Глава 54. Конец Кошмара

Азазель шла между высоченными стеллажами, и группа молча следовала за ней.

Эми плелась в самом хвосте, придерживая сумку одной рукой и изо всех сил пытаясь не закрывать глаза. Теперь, когда беспощадная круговерть битвы подошла к концу, адреналин полностью выветрился из крови, оставив её на абсолютной грани истощения. Короткий взгляд на остальных подтвердил – их состояние ничем не отличалось.

Нужно поскорее с этим покончить.

Они шли около полминуты, пока стеллажи наконец не расступились, открывая проход в небольшой круглый зал. В самом центре комнаты на таком же белоснежном мраморном постаменте покоилась белая книга.

"М-м-м…" — промычала Азазель.

Она подняла руку, и белая книга начала дрожать. Прежде чем Эми успела хоть что-то сообразить, фолиант разделился на семь отдельных бесцветных томов.

Книги несколько секунд парили в воздухе, а затем плавно поплыли к семерым спутникам, замирая прямо перед ними.

Один из томов подлетел прямо к Эми, и она молча приняла его с нерешительным видом. В оригинальной хронологии манги они никогда не получали подарков, так что это был совершенно новый поворот событий… и она была не уверена, что он ей по душе. Эми сомневалась, что Азазель способна нарушить условия их сделки – по которым подарки должны были приносить пользу, – но принимать что-либо от демона со столь сомнительными мотивами всё равно было тревожно.

Пальцы Эми крепче сжали обложку. В то мгновение, когда её кожа коснулась поверхности, в белый материал хлынула волна цвета – он стал тёмно-красным, а затем в центре медленно проступил жёлтый треугольник.

Эми мрачно нахмурилась. Она тут же посмотрела на остальных, чьи книги тоже преобразились, окрасившись в разные цвета. Зайд, в частности, держал красную книгу, точно такую же, как у неё. Однако, в отличие от её тома, на его книге отсутствовал жёлтый треугольник, отчего Эми нахмурилась ещё сильнее.

Она снова опустила взгляд на свою книгу. Это была точная копия Либрис – начиная от цвета и треугольника и заканчивая размером и толщиной.

Но почему…

Она перевела взгляд на Азазель, и вопрос едва не сорвался с её губ, но Эми вовремя себя одёрнула. Точно. Пока никаких вопросов. По крайней мере, прямых. Вместо этого она прищурилась и уставилась на демона, немым взглядом требуя объяснений.

Азазель на мгновение встретила её взгляд, а затем понимающе улыбнулась. Демон первой отвела глаза и посмотрела на Кроу.

"Полагаю, требуются объяснения," — небрежно бросила она.

Не дожидаясь ответа, Азазель прошла мимо них и направилась к очередному коридору, заставленному высоченными стеллажами.

"Идёмте. Я объясню суть каждого подарка по пути к выходу."

Выдержав паузу, они один за другим послевали за ней.

"Провожаете нас до выхода…" — подметила на ходу Айрис.

"Очень щедро, особенно для мошенника."

Азазель с насмешкой покосилась на неё.

"Всё потому, что у меня очень большое сердце," — произнесла она преувеличенно радостным тоном.

За её словами последовала долгая тишина.

"А ещё потому, что мне просто не нравится, когда люди бродят по моей библиотеке," — наконец добавила Азазель, когда молчание затянулось.

"…Вот оно что," — пробормотал Эш.

Азазель ухмыльнулась ему и пошла дальше.

"Честно говоря, сидеть и ждать, пока вы доберётесь до моего стола, оказалось слишком тяжело для моего хрупкого сердца. За столько лет без посетителей я совершенно забыла это чувство."

Айрис фыркнула.

"Слушая всё это, мне почти хочется побродить здесь и потрогать случайные книги просто из мести за то, что вы нас надули."

Азазель как вкопанная застыла на месте. Остановка была настолько резкой, что Кроу и Лира едва в неё не врезались.

Медленно демон повернула голову к Айрис. Её улыбка бесследно исчезла. Холодные белые глаза впились в девушку со всплеском жажды убийства – настолько первобытной и удушающей, что тело Эми отреагировало быстрее разума. Мышцы рефлекторно сжались, а по позвоночнику скатился холодный пот.

"Маленькая девочка," — мягко произнесла Азазель.

"Даже если контракт исторгнет меня из этого измерения, я позабочусь о том, чтобы утащить тебя с собой в Ад на целую вечность пыток, прежде чем ты коснёшься хоть одной из моих книг."

Никто не проронил ни слова несколько секунд – все были намертво парализованы обрушившимся на них сокрушительным давлением, аурой, которая каким-то образом оказалась в разы тяжелее, чем у Абаддона.

Как только Айрис удалось взять себя в руки, она примирительно подняла обе ладони.

"Ладно, остыньте. Это была шутка."

Одну долгую секунду Азазель просто смотрела на неё. Затем демон развернулась с яркой, жизнерадостной улыбкой, ведя себя так, словно ничего не произошло.

"В любом случае," — весело бросила она, возобновляя шаг.

"Ваши подарки. Книги, которые вы держите, называются «Архивами». «Архивы» – это фрагменты моей библиотеки, обретшие физическую форму и привязанные напрямую к вашим душам."

Если кого-то ещё клонило в сон, то недавняя жажда убийства мгновенно взбодрила каждого. Потребовалось мгновение и немалая доля смелости, чтобы группа продолжила идти за ней как ни в чём не бывало.

"Кроу," — произнесла Азазель, не сбавляя шага, и указала на его книгу.

"Это «Том Отчаяния». Он позволит тебе по часу в день переживать безграничное отчаяние, заново проживая свои худшие воспоминания и наблюдая за катастрофическими вариантами будущего. Не думаю, что мне нужно объяснять, насколько идеально это сочетается с твоей специфической способностью, верно?"

Кроу промолчал, плотно сжав губы в жёсткую линию. Эми не могла его винить. Что это вообще за подарок такой? Полезный? Да, но до безумия жестокий.

Лира выглядела так, словно готова была вступиться за него, но Кроу остановил её, еле заметно покачав головой.

"Спасибо," — с тяжёлым вздохом наконец произнёс он.

"Не за что," — ответила Азазель с ухмылкой, переводя взгляд на Лиру.

"Что до тебя, девочка, в этой книге содержится техника, созданная самой Богиней."

И Эми, и Лира сильно нахмурились, хотя и по совершенно разным причинам. На лице Эми читалось чистое недоверие – она автоматически остерегалась всего, что было связано с Богиней. Лира же выглядела глубоко оскорблённой.

"Богиня никогда бы не оставила свои учения никому, кроме истинных последователей," — резко отрезала Лира.

"Учись врать лучше, дьявол."

Азазель оглянулась через плечо и улыбнулась.

"Боже мой. Какая враждебность."

Демон театрально прижала руку к груди.

"Ты ранишь меня в самое сердце, маленькая верующая."

Глаза Лиры сузились ещё сильнее.

"И ты ждёшь, что я поверю, будто Богиня лично доверила тебе свои учения?"

"Нет," — легко ответила Азазель.

"Мне плевать, веришь ты моим словам или нет. Более того, она ничего мне не доверяла. Эта Библиотека просто фиксирует каждое заклинание, когда-либо сотворённое в мире смертных, как в прошлом, так и в будущем."

"Богиню невозможно ни отследить, ни скопировать."

Азазель закатила глаза.

"Так или иначе," — произнесла она, указывая на бледно-зелёную книгу в руках Лиры.

"Вопреки тому, что утверждают ваши рукотворные тексты, ни Ад, ни так называемые Небеса не являются местами, куда отправляются души смертных после смерти. На самом деле, даже Богиня не может воскрешать мёртвых. Этот гримуар лишь содержит запись одного из заклинаний, которое она использовала после смерти одного из многочисленных любовников, что были у неё за всю её вечную жизнь."

Лира снова покачала головой и тихо пробормотала отрицание, но Азазель полностью её проигнорировала.

"Она залила зеленью целую умирающую землю, превратив её в то, что мы сейчас знаем как Великий Лес, прекрасно осознавая, что исцелять там больше некого. На трупах неделями распускались цветы."

"Ложь," — почти мгновенно выпалила Лира.

Азазель лишь пожала плечами.

"Вот как?"

Она склонила голову.

"Тогда просто считай, что это очень крутое заклинание, массово исцеляющее раны на огромной территории. Кто знает? Может, твой парень даже вернёт себе руку, если ты его освоишь."

Лира издала резкий сдавленный звук в ответ на этот комментарий, но Эми была слишком сосредоточена на скрытом смысле слов Азазель, чтобы обращать на это внимание.

Даже боги не могут воскрешать мёртвых…

Эта мысль неприятным осадком осела в её разуме. Разве Богиня не вернула Либрис из мёртвых?

Ошибалась ли библиотекарь? Эми бы это не удивило, ведь Богиня казалась существом, стоящим выше абсолютно всего.

Хотя вообще-то она упоминала, что технически она тогда ещё не была мертва…

Взгляд демона оторвался от Лиры и остановился на Зайде. Теперь Азазель шла спиной вперёд, что с учётом недавней демонстрации жажды убийства делало её в глазах Эми до жути пугающей.

"А твой куда проще," — непринуждённо продолжила она.

"Это сборник техник прорицания и скрытых знаний, украденных у семьи Гаспард."

Зайд склонил голову, и на его лице отразилось замешательство.

"Зачем мне это? Даже если сейчас мне закрыт доступ к величайшим секретам моей семьи, я в любом случае получу его, когда стану старше."

"И ты правда думаешь, что протянешь там так долго?" — спросила Азазель с понимающей, острой улыбкой.

Это замечание мгновенно заставило Зайда замолчать, и на его лице залегла тревожная морщина.

"Идём дальше. Эш и Айрис, с вашими всё ещё проще," — произнесла она, переводя взгляд с одного на другую.

"Они содержат индивидуальные техники рукопашного боя, разработанные странниками и забытые со временем."

Эш моргнул.

"И всё?"

"И всё," — подтвердила Азазель.

"Ты бьёшь всё подряд. Айрис бьёт всё подряд. Я просто позаботилась о том, чтобы вы двое могли бить лучше."

"Клёво," — пробормотала Айрис.

Азазель улыбнулась ей, а затем переключила внимание на Лэйн.

Лэйн отреагировала ещё до того, как демон заговорила. Это было едва заметное изменение, но Эми уловила, как пальцы седовласой девушки чуть крепче сжали книгу, а во взгляде появилась абсолютная сосредоточенность. С самого окончания битвы Лэйн выглядела чуть более опустошённой, чем остальные – за исключением Кроу, – но теперь её внимание было приковано намертво.

Улыбка Азазель стала шире.

"Твой потребовал чуть больше усилий, чем остальные," — подметила она.

Лэйн молча нахмурилась.

"Этот «Архив» содержит несколько конкретных вещей. Во-первых, исчерпывающие записи о человеческом поведении, манерах, эмоциональных сигналах, лжи, социальных ожиданиях, обычаях и психологических противоречиях."

Глаза Лэйн едва заметно расширились. Эми тем временем нахмурилась.

"Во-вторых, объяснения социальных действий, которые большинство людей считают «очевидными», несмотря на то, что никогда не озвучивают их вслух. Уж поверь, я понимаю твою боль. Люди обожают придумывать произвольные правила, а затем притворяться, будто эти правила – природные инстинкты."

Эми смотрела, как хватка Лэйн на томе становится ещё крепче. Сама Эми тоже напряглась.

"В-третьих, там собраны подробные наблюдения за поведением, которое обычно считается странным, тревожным, неуместным или выходящим за рамки здравого смысла, вместе с детальным разбором того, почему именно люди реагируют на него негативно," — продолжила Азазель.

Лэйн полностью замерла, а Эми недовольно скривилась.

Эми инстинктивно открыла рот, готовая возмутиться, что это звучит как откровенное оскорбление, и что Азазель обещала им сугубо полезные подарки без всяких подвохов – но вовремя себя остановила. Потому что Лэйн выглядела… абсолютно заворожённой.

"И наконец, в нём содержатся наставления," — продолжила демон.

Лэйн медленно моргнула.

"Касательно чего?" — спросила за неё Айрис.

"Касательно того, что делать со своей жизнью, а также как ориентироваться в жизнях других," — ответила Азазель, не сводя твёрдого взгляда с седовласой девушки.

"Не окончательные ответы, заметь. Лишь варианты."

На группу опустилась тишина. Затем Азазель добавила куда более легкомысленным тоном:

"А ещё там есть полезный раздел о том, как помочь эмоционально нестабильным друзьям пережить их собственные склонности к саморазрушению."

Услышав это, Лэйн мгновенно метнула взгляд на Эми. Та рефлекторно нахмурилась, отвела глаза и снова посмотрела на демона; что бы ни значил этот взгляд Лэйн, он ей совершенно не понравился.

Улыбка Азазель расползлась ещё шире, когда её глаза встретились с глазами Эми.

"И твой," — произнесла она.

Эми нахмурилась ещё сильнее.

"Твой подарок довольно личный," — мягко произнесла демон.

"Настоятельно рекомендую открывать его только тогда, когда ты будешь совершенно одна в своей комнате."

Раздражение Эми вспыхнуло мгновенно.

"Угх," — громко простонала она.

"Будь ты проклята, оставила меня напоследок, а теперь говоришь, что мне придётся ждать ещё дольше…"

"Ха-ха, да. Я именно так и сделала."

"Это дико бесит."

"Знаю."

Эми прищурилась, но Азазель лишь одарила её невинной, издевательской улыбкой. Сделав глубокий вдох, Эми заставила себя успокоиться. Она решила, что на всякий случай лучше прислушаться к совету. Как только она благополучно вернётся в свою комнату и отдохнёт, она использует свою способность, чтобы проверить книгу на наличие скрытых ловушек – даже если, логически рассуждая, их там быть не должно.

Пока они шли, она изо всех сил старалась игнорировать растущее нетерпение открыть книгу, которая так пугающе походила на Либрис, и заставляла себя переключить внимание на что-то другое.

Именно тогда она уловила слабый звук. Сначала тихий, но он постепенно становился всё отчётливее.

Похоже на шум дождя.

Она нахмурилась, оглядывая бесконечные ряды стеллажей. Откуда ему здесь вообще взяться?

С каждым их шагом звук становился всё громче.

Кап. Кап. Кап.

Внезапно Азазель остановилась. Измотанные Кроу и Лира едва снова не впечатались ей в спину.

Без единого слова предупреждения демон протянула руку в пустоту и ухватилась за саму реальность.

Глаза Эми расширились. Пространство буквально смялось под пальцами Азазель. Прямо в воздухе материализовались два невидимых шва, и её руки раздвинули их, словно массивные двустворчатые двери. За разрывом в реальности раскинулся знакомый ледяной пейзаж.

Белый снег. Тяжёлое серое небо. Бескрайняя ледяная пустошь. А над всем этим – колоссальный, возвышающийся ангел, смотрящий на них сверху вниз.

Вот только теперь там хлестал странный чёрный дождь. На самом деле, называть это дождём было неправильно, потому что с неба падала вовсе не вода; это была тёмная жидкость, ручьями стекающая прямо из глаз колосса. Это были слёзы.

"Дальше я вас сопровождать не могу," — произнесла библиотекарь, поворачиваясь к ним лицом.

"Теперь, когда колосс начал плакать, обсидиановая арка, через которую вы вошли в этот Кошмар, снова открылась. Оттуда вы сможете вернуться в свой мир."

Она улыбнулась на фоне хлещущего позади неё чёрного дождя. Стоило ей протянуть руку в искажение рядом с дверным проёмом, как пространство снова пошло рябью. Один за другим из разлома появились семь чёрных зонтиков.

"Берите," — легкомысленно велела она, пока семь зонтиков плыли к группе.

"Если, конечно, не хотите превратиться в снег."

Эми неловко поймала свой зонт, выглядя совершенно сбитой с толку.

"…Какого чёрта…" — пробормотала она.

Белые глаза Азазель скользнули к ледяной пустоши за порогом. Только тогда Эми в полной мере осознала смысл её слов.

Далеко впереди копошились тёмные силуэты. Существа, сотканные из извивающейся тьмы и уродливых конечностей, слепо шатались под чёрным ливнем.

Это были создания хаоса. Однако там, куда падали слёзы колосса, их тела мгновенно кристаллизовались в бледно-белый камень, а затем разбивались вдребезги и растворялись, превращаясь в снег.

"Некогда живые существа," — буднично пояснила Азазель.

"А теперь ещё и создания хаоса. Удивительное зрелище, честно говоря. Сколько бы раз я за этим ни наблюдала, до сих пор в голове не укладывается, что вечная сущность может быть стёрта всего несколькими каплями этой жидкости."

Она сделала паузу, а затем добавила:

"Не волнуйтесь, она растворяет только то, на что падает напрямую. Шаги по сырой земле не причинят вам вреда. Просто постарайтесь не торчать там слишком долго; даже зонтики, созданные из древесины Мирового Древа, не выдержат вечно."

Никто не проронил ни слова. Ритмичный шум дождя заполнил напряжённую тишину.

Медленно Азазель снова переключила внимание на Эми и Лэйн.

"Я задолжала вам двоим по одному вопросу, так что прошу, спрашивайте без стеснения," — продолжила она.

"И воздержитесь от попыток запихнуть два вопроса в один. Это невероятно грубо, а обманывать людей позволено только мне."

Она сделала паузу, обнажив в острой улыбке свои ярко выраженные клыки.

"Тот, кто попытается меня надуть, будет съеден. И неважно, если из-за этого меня изгонят обратно в Ад."

Айрис заметно отступила на шаг.

Азазель полностью проигнорировала её и перевела взгляд на Эми.

"И прежде чем ты спросишь, как победить одно конкретное существо…"

Её улыбка стала почти неуловимо острее.

"Сдайся."

Эми замерла. Остальные смущённо переглянулись, услышав эти слова, но Эми точно знала, кого имела в виду библиотекарь.

Нахмурившись, она покачала головой и резко втянула воздух. Как будто она когда-нибудь так легко сдастся…

Эми медленно посмотрела на Лэйн. На короткое мгновение седовласая девушка замешкалась, а затем кивнула.

"Как нам остановить ангела, чтобы он не уничтожил мир?" — спросила Лэйн, делая шаг вперёд после этого немого обмена взглядами.

Лишь во второй раз за всё время их знакомства улыбка Азазель слегка дрогнула.

"Чтобы остановить его, вы должны войти в затерянный город Авалон, как только он снова появится в этом измерении," — ответила демон.

"Авалон…" — пробормотал себе под нос Кроу.

"Он вернётся примерно через пять лет," — продолжила Азазель.

"И самые могущественные фракции этого мира жаждут туда попасть. В их число входят Император Крови, Племя Оникса, Король, линия Гаспард и Абаддон… хотя я не уверена, волнует ли это последнего до сих пор."

При упоминании этого имени Кроу заметно вздрогнул.

"Внутри города находится его сердце," — продолжила Азазель.

"Найдите его и нейтрализуйте любым способом, который сочтёте нужным, чтобы предотвратить вот это."

Она указала пальцем наружу.

Эми нахмурила брови.

Сердце? Что она имеет в виду? Эта громадная тварь действительно живая?

"Что он такое?" — внезапно спросила Эми, привлекая к себе внимание библиотекарши.

Азазель смотрела на неё несколько мучительно долгих, безмолвных секунд, прежде чем её губы изогнулись в странной улыбке.

"Куда правильнее будет спросить, кто именно он такой."

Её улыбка полностью исчезла, оставив лицо совершенно нечитаемым.

"Он – абсолютная противоположность Богини. Тесно с ней связанный… Даже она его боится, а следовательно, боюсь и я."

Тишина накрыла группу, пока все осмысливали тяжесть её слов. Тем временем мозг Эми заработал на абсолютном пределе. Демон утверждала, что победить Богиню невозможно, но разве ангел в небе не был зацепкой или хотя бы ключом к тому, как это сделать? Конечно, это могло быть лишь притянутой за уши догадкой Эми, но всё же… Разве весь план Абаддона не вращался вокруг извлечения силы ангела для противостояния Богине?

"Помимо этого…" — мягко добавила Азазель.

"Даже я не знаю, кто она такая на самом деле."

Одно это признание резко вырвало Эми из раздумий, встревожив её куда сильнее, чем всё остальное вместе взятое. Как мог демон, обладающий столь глубокими познаниями о личной истории Богини и её связи с колоссом, не иметь ни малейшего понятия об истинной личности этого существа?

"Как мы должны попасть в Авалон?" — внезапно спросил Кроу, привлекая всеобщее внимание.

Яркая, жизнерадостная манера Азазель мгновенно вернулась на место, а её прежнее тяжёлое выражение лица бесследно исчезло.

"О?" — промурлыкала она.

"На этот вопрос я совершенно не обязана отвечать."

Лицо Кроу потемнело от разочарования.

"Но я всё равно на него отвечу, потому что мне это как раз выгодно," — весело продолжила Азазель.

Эми прищурилась. На неё накатило слабое чувство дежавю. Как только до неё дошло, о чём идёт речь, она распахнула глаза, и на её лице появилась лёгкая улыбка.

В этом-то и заключалась вся причина, по которой они изначально сунулись в этот Кошмар. Это был в точности тот самый предмет, который Азазель выдала в манге без особых объяснений, просто заявив, что если они хотят спасти мир, им придётся сотрудничать.

Азазель потянулась рукой к своей груди, и из того самого места, где должно было биться её сердце, появился небольшой предмет. Это была шестиугольная печать, вырезанная из нетронутого белого мрамора. В ту же секунду, как она появилась, Эми захлестнула глубокая волна облегчения.

Наконец-то, у них всё получилось…

"Это и есть ключ," — непринуждённо заявила Азазель.

"О Богиня, только не ещё один ключ…" — простонал себе под нос Эш.

Азазель не обратила на него никакого внимания. Она взяла печать обеими руками и…

Хрусь.

Печать идеально рассыпалась в её хватке. Она раскололась не на две части, а на семь. Каждый отдельный фрагмент поплыл вперёд, замирая прямо перед одним из членов группы.

"Для меня в нём нет никакой практической пользы, поскольку я привязана к этому месту и не могу покинуть эту Библиотеку," — произнесла Азазель.

Эми медленно протянула руку и схватила парящий перед ней фрагмент. Как только её кожа коснулась его, по пальцам разлилось слабое, приятное тепло.

"С этими штуками у всех вас появится способ попасть в Авалон," — подытожила Азазель.

Никто не произнёс ни слова. Снаружи разлома ревущий шум чёрного дождя лишь усилился. Азазель оглядела семерых спутников с той же самой приятной, вежливой улыбкой, которой встретила их в самом начале. А затем она небрежно махнула рукой.

"Что ж," — произнесла она.

"Прощайте."

Прощание вышло настолько резким, что казалось совершенно сюрреалистичным. В одно мгновение она стояла прямо перед ними, а в следующее – буквально растворилась в воздухе.

Семёрка обменялась ошеломлёнными взглядами. А затем, словно разделяя один коллективный разум, их взгляды единодушно остановились на обсидиановых зонтиках.

Один за другим они подняли свою защиту и нерешительно шагнули в ледяную пустошь за порогом, направляясь обратно к далёкой обсидиановой арке, через которую изначально прибыли сюда.

Наконец-то пришло время возвращаться.