный путь, так как ассоциация не будет оказывать вам прямой силовой поддержки при выполнении неофициальных заданий. Однако и ваша награда будет безгранична. Всё будет зависеть только от ваших способностей.
В подвале стало так тихо, что было слышно дыхание друг друга.
Линь Цзе смотрел на лежащий перед ним пергамент, пахнущий чернилами, и его пальцы слегка дрожали.
Это был не просто контракт, а билет в совершенно новую жизнь.
Свобода или стабильность?
...