Глава 48. Битва на Истощение I
Это была та самая тишина, которая повисает, когда все в комнате точно понимают, что вот-вот произойдёт, и про себя решают, что слова лишь сделают это более реальным.
Эми пошевелилась первой. Она молча оттолкнулась от стены, поправила сумку и в последний раз окинула зал взглядом; её глаза пробежались по оборонительным сооружениям, которые они возводили последние несколько часов.
Ледяные барьеры и колья Лэйн перекрывали в несколько слоёв два главных коридора; участки, расположенные дальше от их основной позиции, были усеяны ещё большим количеством шипов вдобавок к ловушкам. Тем временем у дальней стены покоилась группа импровизированных баррикад из сваленной в кучу мебели.
Честно говоря, выглядело это дерьмово, но лучше подготовиться они уже бы не смогли.
"Нам нужно занять позиции," — произнесла Эми, нарушая тишину.
За прошедшие часы они более детально обсудили план обороны, а также объяснили его Кроу. Суть заключалась в том, чтобы постепенно отступать к залу с семью дверьми, максимально замедляя создания хаоса и Абаддона, и при этом ни в коем случае не дать себя окружить.
Услышав слова Эми, остальные, за исключением разве что Кроу, посмотрели на неё так, словно во всём была её вина – или, по крайней мере, так Эми восприняла их взгляды. Как несправедливо... ей это нравилось куда меньше, чем им, но чем дольше они ждали, тем сильнее Абаддон изматывал их силы. Кто-то должен был принять решение, и, видя, что никто – даже Кроу – не шевелится, ей, к своему сожалению, пришлось взять это на себя.
На мгновение все замерли, никто не хотел двигаться первым. Эми подумывала заговорить снова, но тут Лэйн внезапно встала, стряхивая что-то с рукава, и, бросив на Эми последний взгляд и кивнув, молча зашагала к левому коридору.
Глядя на неё, Эш и Айрис неловко улыбнулись, хрустнули костяшками пальцев, похлопали друг друга по плечам и последовали за ней. Каждый молча направился в свой коридор; Айрис ушла вместе с Лэйн налево, а Эш свернул направо.
Лира задержалась ровно на две секунды дольше, переводя взгляд с Кроу на Эми и обратно. Затем она нервно развернулась и направилась в правый коридор, следуя за Эшем медленными, дрожащими шагами.
Зайд поднялся со своего места у стены в своей привычной неторопливой манере, забрал чайную чашку и взглянул на Эми.
"Пожалуйста, будьте осторожны, мисс Стак. Помните, что вы, без сомнения, являетесь одной из его главных целей; сделайте свою жизнь приоритетом."
Эми вздохнула и кивнула. Почему вечно она...
Зайд продолжал молча наблюдать за ней; в его выражении лица промелькнуло что-то мимолётное и нечитаемое, а затем он тоже исчез, направившись в левый коридор.
С уходом Зайда остались только Кроу и Эми.
Эми стояла в паре метров от него, в то время как лишившийся руки Кроу с потупленным взором всё так же сидел, прислонившись к двери, а линии кровавого ритуала мерно пульсировали на его коже.
Эми посмотрела на него и сделала глубокий вдох.
"Тебе нужна минута?" — спросила она, прекрасно понимая, что на счету каждая секунда.
Глаза Кроу встретились с её взглядом.
"Нет," — ответил он.
Затем, после паузы:
"Хотя да. Наверное."
Эми кивнула и не сдвинулась с места. Честно говоря, её вопрос казался скорее адресованным самой себе, так что она не особо возражала.
Кроу медленно вдохнул через нос. Он уставился на противоположную стену – ни на что конкретное, просто в нейтральную точку.
[Юный солдат готовится в своём укреплённом замке к битве с непреодолимыми трудностями.] — внезапно произнёс Кровавый Клинок в голове Эми, заставив её тут же нахмуриться.
[Как трогательно. Как волнующе, как изумительно, даже за 1900 лет моего существования... Ау-у-у! Ой-ой-ой, прекрат... ау...]
Эми сжимала рукоять на поясе до тех пор, пока голос не стих до тихого, театрального гудения. Она не ожидала, что это сработает, но так и вышло. Полезно знать.
Спустя примерно 15 секунд Кроу выдохнул. Он снова посмотрел на Эми. Что-то в его лице изменилось, и теперь он выглядел так, как выглядит человек, осознавший неизбежность чего-то неприятного и прекративший внутренние споры на этот счёт.
"Это полный отстой," — начал он.
"Знаю," — отозвалась Эми.
"Это прям такое дерьмо, так чт..."
"Кроу."
Он умолк.
"Знаю," — повторила она.
Всё и впрямь было дерьмово, но они ничего не могли с этим поделать, кроме как двигаться дальше; они больше не могли тратить время на эту жалость к себе, как бы сильно ей самой этого ни хотелось.
Кроу смотрел на неё ещё секунду. Затем на его лице промелькнул едва уловимый намёк на смиренную улыбку. Он подался вперёд и начал подниматься.
Эми наблюдала, как он встаёт на ноги. Это заняло больше времени, чем должно было. Он всё ещё был бледен, а его силуэт с одной лишь рукой выглядел странным и неправильным. Но он встал. Он расправил плечи и посмотрел в сторону коридора, ведущего к залу с семью дверьми.
Бросив последний взгляд на Эми, сжав уцелевший кулак и сделав последний вдох, он оттолкнулся от двери зала.
В тот же миг кровь вокруг него от ритуала, созданного Эми и остальными, перестала светиться.
Кроу взглянул на неё и не стал терять ни секунды.
Не говоря больше ни слова, он на полной скорости рванул к левому коридору, который, как они определили, вероятно, будет менее опасным, поскольку там не было Эми, и в то же время самым защищённым, учитывая, что общая сила и мощь на стороне Лэйн, Айрис и Зайда была выше.
Кроу оказался на удивление проворным, учитывая состояние его тела: он бежал по льду, уклоняясь от всех ловушек и стен, о которых они его предупреждали.
Эми мгновение смотрела ему вслед, а затем побежала следом, осторожно перебирая ногами, чтобы не упасть. Приближаясь к правому коридору, она ощутила резкое снижение магии вокруг себя спустя несколько секунд после того, как Кроу покинул центр ритуала.
Не было ни драматичного треска, ни звука чего-то бьющегося, ни вспышки света, ни даже видимого разрушения. Защитная магия, державшаяся часами, просто... испарилась. Слабый гул, который Эми лишь подсознательно воспринимала как постоянный фоновый шум, внезапно исчез, оставив после себя тишину, казавшуюся почему-то более абсолютной, чем прежде.
Войдя в правый коридор и осторожно обходя ловушки, она начала различать отдалённый звук. Похоже на рычание.
Затем она услышала ещё одно, немного другой тональности.
Затем ещё и ещё, накладывающиеся друг на друга, пока они не перестали различаться как отдельные звуки, слившись в единый, нарастающий гул.
Рука Эми крепче сжала рукоять Кровавого Клинка, а выражение её лица постепенно сменилось на глубокую сосредоточенность.
Рычание становилось всё громче с каждым её шагом.
[Они идут. Как и всегда. Как и будут идти вечно.] — внезапный голос Кровавого Клинка разрушил сосредоточенность Эми, заставив её нахмуриться.
[Волна хаоса разбивается о хрупкий берег смертных. Беззвучные вопли вражеской армии всё же были столь громки в умах союзников. Они почти слышали миллионы монстров, которые в этот самый момент не желают ничего иного, кроме как сожрать их.]
"Я слышу их громко и чётко," — пробормотала Эми себе под нос.
"Никаких «почти» нет."
[Я просто выражался поэтично...]
Эми проигнорировала меч и продолжила бежать. Она обогнула второй перекрёсток и наконец заметила их.
Эш стоял в самом широком месте коридора, прямо там, где обсидиановые стены слегка закруглялись, прежде чем снова сузиться, уходя вглубь. Он скрестил руки на груди, равномерно распределив вес на обе ноги в позе, которая казалась расслабленной, но таковой не являлась. Он расположился прямо перед первым рядом ловушек с шипами, достаточно близко, чтобы любая прорывающаяся тварь была вынуждена сначала пройти через него.
Лира стояла слева от него; её дрожащие руки уже слабо светились зелёным светом, в котором Эми по школьным занятиям узнала её способ поддерживать себя в боевой готовности без лишних затрат маны.
Оба подняли взгляды, когда Эми приблизилась.
"Долго же ты," — произнёс Эш.
"Кроу только что ушёл," — ответила Эми, притормаживая и останавливаясь рядом с Эшем.
"Барьер пал."
"Ага, мы догадались," — отозвался Эш.
"Они даже не пытаются действовать скрытно."
Эми посмотрела на Лиру и кивнула таким взглядом, словно спрашивая, готова ли она.
Выражение лица Лиры напряглось, она казалась очень неуверенной, но всё же кивнула.
Рычание стало громче.
Затем что-то ударило в дальний конец коридора – это не была тварь, по крайней мере, пока нет. Просто звук удара чего-то массивного обо что-то, пронёсшийся сквозь обсидиановые стены, пока не достиг их в виде чертовски громкого грохота.
Эми видела, как Лира рядом с ней начала дрожащими руками бормотать нечто похожее на молитву. Эми на секунду задумалась о том, чтобы сказать ей, что молитвы этой Богине не принесут ничего, кроме неудач, но передумала; кто знает, может, это и сработает, учитывая, что речь шла об этой эгоцентричной суке.
Эми внезапно вырвал из мыслей очередной громкий удар. За ним ещё один. Затем третий, сопровождаемый треском.
Глаза Эми засветились: она применила свою способность, целясь в будущее, где по первой части плана они воссоединялись с остальными по мере постепенного отступления. Загляни она дальше – и у неё не осталось бы ни капли сил, чтобы вообще этот план осуществить. Более того, ей нужно было сберечь немного энергии для своей истинной цели.
От четвёртого удара с обсидианового потолка посыпалась пыль.
Эми уставилась в дальний конец коридора, где тьма, казалось, пришла в движение, сопровождаемая визгами и непрерывным скрежетом.
"Сколько их?" — спросил Эш, часто дыша.
Эми лишь искоса взглянула на него, прежде чем снова перевести всё внимание на коридор.
"Есть ли смысл спрашивать?" — бросила она.
Эш повернулся к ней.
"Настолько много?"
"Опять же, есть ли смысл?" — повторила она.
Он снова повернул голову к коридору и судорожно выдохнул несколько раз.
"Нет, наверное, нет."
Рядом с Эми Лира перестала бормотать молитву и теперь сжимала в руках несколько по большей части защитных амулетов и маленький нож.
Эми смотрела на неё ещё несколько секунд, а затем снова перевела взгляд на коридор.
"Просто следуйте плану," — тихо произнесла она.
"Держите позицию. Если их станет слишком много, отступайте. Никаких атак; пусть они сами идут к нам. Не ломайте строй. И, пожалуйста, поосторожнее с ловушками."
"Ты сказала это уже три раза, Стак," — отозвался Эш.
"Я скажу это и в четвёртый раз, если это заставит вас обоих запомнить."
"Я запомнила," — прошептала Лира, или, по крайней мере, так показалось; расслышать хоть что-то сквозь стоящий здесь шум было невероятно трудно.
Громко... возможно, она только что сама накаркала, потому что в следующее же мгновение раздался ещё более громкий удар, а затем громко больше не было. Стало настолько тихо, что она не слышала даже собственного дыхания.
Какого...
Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что из носа идёт кровь, а мир движется в замедленной съёмке.
Она не планировала этого и не принимала никаких осознанных решений. В один момент она стояла рядом с Эшем, держа руку на рукояти Кровавого Клинка, а в следующий её тело уже пришло в движение.
За всю свою жизнь она ещё ни разу не чувствовала столь сильной реакции от своей способности. Словно та прямо-таки заставляла её действовать. Она сделала полшага вперёд, опускаясь в низкую стойку и вскидывая перед собой Кровавый Клинок двуручным хватом, которому никогда не училась.
У неё не было времени на раздумья. Она едва успела сгруппироваться. Сразу после того, как она приняла стойку, по коридору пронеслась гуманоидная тварь на скорости, за которой она едва поспевала даже в замедленном мире.
Она не была крупной; достаточно маленькая, чтобы проскользнуть мимо первых ловушек и баррикад через брешь, которую ни она, ни кто-либо ещё толком не учли, и достаточно быстрая, чтобы предупреждающий крик Эша запоздал на полслога. У неё не было глаз, по крайней мере Эми их не видела, и не похоже, чтобы они ей вообще требовались.
Кровавый Клинок прошил её насквозь.
Отдача ударила по обеим рукам с такой силой, что у неё лязгнули зубы. На одну очень долгую секунду она почувствовала сопротивление, а затем оно поддалось, и тварь издала звук, на забывание которого Эми потратит немало времени, после чего обмякла, насаженная на меч, который девушка едва удерживала прямо.
Чёрный ихор закапал на обсидиановый пол.
Эми смотрела на то, что болталось на конце Кровавого Клинка. Её руки тряслись. Она осознала это как-то отстранённо, хладнокровно, точно так же, как осознала, что судя по траектории, эта тварь неслась прямо на неё, и что она сама дышит слишком быстро.
Рядом с ней Эш полностью оцепенел.
[Великолепно,] — произнёс Кровавый Клинок.
[Твои навыки удивля–]
"Готовьтесь!" — закричала Эми, прерывая то, что собирался сказать меч.
Она резко выдернула Кровавый Клинок, и тварь соскользнула с лезвия, рухнув на пол и уже растворяясь по краям в тёмный дым.
"Охуе–" — начал было Эш.
"Готовьтесь!" — повторила Эми, на этот раз громче, выводя их обоих из ступора.
Она повернулась ровно настолько, чтобы бросить на них взгляд через плечо, и что бы они ни увидели в выражении её лица, это заставило Эша немедленно принять правильную боевую стойку. Руки Лиры взметнулись вверх, и исцеляющий свет с новой силой заструился между её пальцами.
Лира что-то сказала, но Эми её не расслышала, так как коридор взорвался визгами.
Первыми ворвались твари, похожие на чёрных волков, но с лишними ногами или без голов. За ними последовали другие вариации животных, вроде львов, собак и даже людей – все с лишними конечностями, разбрызгивающие повсюду чёрную жижу, пока они неслись и вихрем надвигались на них.
Единственной причиной, по которой они не обрушились на них единой волной, был размер коридора и ледяные стены, которые они возвели, чтобы сузить его ещё сильнее. Коридор создал «бутылочное горлышко», пока твари бездумно налетали на колья. Первый ряд налетел на ловушки с шипами, не пройдя и десяти шагов, и звук, который при этом раздался, был ужасен и почему-то очень отчётлив, несмотря на весь царящий хаос. Двое из них умерли мгновенно, а третий запутался в упавшем монстре и был раздавлен напирающей сзади массой.
Те, кому удалось прорваться, уже карабкались по телам мёртвых.
"Эш!" — закричала Эми, и кулаки Эша тут же обрушились на участок льда, соединённый с потолком.
Лёд треснул, и с потолка в линию поперёк коридора посыпались большие каменные шипы, хотя и не идеально – несколько покосились и упали, не причинив никакого вреда.
Те, кому удалось миновать упавшие шипы, встретили свою смерть от кулаков Эша. Он не потерял ни секунды, шагнув вперёд. Его первый удар достиг волкоподобной твари. Тварь отлетела назад прямо в рой позади неё, сбив ещё двоих в сторону одной лишь силой удара.
"Назад!" — крикнул Эш через плечо, не прекращая наносить удары.
Эми не отступила. Пока нет. Следуя за своей способностью, она сместилась влево от него, к слепой зоне Эша, куда пыталось протиснуться нечто мелкое и безглазое, прямо как та первая тварь, но значительно медленнее.
Кровавый Клинок взметнулся вверх. Она подстроилась, не раздумывая, и тварь напоролась на лезвие, так и не добравшись до парня перед ней.
[О-о-о~ Какая восхитительная техника! Всё ещё сырая, но потенциал...]
Сквозь стиснутые зубы Эми проигнорировала слова клинка и резко выдернула его, прежде чем шагнуть назад и наконец отступить вместе с Лирой и Эшем.
Но пока они отступали, прорвалась ещё одна тварь. Эта была крупнее, больше походя на помесь медведя с пауком. Она бездумно напоролась на второй ряд шипов и замедлилась, но не остановилась, подтягивая себя вперёд теми лапами, которые не были пронзены.
Эми возвела барьер между ней и открытым флангом Эша.
Вспыхнул золотой свет, как и всегда, и она уже мысленно приготовилась к тому, что от удара он разлетится вдребезги, чтобы тут же сотворить ещё один. Однако медвежья тварь на полном ходу врезалась в него, и всё же барьер выдержал.
Эми моргнула.
Тварь ударила снова, и он снова выдержал: замерцал, пошёл трещинами, но остался цел.
В прошлый раз, когда она убегала от мини-созданий хаоса, её барьер тоже не сломался – она думала, что это просто из-за нехватки сил у насекомых... и всё же...
Не сейчас! — сказала она себе, отложив это наблюдение где-то на задворках сознания.
Подумаю об этом позже. Сейчас – используй.
Она позволила барьеру продержаться на секунду дольше, чем сделала бы это обычно, дав Эшу время разобраться с двумя тварями, наседавшими с его правой стороны, а затем развеяла его, когда Эш повернулся к медведю-монстру и убил его с одного удара.
У Эша откуда-то над бровью текла кровь. Казалось, его это не волновало. Вероятно, он этого даже не заметил.
"Лира, Эш..." — начала Эми.
"Вижу!" — отозвалась Лира, и исцеляющий свет направился к нему.
Эш несколько раз кивнул в знак подтверждения, что Эми истолковала как благодарность, и продолжил раздавать удары.
Они продолжали отступать ещё 20 или 50 секунд, пока натиск, казалось, не начал ослабевать. Смогут ли они наконец удержать позицию?
Ответ, судя по всему, был отрицательным, так как в следующее же мгновение стена слева от них издала звук. Это был очень специфический звук, сильно отличавшийся от звука удара твари, бросающейся на препятствие; скорее казалось, будто что-то трещит изнутри.
Голова Эми резко повернулась в ту сторону.
Барьер, который Лэйн возвела на боковом стыке – тот самый, что перекрывал соединительный коридор слева, чтобы их нельзя было обойти с фланга, – всё ещё стоял. Но по нему поползла огромная трещина.
[Выглядит не идеально.]
"Да уж," — в кои-то веки Эми подумала, что клинок сказал нечто дельное.
Она схватила Эша за воротник сзади. Он находился посреди замаха и едва не потерял равновесие. Он быстро оглянулся и, убедившись, что это была Эми, кивнул, снова повернул голову и продолжил сражаться, возобновив отступление.
Они отступали контролируемо, но уродливо – в этом не было ничего от стратегии, это походило на организованную панику, которая не разваливалась лишь благодаря её способности. Эш пятился назад, продолжая наносить удары, удерживая своё тело между тварями и двумя девушками. Эми прикрывала фланги Кровавым Клинком и барьерами. Тем временем Лира держалась поблизости, исцеляя их обоих.
Издалека Эми видела, как трещины в стене расширяются; появилась вторая трещина, параллельная первой.
"Быстрее!" — крикнула Эми.
"Я и так иду так быстро, как только могу, учитывая, что мне при этом нужно ещё и бить морды!" — отозвался Эш.
"Бей быстрее!"
"Это так не–"
Ледяной барьер на стыке треснул. К счастью, не весь сразу, а лишь часть шириной примерно в 60 сантиметров обвалилась внутрь, осыпавшись на пол.
Сразу же после этого Эми почувствовала, как заметно возрос натиск волны, вынудив их отступить ещё на 30 метров, прежде чем геометрия коридора изменилась в их пользу, став более узкой.
"Здесь!" — произнесла Эми, призывая остановиться.
"Нам нужно удержаться здесь!"
Эш уже упирался ногами и давил изо всех сил ещё до того, как она заговорила.
Пока Эми продолжала ставить барьеры и время от времени делать выпады Кровавым Клинком, она также оценивала линию обороны, которую им наконец-то – после того, как их оттеснили дальше, чем она надеялась, – удалось установить.
Она посмотрела на количество тварей, которые всё ещё напирали, но так и не прорывались.
Теперь это была битва на истощение.