Глава 13. Использовать себя как приманку

Насмешки и пренебрежение в Скотленд-Ярде по поводу «рапорта очевидца» констебля Артура Уэстона не стали для Линь Цзе неожиданностью. Упрямого старого полицейского отправили в принудительный отпуск для «размышлений».

В то же время двое следователей I.A.R.C. словно испарились из Уайтчепела. Уже два дня они не появлялись в поле зрения Линь Цзе.

Это внезапное затишье не только не успокоило Линь Цзе, но, наоборот, усилило его чувство тревоги.

Он понимал, что враг вовсе не отказался от погони. Скорее, это походило на то, как опытный хищник перед охотой намеренно затаивает дыхание. Он ждёт, ждёт, когда добыча сама допустит ошибку.

Линь Цзе знал, что больше ждать нельзя. Пассивная оборона лишь постепенно лишит его всякой инициативы и в конце концов приведёт к тому, что невидимая сеть окончательно его задушит.

Он должен был действовать, причём так, чтобы удивить всех, и снова взбаламутить это застоявшееся болото.

Убедившись, что его новое убежище, заброшенная типография, пока безопасно, Линь Цзе принял решение, которое можно было счесть безумным.

Он решил сам отправиться на поиски UMA под кодовым названием «Туманный Странник».

Раз уж он не мог получить информацию обычным путём, он добудет её самым примитивным и опасным способом.

Он станет приманкой.

План звучал как самоубийство, но Линь Цзе действовал не наобум.

За последние дни наблюдений и изучения набросков в дневнике Картографа он пришёл к более глубокому пониманию своего невидимого врага.

Охотничья модель «Туманного Странника» была предельно осторожной. Он предпочитал выбирать самых одиноких, беззащитных и забытых обществом людей.

Его целями были опустившиеся проститутки, в одиночестве бродящие по ночным улицам в пьяном угаре.

Они были слабы, их сознание затуманено, и даже если они исчезали, это замечали далеко не сразу.

Линь Цзе пришёл к выводу, что такая осторожность проистекала из страха перед «неожиданностями». Он ненавидел всё, что могло нарушить его идеальный «ритуал охоты».

И Линь Цзе собирался стать той самой главной «неожиданностью».

...

Он собирался сымитировать характерные черты жертвы, замаскироваться под идеальную добычу, войти в его охотничьи угодья, а затем своим ничтожным камушком расшатать этот огромный и отлаженный механизм убийства, заставив его дать сбой и обнаружить уязвимость.

Это был план, балансирующий на лезвии ножа. Требования к «маскировке» были чрезвычайно высоки, любая ошибка в деталях могла привести к необратимым последствиям.

С наступлением ночи Линь Цзе начал готовиться.

Первым делом нужно было изменить внешность.

Здоровый молодой человек с Востока с ясным взглядом никогда не станет целью Туманного Странника.

Используя оставшиеся в типографии чернила, смешанные с пылью, он аккуратно нанёс их на лицо, создавая болезненный, землистый оттенок, характерный для человека, страдающего от хронического недоедания.

Затем он ещё сильнее разорвал свою и без того ветхую одежду, чтобы она выглядела ещё более потрёпанной и небрежно висела на теле.

Самым важным шагом было изменить манеру держаться и походку.

За один шиллинг он купил у подпольного торговца бутылку самого дешёвого джина.

Этот напиток, известный как «Старина Том», был ядом, которым лондонские низы глушили свои нервы.

Линь Цзе лишь понюхал резкий, с запахом растительных эссенций, аромат и почувствовал головокружение.

Он не стал пить, а вылил большую часть бутылки на свою одежду, чтобы густой запах алкоголя полностью пропитал его.

...

Наконец, ему нужен был «наряд» жертвы.

Он пробрался к мусорным кучам возле той самой ночлежки, где обитал Старый Крот, и, к счастью, нашёл выброшенное кем-то грязное, измазанное в грязи старое платье и такой же замызганный платок.

От этого наряда исходил тошнотворный кисло-трупный запах, но для Линь Цзе это была идеальная маскировка.

Когда он облачился во всё это, некогда довольно симпатичный молодой человек в зеркале полностью исчез.

Его место занял низкорослый, одетый в лохмотья бродяга, от которого разило спиртным и чей пол было трудно определить.

Он сгорбился, подражая бесцельной, шаткой походке пьяницы, намеренно сделал взгляд пустым, чтобы выглядеть точь-в-точь как те несчастные, чьи души были окончательно раздавлены жизнью в Уайтчепеле.

Одиннадцать часов ночи. Уайтчепел погрузился в самое «оживлённое» и самое опасное время суток.

Линь Цзе вышел из тени и начал бродить по главным охотничьим угодьям «Туманного Странника».

Маршрут он продумал заранее: он связывал все предыдущие места преступлений и предполагал долгое блуждание по безлюдным, тускло освещённым тупикам.

Холодный ночной ветер поднимал с земли мусор и пыль.

Линь Цзе ощутил небывалое одиночество и страх.

Он не был профессиональным актёром, и такая полная маскировка требовала от него огромного душевного напряжения.

Он чувствовал на себе недобрые взгляды уличных хулиганов и сутенёров, но те, окинув его оценивающим взором, с разочарованием отводили глаза.

Пьяный бродяга, чей пол даже не разобрать, не представлял никакой ценности для эксплуатации.

Маскировка… удалась.

Теперь оставалось только ждать, ждать, пока на крючок попадётся по-настоящему смертельный преследователь.

Его единственной опорой был револьвер «Вебли», спрятанный под широким рукавом.

Он не держал оружие в руке — любой отблеск металла мог его выдать.

Он лишь прижимал запястье к рукоятке, ощущая слабую прохладу, исходящую от чешуйки, сопутствующей Глубоководной Плакальщице, которая успокаивала его страх.

Время тянулось минута за минутой.

Нервы Линь Цзе были натянуты до предела, он начал сомневаться в правильности своих расчётов.

Может, Туманный Странник сегодня вообще не собирался охотиться? Или его маскировка перед нечеловеческими чувствами твари была полна изъянов?

Когда он дошёл до узкого переулка под названием «Двор Джорджа», где почти не было света, он остановился.

Это была одна из самых опасных зон, отмеченных на карте.

Он прислонился к стене, медленно сполз вниз и свернулся калачиком в углу, притворившись окончательно пьяным и потерявшим сознание.

Он замедлил дыхание до едва заметного, превратившись в кучу выброшенного мусора, сливаясь с окружающей средой.

Внезапно в его ноздри ударил едва уловимый запах серы.

Пришёл!

Сердце Линь Цзе на мгновение замерло, но его тело оставалось абсолютно неподвижным.

Эта UMA обладала высоким интеллектом. Перед атакой она наверняка проведёт последнюю проверку и разведку.

Любая неестественная реакция немедленно насторожит её, и она исчезнет без следа.

Он мог только надеяться, что она поверит в то, что видит.

Надеяться, что это усталое, грязное, пропахшее алкоголем «тело» — идеальная, совершенно безобидная добыча.

...

Запах серы, казалось, стал гуще, а окружающая тьма — глубже.

Свет словно поглощался какой-то невидимой силой, и без того тёмный переулок погрузился в абсолютную, непроглядную тьму.

Линь Цзе чувствовал, как что-то беззвучно «просачивается» из тени стены.

Он не видел этого, но «чувствовал».

Это был холодный, похожий на взгляд рептилии, взор, сосредоточенный на нём, дюйм за дюймом сканирующий его, оценивая качество этого ужина.

Линь Цзе заставил себя оставаться в состоянии «глубокого сна», не дрогнув даже веком.

Но рука, спрятанная под рукавом, уже медленно взвела курок револьвера «Вебли».