Глава 53. Библиотека

Ещё в своём родном мире Эми видела рисунки Библиотеки Будущего в манге «Поиск Авалона», и даже тогда, несмотря на всю свою нелюбовь к этому произведению, она не могла не признать – рисовка была просто невероятной.

Но реальность превосходила всё, что было показано в манге.

Первое, на что она обратила внимание, – это масштабы. Потолок находился так высоко, что, если бы не мраморные колонны, возвышающиеся между казавшимися бесконечными стеллажами, она бы решила, что потолка нет вовсе, а вместо него – сплошное белое небо.

Как и полагается Библиотеке, она была доверху забита стеллажами и книгами, источая характерный для подобных мест запах старой бумаги.

Эми сидела впереди группы, прижимая к груди перепачканную кровью Либрис.

Она оглядела остальных, которые – как и она сама – отдыхали после битвы с Абаддоном, сделала долгий вдох через нос, поднялась на ноги и заговорила.

"Нам пора идти."

Лишь двое, казалось, обратили внимание на её слова. Зайд молча поравнялся с ней, а Айрис оттолкнулась от стены, на которую опиралась, с морщиной боли размяла плечо и, пробормотав что-то про сон, зашагала в её сторону.

Эми оглянулась на остальных. Лира стояла, обхватив себя руками, и молча изучала обстановку, в то время как Эш всё ещё сидел, погружённый в глубокие раздумья. Лэйн прислонилась к стеллажу, глядя в пол, чуть поодаль от всех. Что касается Кроу, он просто молча смотрел на неё, не сдвинувшись с места.

Эми открыла рот, подумывая повторить свои слова и добавить, что всё почти закончилось, что они справились и нужно пройти ещё совсем немного…

Но затем закрыла его.

Плевать. Это не имело значения. Пойдут они за ней или нет – она слишком устала, чтобы работать пастухом.

Она отвернулась и зашагала вперёд. Айрис и Зайд последовали за ней.

"Стак."

Мужской голос заставил её остановиться. Эми слегка повернула голову и посмотрела на черноволосого парня со стоическим выражением лица.

"Ключ," — совершенно безэмоциональным голосом произнёс Кроу, пристально глядя на неё.

"Ты говорила, что для его использования требуется время на подготовку и что его нельзя активировать мгновенно."

Эми приподняла бровь.

"Тайминг," — продолжил Кроу.

"Я внимательно слушал, и это произошло прямо перед тем, как рухнула баррикада, что оказалось весьма кстати. Поэтому я хочу спросить тебя… Это была случайность?"

Эми молча смотрела на него. Она на секунду задумалась, что ответить, и в итоге решила, что во избежание дальнейших проблем лучше всего сказать прямо; если её действия будут показаны в манге без прикрас, читатели в любом случае всё узнают.

"Нет, это не было случайностью," — произнесла она после паузы, прежде чем отвернуться и снова зашагать вперёд.

"Я солгала."

Айрис внезапно рассмеялась.

Тем временем Кроу ничего не ответил, и никто не стал останавливать Эми, пока она продолжала идти. На этом разговор закончился.

Эми инстинктивно чувствовала, как тяжелеют взгляды, устремлённые ей в спину, но игнорировала их. На ходу она разглядывала стеллажи, следуя по тропе из белых книг – в точности как это делала группа главных героев в манге. Затем она услышала шаги позади себя, присоединившиеся к шагам Зайда и Айрис; видимо, остальные наконец-то очнулись.

"Итак," — произнесла на ходу Айрис, нарушая неловкое молчание.

Эми покосилась на идущую рядом девушку.

"Куда конкретно мы идём? Тут есть какая-нибудь стойка регистрации?"

"Есть," — ответила Эми.

Айрис несколько секунд смотрела на неё, склонив голову набок, а затем нахмурилась.

"И где же эта стойка? Типа, мы к ней идём?"

"Вы стоите прямо перед ней, дорогая."

Ответила не Эми. Голос донёсся спереди.

Все как вкопанные остановились.

"…Какого чёрта?" — выдавила Айрис.

Секунду назад они брели по книжному лабиринту, казалось, без всякой цели, а в следующее мгновение уже стояли перед стойкой, вокруг которой, судя по всему, расходились кругами все стеллажи, создавая ощущение, будто они достигли эпицентра Библиотеки.

Это был массивный стол из тёмного дерева, а на его поверхности покоились чернильница, стопка бумаг и несколько книг.

За столом сидела женщина. Она наблюдала за ними с улыбкой, которая не затрагивала её глаз. У неё были рыжие волосы и совершенно белые глаза. Голову венчали два чёрных изогнутых рога, а на носу сидели тонкие золотые очки. Что касается одежды, на ней было простое белое платье-туника.

"Мои поздравления. Вы добрались," — произнесла она.

Её голос был мягким и успокаивающим.

Никто не шевелился целую секунду. Затем Айрис наклонилась к Эми и проговорила уголком рта:

"Это что…"

"Не знаю," — ответила Эми, что было не совсем правдой, но достаточно близко к ней.

"Вам не обязательно шептаться," — с насмешливой улыбкой произнесла женщина.

"Акустика здесь просто невероятная. Я слышу всё."

Айрис выпрямилась.

Женщина сложила руки на столе и оглядела их.

"Пожалуйста, подойдите поближе. Вы проделали очень долгий путь, и стоять так далеко – излишне театрально."

Эми, желая поскорее со всем покончить, зашагала первой. Остальные последовали за ней, кто-то медленнее, кто-то быстрее.

Подойдя ближе, Эми смогла рассмотреть женщину более чётко. Оказавшись в этом мире, она уже привыкла к красивым людям, но эта женщина, казалось, была совершенно иного уровня. В сочетании с исходившей от неё тёплой аурой, она создавала впечатление человека, которому можно довериться с первого взгляда – возможно, так и было задумано.

Когда они остановились перед столом, женщина ещё раз посмотрела на всех, а затем улыбнулась.

"Кроу," — произнесла она, указав сначала на него, а затем скользнув рукой вдоль группы.

"Лира. Зайд. Айрис. Эш. Лэйн и Эми. Вас семеро. Все ещё дышат, и все конечности на месте – более или менее."

Её взгляд на мгновение задержался на Кроу.

"Честно говоря, я немного в шоке. Я была абсолютно уверена, что все, кроме Кроу, погибнут."

"Кто…"

"Зайд," — перебила Эми заговорившего было Зайда, который, судя по всему, собирался…

"Тссс."

Эми нахмурилась, посмотрев на источник звука. Женщина за столом приложила палец к губам и теперь смотрела прямо на Эми.

"Сделай одолжение на этот раз, ладно?" — произнесла женщина лёгким, игривым тоном.

"Позволь мне насладиться моментом."

Эми пристально смотрела на неё.

"Взамен я дам тебе то, чего ты хочешь, а также бонусный подарок для всех, на случай, если они разозлятся на тебя – снова. Я не стану обманывать тебя ни в каком виде и ни в какой форме, обещаю. Такова сделка."

Повисла секундная тишина.

Эми устала, и меньше всего ей хотелось оказаться на принимающей стороне того, что эта женщина считала «сделкой».

Но её слов о том, что она получит желаемое, оказалось достаточно. В конце концов, вся причина их появления в этой Библиотеке заключалась в том, чтобы добыть предмет для неё, и если Эми попытается пойти на конфликт, всё может пойти не по плану.

Хотя Эми сомневалась, что женщина откажется отдать предмет – в манге ясно давалось понять, что у неё были скрытые мотивы им помогать, – она всё же решила не рисковать.

Эми тяжело выдохнула через нос.

Ладно.

Она ничего не сказала и отступила на полшага.

Зайд, наблюдавший за этим обменом репликами с явно нахмуренными бровями, ещё раз в замешательстве покосился на Эми, прежде чем неуверенно повернуться обратно к женщине за столом.

"Кто вы такая?" — произнёс он более осторожным тоном, чем прежде.

Женщина за столом слегка склонила голову, глядя на него.

"Сразу к делу. Я это ценю."

Она сложила руки на столе, прежде чем заговорить снова.

"Моё имя – Азазель. Демон Знаний, Хранительница Библиотеки Будущего, и… вы также можете знать меня как Академию."

За её словами последовала долгая тишина.

"Простите, как кто?" — переспросила Айрис.

"Как кто, что?"

"Последняя часть. Что вы имеете в виду под Академией?"

"Именно то, что вы подумали," — ответила Азазель.

"Здание. Залы. Классы, общежития, аудитории, сады и Корпус Б."

Она сделала неопределённый жест рукой.

"Всё это. Это и есть я."

"Вы – здание?" — произнёс Эш.

"Среди прочего, да. На самом деле, это исключительно из-за меня вас поймали, когда вы пытались пробраться в кабинет Элиндры," — произнесла она с лучезарной улыбкой.

"Не благодарите."

Все молча уставились на неё, а Азазель смотрела в ответ с всё расширяющейся улыбкой.

"А как насчёт того, что вы демон?" — спросила Айрис, нарушая повисшую секундную тишину.

"Более подробного ответа я не получу, верно?"

"Вообще-то, вы бы получили свои ответы, но раз уж вы так сказали, мне больше не хочется вам ничего рассказывать, так что нет."

Лицо Айрис вытянулось от шока, и она повернулась к Эми с таким взглядом, словно говорила: «Сделай же что-нибудь».

Эми не посмотрела в ответ. Она наблюдала за Азазель, которая кивнула ей, прежде чем снова переключить внимание на остальных.

"Сперва мне следует принести свои поздравления," — произнесла Азазель.

"Вы прошли испытания. Все вы. А это отнюдь не тривиальное достижение."

"Ага," — внезапно подал голос Эш откуда-то слева от Эми.

"Оно и впрямь таким не было."

"Мне ли не знать. Я сама их разработала."

Она сделала паузу, а затем склонила голову набок.

"Хотя признаюсь, я сделала их проще, чем должна была."

"Проще…" — повторила Лира.

"Да."

Азазель кивнула с лучезарной улыбкой.

"Испытания откалиброваны таким образом, что если у вас недостаточно силы духа, вы сломаетесь окончательно. В вашем же случае, учитывая то невероятное стечение обстоятельств, через которое вы прошли, прежде чем добраться до этого зала, включая вторжение Абаддона в Кошмар – которого, кстати, вы убили, с чем я вас и поздравляю, – я решила откалибровать их несколько ниже того уровня, который обычно сочла бы приемлемым для существ вашего уровня способностей."

"И это вы называете «проще»?" — ровно спросил Эш.

"Да," — ответила Азазель.

"Именно так. Но в любом случае, как я уже сказала, вы выполнили то, что от вас требовалось. Это означает, что согласно моему контракту с Директрисой Элиндрой, любое существо, успешно прошедшее испытания и добравшееся до этого стола, имеет право задать мне один вопрос о чём угодно, что оно желает знать."

"Один," — произнесла Айрис.

"Один," — подтвердила Азазель.

"Один-единственный вопрос."

"Верно."

Айрис поджала губы.

"Звучит до боли недостаточно, учитывая то, через что мы только что прошли."

"Я понимаю это чувство, но прошу понять: будь на то моя воля, я бы сожрала ваши души и бросила вас вечно гореть в аду, пытая до скончания времён," — произнесла Азазель совершенно дружелюбным тоном, сверкая лучезарной улыбкой.

"К несчастью, контракт мне это запрещает, и в нём также чётко прописан один вопрос. А я чту контракты."

Айрис нервно усмехнулась на её слова, в то время как остальные лишь молча на неё уставились. Только Эми знала, что она не шутит.

"Можете выделить минутку на обсуждение," — предложила Азазель.

"Спешить некуда. Библиотека терпелива."

"Насколько терпелива?" — спросил Эш.

"Куда больше вашего," — без всякой интонации ответила Азазель.

Айрис против воли фыркнула, а затем тут же прижала кулак ко рту, когда Эш одарил её злобным взглядом. Она склонила голову, посмотрев на него, но он лишь демонстративно отвернулся.

Эми наконец отвернулась от этих двоих и снова посмотрела на Азазель.

"Думаю, этого достаточно," — произнесла она.

"Вы совершенно правы, мисс Стак, я повеселилась," — ответила Азазель, откинувшись на спинку кресла с лёгким, неторопливым видом.

"Всегда приятно время от времени заключать честные сделки."

Её белые глаза оторвались от Эми и медленно скользнули по группе.

"Отлично. Тогда приступим. Кроу, Лэйн и Эми."

Она сложила руки.

"Что бы вы хотели узнать?"

За её словами последовала секундная пауза.

"Наши вопросы?" — нахмурившись, внезапно спросил Кроу.

"Вы назвали только три имени. Почему именно мы?"

"Ну, очевидно, потому что остальные уже задали свой вопрос."

Улыбка Азазель ничуть не дрогнула.

"А теперь и ты тоже."

"Чего…" — ошарашенным голосом выдавил Эш.

Азазель посмотрела на него с ухмылкой, а затем перевела взгляд на остальных, чьи имена она не назвала, не забыв и про Кроу.

"Как я уже сказала," — просто произнесла она.

"Свой вопрос вы уже задали."

Последовавшая за этим тишина стала одной из самых долгих с момента их появления в этом месте.

"…Простите?" — наконец произнесла Айрис очень тихим голосом.

"Мы ничего не спрашивали. Какого чёрта вы имеете в виду?"

"Разве?"

Азазель склонила голову набок.

"Дайте-ка подумать… Вы спросили: «Это что»; «И где же эта стойка»; «Кто вы такая»; «Что вы имеете в виду под Академией»; «Вы – здание»; «А как насчёт того, что вы демон»; «И это вы называете “проще”»; «Один-единственный вопрос»."

Она сделала паузу, а затем ухмыльнулась ещё шире.

"Мне продолжать?"

Никто не проронил ни слова, пока женщина, сидящая за столом, тихо посмеивалась.

"Каждый из вас уже задал мне свой вопрос. Некоторые задали больше одного, и с моей стороны было весьма великодушно засчитать только первый. Честно говоря, вам следовало бы быть мне благодарными."

"Она нас надула…" — произнесла Айрис.

Это не было вопросом.

"Именно," — подтвердила Азазель.

"Я демон, дорогая. Это, так сказать, наше призвание."

Айрис открыла рот, закрыла его, а затем повернулась к Эми.

Как и Кроу.

Его взгляд не лучился особой теплотой.

"Ты знала," — произнёс Кроу.

Челюсти Эми сжались, она отвернулась от него и снова посмотрела на Азазель. Та встретила её взгляд с выражением лёгкой весёлости, а затем выдохнула через нос – звук вышел почти похожим на вздох, но всё же им не был.

"Уговор есть уговор," — произнесла Азазель, снова сложив руки.

"А что касается моей договорённости с мисс Стак, заключённой несколько минут назад…"

Её белые глаза мельком посмотрели на Эми, а затем снова скользнули по группе.

"…я и впрямь пообещала подарок. Для всех вас. Так что."

Она небрежно взмахнула рукой.

"Пожалуйста, перестаньте злиться. Это только замедляет процесс."

"Ты должна была сказать нам," — произнёс Кроу, и Эми потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он обращается к ней, а не к демону за столом.

Она снова посмотрела на него.

"Если бы ты посоветовалась с нами, прежде чем соглашаться на эту мутную сделку с…"

"Я собиралась," — перебила она.

"Но я посчитала, что получить «подарок» для всех – это сделка получше."

"Не тебе это решать. Выбор должен быть за всеми, так ведь?"

Кроу обвёл взглядом остальных.

Лира и Эш согласно закивали. Лэйн хранила молчание, её лицо ничего не выражало. Тем временем Айрис и Зайд…

"Да не, я уже начинаю привыкать к тому, что блондиночка хранит секреты. Если так подумать, это даже мило," — произнесла Айрис, пожав плечами.

"К тому же сейчас не время это обсуждать. Выбивать из неё секреты будем, когда Кошмар закончится."

"Я доверяю вашему суждению, мисс Стак," — добавил Зайд.

Кроу нахмурился, глядя на них обоих, а затем покачал головой.

"Вам и впрямь плевать, что она лишила нас вопросов?"

Эми нахмурилась и с уже наклёвывающейся головной болью свирепо посмотрела на него.

"Не будь меня здесь, вы бы не получили ни вопросов, ни подарка."

Челюсти Кроу сжались, и на его лице появилось такое же хмурое выражение.

"Это не значит…"

"Я знаю," — произнесла Эми.

"Это не значит, что я была права, скрыв это от вас. Теперь я это понимаю, и мне… немного жаль. И всё же я это сделала. И сделала бы снова, потому что это принесло нам куда больше пользы."

Эш, стоящий где-то слева от неё, издал звук, который вполне мог быть попыткой замаскировать кашель под нечто совершенно иное. Айрис, стоящая справа, внезапно очень заинтересовалась корешком ближайшей книги.

Кроу смотрел на неё ещё одно долгое мгновение, а затем отвернулся, больше не сказав ни слова.

Эми снова повернулась к Азазель, наблюдавшей за всем этим с терпеливым, слегка позабавленным выражением лица.

Азазель перехватила этот взгляд, истолковала его верно и улыбнулась.

"Да, да. Подарки."

Медленно Азазель поднялась со своего кресла. Улыбка на её лице оставалась всё такой же любезной, когда она поправила очки и вышла из-за стола.

"Что ж, идёмте. Следуйте за мной."