Глава 1. Взгляд Бездны

1888 год, Индийский океан.

Металлический остов парового грузового судна «Морская Ведьма» ритмично стонал под натиском нескончаемого муссона.

Воздух в нижнем трюме был вязким, словно полузастывший жир. В нём смешался едкий запах угольной сажи, тошнотворная вонь машинного масла, кислая вонь пота и прогорклый смрад рвоты, создавая гнилостный яд, способный размягчить любую волю.

В этом плавучем аду Линь Цзе, свернувшись калачиком в углу, где не мог даже вытянуть ноги, старался дышать как можно медленнее и глубже.

Пробирающий до костей крик без всякого предупреждения разорвал полумрак трюма. Вслед за ним раздался глухой и резкий шлепок кожаного кнута по плоти.

Измождённый, с землистым лицом кули, обессиленный от дизентерии, рухнул на палубу. В тот же миг его оттащил в сторону рослый надсмотрщик-индус. Грубые доски оставили на спине несчастного кровавые полосы.

Веки Линь Цзе лишь дрогнули, но он не поднял головы.

Он уже привык. С тех пор, как два месяца назад в порту Гуанчжоу его, словно порося, обманом заманили на этот корабль, подобные сцены стали обыденностью.

Сопротивление означало лишь одно — корм для рыб на дне океана. Оцепенение стало единственным способом выжить.

Вот только, в отличие от его безропотных товарищей по несчастью с пустыми глазами, в зрачках Линь Цзе, скрытых под спутанными волосами, всегда таилась частица ясности и наблюдательности, не присущая этой эпохе.

— Бесполезный кусок мяса! Не можешь подняться — пойдёшь на корм акулам! — прорычал надсмотрщик на английском с тяжёлым акцентом, с силой ударив мужчину ботинком под рёбра.

Никто не вступился.

Все, словно скот в ожидании забоя, молча наблюдали за происходящим. В тени, незаметно для других, ногти Линь Цзе глубоко впились в ладонь.

Он не был по-настоящему равнодушен. Как студент-историк из двадцать первого века, случайно заброшенный в эту дикую эпоху, он лучше кого-либо понимал своё нынешнее положение.

Никаких законов, никаких прав человека, лишь самый неприкрытый закон джунглей.

Его знания перед лицом абсолютной грубой силы не стоили и ломаного гроша. Единственное, что он мог — притворяться безобидной овцой, впитывая всю информацию вокруг и ожидая тот единственный шанс на спасение из десяти тысяч, который, возможно, никогда и не представится.

Настало время раздачи еды. Ложку вязкой каши, в которой с трудом угадывался овёс, грубо швырнули в деревянную миску каждого. От еды несло кислятиной.

Тут же вспыхнула давка и борьба за еду, но Линь Цзе, используя своё худощавое телосложение, ещё до начала хаоса проскользнул сквозь щели в толпе, получил свою порцию и отступил в угол. Он ел маленькими, но быстрыми глотками, не давая никому и шанса отобрать его скудный паёк.

Это была закономерность, которую он вывел, преимущество в выживании, добытое его аналитическим умом современного человека в этом микроскопическом социальном эксперименте.

Однако в последние несколько дней некая необъяснимая аномалия начала нарушать эту «закономерность».

И первым, кто это заметил, был он сам.

Судя по его смутным воспоминаниям о мировых морских картах и примерным расчётам по углу наклона солнца, «Морская Ведьма» давно отклонилась от обычного торгового пути к Суэцкому каналу.

Они направлялись в неизведанные воды — в область, которая на любой карте выглядела белым пятном и куда редко заходили корабли.

Это открытие заставило Линь Цзе похолодеть.

Какая причина могла заставить жаждущее прибыли грузовое судно отклониться от оживлённого главного маршрута, тратя лишнее топливо и время?

Вскоре и атмосфера на корабле стала странной.

Матросы, которые обычно распевали лишь пошлые морские песни, в последнее время постоянно напевали на палубе угрюмую балладу, словно в бреду.

Линь Цзе урывками слышал несколько строк. Слова были древними и туманными, повествующими о проклятии женщины, брошенной в море. О том, как она своими длинными волосами опутала якорь и утащила моряков на ледяное морское дно.

Паника, подобно чуме, первой вспыхнула среди самых бесправных — кули.

Три дня назад молодой земляк из региона Чаошань посреди ночи внезапно сошёл с ума. Он до крови расцарапал себе горло, впиваясь ногтями в шею, и хрипел: «Вода… в воде волосы! Они опутали все борта!».

На следующий день его нигде не могли найти.

Надсмотрщик небрежно объяснил это так: «Поскользнулся и упал за борт. Каждый год находятся такие дураки».

Но Линь Цзе отчётливо помнил, что в ту ночь на море был штиль, а всех кули запирали в трюме, так что у него не было никакой возможности подойти к борту.

С того дня невидимое давление окутало весь корабль. Даже вязкий воздух, казалось, пропитался злобой, исходящей из морских глубин.

Этой ночью злоба достигла своего пика.

Ночь была глубокой, а морская гладь — спокойной, словно застывшее чёрное стекло. Большинство людей в трюме забылись тяжёлым сном, который изредка прерывался подавленными всхлипами и стонами больных.

Линь Цзе, прислонившись спиной к холодной обшивке корабля, заставлял себя оставаться в полудрёме. Внезапно его разбудил едва уловимый, но отчётливый шум.

Это был не скрип деревянных балок и не глухой удар волны о борт.

Звук был таким, будто кто-то с очень длинными ногтями медленно и намеренно царапал внешнюю сторону корпуса, покрытую толстым слоем мха и ракушек.

Скр… скреж…

Звук был равномерным и непрерывным.

Волосы на теле Линь Цзе мгновенно встали дыбом.

Он затаил дыхание и бесшумно передвинулся к ближайшему круглому иллюминатору.

Стекло было покрыто грязью и соляными разводами, пропуская лишь слабый фосфоресцирующий свет с поверхности моря. Он прищурился, пытаясь разглядеть что-то в мутной темноте за бортом.

И он увидел.

Всего в нескольких метрах от борта, в морском тумане, на мгновение мелькнул размытый человекоподобный силуэт неестественно бледного цвета.

У этого существа, казалось, не было ног. Его вытянутое тело неестественно извивалось в воде. В нижней части смутно угадывались бесчисленные спутанные пряди чёрных, похожих на водоросли волос и скользкие серые щупальца.

Как только Линь Цзе попытался рассмотреть его получше, силуэт заметил, что за ним наблюдают.

Он остановился и медленно «повернулся» в тумане в сторону иллюминатора.

Линь Цзе не мог разглядеть черт его лица. Он видел лишь два тускло светящихся красных огонька на бледной, лишённой черт поверхности.

Это был не отблеск, а свечение какой-то ткани. Пара красных точек просто молча «смотрела» на маленькое окошко.

Никакой жажды крови, никакой злобы.

Но в тот миг, когда он оказался под этим «взглядом», волна холода, исходящая из самых глубин души, цунами прокатилась по всему телу Линь Цзе.

Это было чувство, превосходящее страх — тошнота и трепет, разрывающие рассудок, полностью отрицающие его существование на уровне самой жизни.

В голове у него помутнело, желудок свело, и его чуть не вырвало на месте.

Он резко отвёл взгляд, крепко зажав рот рукой. Его тело так сильно трясло, что он ударился о стену.

В тот же миг скрежет по борту прекратился.

Но затем случилось нечто ещё более ужасное.

Паровой двигатель, «сердце» этого корабля, дарившее всем движение и психологическое успокоение, его тяжёлый и ритмичный стук «бум… бум…», с последним жалобным скрежетом металла замер.

Сердце стального гиганта остановилось.

Весь корпус «Морской Ведьмы» сильно вздрогнул, и та вибрация, что поддерживала ритм жизни, исчезла.

После короткого затишья в трюме разразился панический переполох.

На этом мёртвом море, отсвечивающем мертвенно-бледным фосфорическим светом, корабль полностью замер.

В то же время странное напевание, доносившееся издалека, стало отчётливее.

Оно исходило уже не из одного источника, а со всех сторон, со всех направлений вокруг корабля, сливаясь и переплетаясь в грандиозный реквием.

Реквием, приготовленный для них — для полной палубы жертвенных даров.

...