Глава 45. Разговоры

Ей нужно было убить Абаддона; вопрос о том, сможет она это сделать или нет, даже не стоял. Даже если бы существовал способ сбежать, не убивая его, она бы им не воспользовалась.

Смерть Элиаса в Корпусе Б и жертва Либрис произошли только потому, что она пыталась лишь сбежать. Богиня сказала, что она могла бы пройти это испытание, не убивая свою семью, но Эми была с этим не согласна; ей нужно было пройти его именно так... не сделай она этого, она бы никогда не осознала, насколько слабой на самом деле была её воля.

Испытание Эми подошло к концу, а значит, группа наконец-то добыла одну из семи сфер, чтобы открыть Библиотеку. Оставалось лишь дождаться, пока остальные пройдут свои.

Прямо сейчас она находилась в чёрном пространстве; предыдущая копия её родного города исчезла, уступив место пустоте и единственной жёлтой двери прямо перед ней. Как только она переступит порог, то вернётся в «академию».

Одна её рука замерла над латунной ручкой жёлтой двери, а вторая тоже была поднята, но вместо этого создавала золотой свет – барьер.

Перед тем, как войти в испытание, её преследовал рой миниатюрных созданий хаоса, включая одного невероятно мерзкого паука. По сути, это означало, что Абаддон нашёл способ обойти их защиту. У Эми была гипотеза, что твари не пробирались внутрь, а создавались непосредственно на территории Академии. Однако это не отменяло того факта, что за время её пребывания в испытании ему всё же удалось бы прорваться. Если барьер, привязанный к Кроу, пал, если создания хаоса захлестнули всех...

Мне нужно быть готовой.

Золотой барьер вокруг неё уплотнился. Ничего особенного. Её запасы маны всё ещё не восстановились до конца, поэтому она решила не переусердствовать. Впрочем, это было лучше, чем ничего.

На всякий случай, — подумала она, собираясь с духом.

Нужно готовиться к худшему.

Её пальцы сжали ручку так сильно, что костяшки побелели. Её свободная рука потянулась к сумке, и пальцы скользнули по повреждённой обложке Либрис.

"Я возвращаюсь," — прошептала она книге.

"Я обещала тебе, что разберусь с ним... так что спи крепко."

Либрис не ответила. Разумеется.

Эми сделала вдох. Затем ещё один. Её взгляд посуровел, а челюсти плотно сжались. Она сделала последний глубокий вдох. А затем повернула ручку.

Дверь распахнулась. Тотчас же ей навстречу хлынул свет и холодный воздух. Эми зажмурилась от внезапной яркости и влила в барьер ещё немного силы. Потребовалось несколько секунд, прежде чем её глаза, привыкшие к темноте, адаптировались, и она смогла разглядеть открывшийся перед ней пейзаж.

Зал с семью дверями, который до этого кишмя кишел жуками и пауками, теперь застыл намертво... в самом прямом, ледяном смысле.

Всё было заковано в лёд: стены, пол и даже потолок. Температура упала настолько сильно, что Эми видела, как её собственное дыхание превращается в пар.

Слегка присмотревшись, Эми заметила, что внутри льда находились те самые монстры, которые преследовали её ранее.

Стук.

Вообще-то, здесь был не только лёд: мелкие трещины на обсидиановых стенах и огромные кратеры во льду наводили на мысль о том, что здесь кто-то сражался.

Может ли это быть магия Лэйн...

Кратеры, должно быть, оставил либо Эш, либо Айрис. Учитывая, что именно Айрис сражалась с тварями до того, как они разделились, вероятно, это была её работа.

Стук.

Судя по всему, они явно победили, но она не могла знать наверняка. На первый взгляд ситуация была не так плоха, как она опасалась, но это не значило, что можно было терять бдительность. Для начала ей нужно было убедиться, что поблизости нет никого и ничего...

Стук.

Эми замерла. Её брови нахмурились.

Это был очень слабый, почти неразличимый звук, который её мозг по какой-то причине блокировал, но как только он стал чуть громче, она мгновенно осознала, что он был здесь с самого начала. Не прошло и секунды, как что-то скользнуло по её барьеру. Едва-едва.

Эми резко крутнулась на каблуках; золотой свет вспыхнул, когда она полностью развернулась, а её сердце подскочило к горлу...

"Мисс Стак."

"А-а-а!!!" — непроизвольно вскрикнула она, сделав полшага назад.

"Какого..."

Перед ней стоял красивый темноволосый парень с янтарными глазами. Зайд. В одной руке он держал фарфоровую чашку с чаем. Другая его рука была поднята в жесте, который, возможно, должен был означать извинение.

"Не хотел вас напугать, приношу свои извинения," — произнёс он, прочистив горло с неловким смешком, который в его исполнении звучал немного неуместно.

Барьер Эми замерцал, но выдержал. Её сердце всё ещё бешено колотилось, но она заставила себя выровнять дыхание.

"Зайд," — выдавила она; её голос прозвучал более напряжённо, чем она планировала.

"Что..."

"Я отдыхал," — ответил Зайд, опуская руку.

"Использовал свою «особую» магию, чтобы скрыться от потенциальных угроз, пока восстанавливал энергию."

Он неопределённо махнул рукой на замёрзший коридор вокруг них.

"Мисс Лэйн и мисс Айрис провели весьма тщательную зачистку, но я счёл благоразумным оставаться незамеченным, на всякий случай."

Эми огляделась, и чувство облегчения разлилось по её телу от осознания того, что её страхи были беспочвенными – или, по крайней мере, по большей части беспочвенными. Судя по всему, пока её не было, события развивались не по самому неблагоприятному сценарию.

Она слегка опустила барьер, хотя и не развеяла его полностью. Теперь её глаза более внимательно изучали внешний вид Зайда. Он выглядел уставшим – по-настоящему уставшим. Под глазами залегли тени, которых она раньше не замечала, а спина была слегка сгорблена.

"Понятно," — медленно произнесла она, всё ещё осмысливая ситуацию.

Взгляд Эми упал на чай в его руке, заставив её слегка приподнять бровь.

Зайд, казалось, заметил её взгляд.

"Я... лучше сплю с чашкой в руке."

"..."

Зайд проигнорировал её сбитый с толку взгляд и сделал глоток.

"Я прихватил ещё в своём пространственном кольце. Не желаете немного? Полагаю, вам бы не помешало."

Спустя несколько секунд Эми наконец ответила.

"Я только что поела," — произнесла она, покачав головой.

"К тому же, я вроде как лучше работаю в напряжении. Но спасибо..."

"Занятно. У меня всё с точностью да наоборот: горячие напитки помогают мне мыслить яснее. Я подумал, что мне это понадобится для..."

Он сделал паузу, повернув голову к одной из дверей – к красной.

"Для моей очереди."

"Твоей очереди?" — моргнула Эми, а секунду спустя до неё дошло.

"А, точно. Ты же следующий..."

"Именно так," — кивнул Зайд, поворачиваясь к Эми.

"Согласно установленному нами плану, я должен был идти вторым. Полагаю, ваше испытание было успешно завершено?"

Рука Эми потянулась к сумке, где покоилась золотая сфера.

"Ага. С ним покончено," — ответила она, открыв сумку и показав содержимое кивающему Зайду.

"Значит, теперь и впрямь моя очередь..." — объявил Зайд после непродолжительного молчания.

Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе прозвучала лёгкая неуверенность. Он сделал ещё один глоток чая, а затем посмотрел на неё с чем-то, что могло быть сомнением.

"Я ждал вашего возвращения, прежде чем войти. Я хотел спросить..."

Он снова замолчал, казалось, тщательно подбирая слова.

"Насколько утомительным в ментальном плане было ваше испытание? У меня уже давненько не было нормального перерыва, и я не уверен, подходит ли моё нынешнее состояние для того, что ждёт меня впереди."

Эми мгновение смотрела на него, осмысливая вопрос. Она вспомнила своё собственное испытание: идеальную деревню, фальшивую семью, всё то, о чём она когда-либо мечтала. Бремя уничтожения всего, чего она всегда желала, даже зная, что это не было реальностью.

"Оно было..."

Она несколько секунд подыскивала правильное слово, пока оно само внезапно не всплыло у неё в голове.

"Лёгким," — произнесла она, и её настроение по какой-то причине резко испортилось.

Брови Зайда слегка поползли вверх.

"Лёгким?"

"Лёгким," — нейтральным тоном повторила Эми.

Она перенесла вес с одной ноги на другую, поправляя сумку.

"Оно было сложным лишь потому, что мне хватило глупости самой его усложнить. Как только я поняла ответ, то осознала, что будь я серьёзна с самого начала, то, вероятно, закончила бы ещё быстрее."

Зайд долго изучал её; его янтарные глаза пытливо всматривались в её лицо.

"Вы уверены...?"

Выражение, застывшее на его лице, было трудно прочесть, но Эми могла с уверенностью сказать, что в нём скрывалась какая-то эмоция.

"Я уверена," — ответила Эми тоном, не терпящим возражений.

"Понятно."

Зайд сделал ещё один глоток чая, прежде чем кивнуть.

"Полагаю, этого и следовало ожидать."

"Чего именно?"

"То, как вы говорили об испытании, звучало так, словно вы могли пробыть там долгие часы. Однако вы провели внутри не более двадцати пяти минут."

Эми моргнула.

"Чего?"

"Двадцать пять минут," — повторил Зайд.

"Плюс-минус пара секунд. Я внимательно следил за временем, поскольку мне нужно было знать, когда готовиться к своей очереди."

Двадцать пять минут? Пробежка по деревне. Школа. Обед с Мирой и Богиней. Возвращение домой. Разговор с матерью. Ожидание подходящего момента. Подготовка. Пожар... Всё это казалось часами. Как минимум целым днём. Но прошло всего полчаса.

Она знала из манги, что всё именно так, но пережить это на собственном опыте...

Настолько незначительно, да... В конце концов, это всё было лишь иллюзией. Я не сделала ничего плохого. Это была просто иллюзия. Просто...

Убить их всех... крики, когда они горели, слабые отголоски которых я слышала даже издалека...

Это всё было лишь фальшивкой... Всё, что я чувствовала, было фальшивкой...

Мне нужно об этом помнить.

"Судя по вашей реакции, смею предположить, что с вашей точки зрения прошло куда больше времени."

Эми, на мгновение погрузившаяся в свои мысли, была возвращена в реальность Зайдом, который смотрел на неё со слегка склонённой головой и вопросительным выражением лица.

"Ага," — ответила она после короткой паузы.

"Мне показалось, что прошёл целый день..."

"Понятно," — кивнул Зайд.

За его словами последовала тишина. Его взгляд не отрывался от её лица, и молчание растянулось на некомфортно долгое время. Эми переминалась с ноги на ногу под его пристальным взглядом.

"Тебе что-то нужно?" — наконец спросила она.

Зайд, казалось, о чём-то размышлял; его пальцы слегка барабанили по чашке. Наконец, он заговорил.

"Могу я задать вам вопрос?"

Из-за чего-то в его тоне Эми тут же насторожилась.

"Смотря какой вопрос."

"Во время вашего испытания," — медленно начал Зайд, казалось, тщательно подбирая каждое слово.

"...было ли вам доступно несколько путей? Несколько способов его пройти?"

Челюсти Эми слегка сжались, и её рука потянулась к сумке. Слова Богини эхом отозвались в её памяти:

Ты могла бы пройти это испытание и без чьих-либо смертей. Хотя кому-то вроде тебя было бы весьма трудно пройти его таким путём за приемлемое время.

"Да," — ответила она после паузы.

"Были и другие варианты."

"И вы верите, что выбрали правильный путь?"

Глаза Эми сузились.

"К чему ты это спрашиваешь?"

Зайд ответил не сразу. Он сделал ещё один медленный глоток чая с нечитаемым выражением лица. Когда он наконец заговорил, его голос стал тише, и Эми пришлось напрячь слух, чтобы вообще что-то разобрать.

"У меня есть догадки о том, что может повлечь за собой моё испытание," — тихо произнёс он.

"И я хотел понять... как именно вы сделали свой выбор."

Эми нахмурила брови и крепче сжала сумку, но всё же ответила.

"Я выбрала тот путь, который позволил мне выбраться быстрее всего," — прямолинейно заявила она.

"Возможно, он не был «правильным» по каким-то моральным стандартам. Но это был тот самый путь, который я выбрала бы снова."

Она сделала паузу, всё ещё не теряя бдительности.

"Но это не отвечает на мой вопрос. Какое тебе до этого дело?"

Пальцы Зайда замерли на чашке. Он долго вглядывался в жидкость, прежде чем ответить.

"Вы говорили, что испытание будет персонализировано и основано на том, что причинит нам наибольшую боль, верно? Лично я всегда был пленником, мисс Стак," — произнёс он мягким голосом.

"Пленником судьбы. Своей семьи. Того пути, который считался «правильным» для кого-то вроде меня."

Он поднял голову, встретившись с ней взглядом.

"Вся моя жизнь сводилась к принятию правильных решений. Следованию оптимальному пути. Деланию того, что от меня ожидали, что было необходимо, что принесло бы наилучший результат."

Эми молча смотрела на него.

"То, что ранит меня сильнее всего, вполне очевидно..." — продолжил Зайд; горькая улыбка тронула его губы.

"Испытание, без сомнения, предложит мне очередной «правильный» путь. Ещё один оптимальный выбор."

Он сделал паузу.

"Как бы мне хотелось быть похожим на вас."

Бровь Эми поползла вверх.

"Похожим на меня?" — переспросила она с ноткой сомнения в голосе.

"Да, на вас. На того, кто выбирает тот путь, который сам желает," — подтвердил Зайд.

"Не тот путь, что правильный. Не тот путь, что оптимальный. А просто... тот путь, по которому хочется идти. Я так вам завидую, мисс Стак. Иногда мне хочется вырвать ваши глаза и вставить их себе, чтобы увидеть хотя бы толику того, что видят они... Вне всяких сомнений, вы – тот самый человек, которому я завидую больше всего..."

Эми открыла рот, а затем снова закрыла его. Ей в голову не пришло ни единого слова для ответа. Да и как вообще можно на такое ответить?

Зайд, казалось, почувствовал её замешательство и покачал головой.

"Приношу свои извинения. Я только что проснулся, и мой разум всё ещё слегка затуманен."

Он немного выпрямился; к нему вернулось самообладание.

"Я пытаюсь сказать, что... причина, по которой я здесь, в этом кошмаре, сталкиваюсь с этими испытаниями – заключается в том, что я последовал за вами."

"Ты последовал за мной?"

"Да," — ответил Зайд с улыбкой, не обнажая зубов.

"Когда я узнал о планах группы Кроу прийти сюда и о вашем участии в этом... логичным, правильным и безопасным выбором было бы проигнорировать это и не рисковать навлечь на себя гнев Академии."

Он сделал паузу.

"Но я больше не хотел делать правильный выбор. В кои-то веки в своей жизни я захотел пойти по неверному пути."

Эми смотрела на него, осмысливая его слова.

"Я не рассказывал остальным, но они, вероятно, уже догадываются, учитывая тот факт, что видели, как я использовал магию Оникса, когда мы мчались к телепорту. Но на самом деле я состою в Племени Оникса."

Глаза Эми слегка расширились; на её лице промелькнуло неподдельное удивление, прежде чем она успела его скрыть.

"Ты рассказываешь мне об этом?"

Дело было не в том, что её шокировала сама информация; она уже давно знала о связи Зайда с Племенем Оникса. Но чтобы он действительно произнёс это вслух, когда они оба понимали, насколько опасным могло быть это знание...

Зайд пронаблюдал за её реакцией, а затем выражение его лица сменилось на что-то, напоминающее веселье.

"Вы уже знали, не так ли?"

Эми заколебалась. Её рука крепче сжала ремешок сумки. Спустя мгновение она медленно кивнула.

"Ага. Знала."

"Я так и подозревал, хотя часть меня надеялась, что это не так," — кивнул Зайд, казалось, совершенно не встревоженный этим.

"Как вы узнали? Это была ваша способность?"

"Не совсем."

Эми перенесла вес на другую ногу, обдумывая, как много ей стоит раскрывать. С другой стороны, он только что доверил ей свой самый большой секрет. Меньшее, что она могла сделать, – это быть немного откровенной с ним.

"Я узнала это случайно. Моя книга показала мне... пока я ею пользовалась."

Она сделала паузу, а затем добавила более тихо:

"Вообще-то, это было в тот самый день, когда у нас было то чаепитие."

Брови Зайда едва заметно поползли вверх.

"Значит, вы знали об этом всё это время."

"Ага."

"И вы не донесли на меня в Академию, или, может, даже королевскому двору... Почему?"

"Я... не знаю?"

Как мне сказать ему, что такой вариант даже не приходил мне в голову? Он же решит, что я тупая!

Пальцы Эми нервно теребили ремешок сумки, пока её мозг работал на пределе возможностей.

В свою защиту могу сказать, что он архетипичный таинственный персонаж в манге; к тому же он один из главных героев, и, несмотря на роль антигероя, на самом деле не сделал ничего плохого. Кто бы вообще стал на него доносить??

"Я..." — начала было Эми, но тут же осеклась.

Она тихо выдохнула и с лёгким смущением уставилась в землю.

"Полагаю, я верила, что ты с ними не потому, что ваши мотивы совпадают, а скорее потому, что это был единственный путь, который мог дать тебе желаемое... По сути, я просто не считаю тебя нашим врагом..."

Зайд моргнул. Между ними повисла секундная тишина. А затем он издал тихий вздох, который вполне мог сойти за смешок.

"Понятно. Это... неожиданно тактично с вашей стороны, мисс Стак."

Челюсти Эми сжались.

"Я не ожидала, что ты действительно мне расскажешь," — произнесла она, снова подняв глаза на его лицо.

"Почему именно сейчас?"

Выражение лица Зайда стало более серьёзным. Эми осознала, что его чашка куда-то исчезла во время их разговора. Когда он снова посмотрел на неё, в его глазах промелькнуло нечто уязвимое, чего она никогда прежде не видела.

"Я просто хотел, чтобы вы знали, что я доверяю вашему суждению. Даже если – и особенно если – оно заведёт нас на те пути, которые не являются «правильными». Я не был уверен, что о вас думать, но эта способность, бросающая вызов самой судьбе, как и вы как личность, показали мне, что то, о чём я всегда мечтал, может быть достижимо, пока я остаюсь на вашей стороне."

Эми открыла рот. Её разум лихорадочно искал слова, но ничего не выходило, потому что правда была до безобразия проста: всё, в чём она была хороша, – так это в разочаровывании людей.

"Зайд, я..." — начала Эми, но тут же осеклась.

Она отвела взгляд; её челюсти сжались.

"Тебе следует знать, что исторически сложилось так, что я в этом очень плоха. В смысле, в оправдании ожиданий. Люди, которые возлагают на меня надежды, обычно в итоге остаются разочарованными."

Ни своих родителей, ни Миры, ни Либрис, ни даже своих собственных в половине случаев. Одна лишь мысль о том, что Зайд доверяет ей каким-то образом привести их всех к свободе... Будь дело только в её особой способности, она бы поняла, но чтобы именно в ней... От этого ей хотелось рассмеяться. Или, может быть, блевануть. Трудно сказать наверняка.

"Я не та, кем ты меня считаешь," — продолжила она ровным голосом.

"Я просто делаю то, что, по моему мнению, поможет нам выжить. И всё. Иногда это срабатывает. Иногда нет."

Зайд долго изучал её взглядом. А затем молча улыбнулся. Это была очень фальшивая улыбка.

"Так или иначе, у меня есть одна просьба," — произнёс он после паузы.

"Как только всё успокоится, я хотел бы кое о чём вас попросить."

Эми моргнула, застигнутая врасплох, но вскоре неуверенно кивнула.

"Если это разумно и в моих силах, тогда да, конечно."

Зайд кивнул, а затем сунул руку в карман пальто. Когда он вытащил её, в ней было зажато нечто маленькое и круглое – компас, возможно? Нет, не совсем. Оно было сделано из тёмного металла с выгравированными на поверхности странными символами и пульсировало слабым янтарным светом.

"Возьмите это," — сказал он, протягивая артефакт ей.

"Это скрывающий артефакт. Похож на то, что я использовал, чтобы спрятаться только что. После активации он замаскирует ваше присутствие от любого обнаружения – визуального, магического или какого-либо ещё. Эффект длится примерно двадцать минут, после чего требуется перезарядка, и он работает только на одного человека."

Эми осторожно взяла артефакт, покрутив его на ладони. На ощупь он был тёплым.

"Ты просто... отдаёшь это мне?"

"Я использую его только в экстренных случаях, когда у меня заканчивается мана. Учитывая наши нынешние обстоятельства, вам оно, вероятно, нужнее, чем мне," — ответил Зайд.

"Путь назад, туда, где ждут остальные, небезопасен. Эти создания хаоса сейчас заморожены, но новые могут появиться в любой момент."

Он сделал паузу.

"К тому же, я подозреваю, что вам понадобится любое возможное преимущество для того, что грядёт."

Пальцы Эми сомкнулись вокруг артефакта. Она посмотрела на него, убедившись, что в его позе нет никаких колебаний, прежде чем окончательно принять предмет.

"Спасибо," — тихо произнесла она.

Зайд склонил голову.

"Не стоит благодарности, мисс Стак. Просто... постарайтесь не умереть, пока я буду занят своим испытанием. Это было бы крайне неудобно."

Несмотря ни на что, сквозь всю усталость, Эми почувствовала, как её губы слегка дрогнули.

"Я постараюсь."

"Это всё, о чём я прошу."

Зайд повернулся к красной двери. Его рука потянулась к ручке, но затем замерла. Он в последний раз оглянулся через плечо.

"Мисс Стак?"

"Да?"

"Удачи вам," — тихо произнёс Зайд.

Эми встретилась с ним взглядом и кивнула.

"И тебе."

Не говоря больше ни слова, Зайд повернул ручку и толкнул красную дверь. Как бы Эми ни старалась, она не смогла разглядеть, что находится по ту сторону; была видна лишь кромешная тьма. Зайд оглянулся в последний раз, прежде чем неуверенным шагом переступить порог. Дверь закрылась за ним с мягким щелчком, и он исчез.

Эми осталась одна в замёрзшем коридоре, ещё какое-то время глядя на красную дверь. Затем она отвернулась, поправляя сумку и проверяя, надёжно ли лежит скрывающий артефакт в кармане.

Пора возвращаться.

◯

Коридоры были пусты.

Шаги Эми гулким эхом разносились по покрытым льдом коридорам, и она поймала себя на том, что ступает с излишней осторожностью, хотя артефакт и должен был полностью скрывать её присутствие. Замёрзшие создания хаоса всё ещё были там, вмурованные в лёд вдоль стен и на потолке. Лэйн и Айрис поработали на славу. На очень хорошую славу. Но тишина напрягала её.

Рука Эми потянулась к сумке. Её пальцы коснулись обложки Либрис сквозь ткань. Книга всё ещё была тёплой и всё ещё спала. Она продолжила идти.

Всё ещё никакого движения. Ни звука, кроме её собственного дыхания. Паранойя Эми резко возросла. Её шаг немного ускорился. И вскоре в поле зрения показалось кое-что. Нечто, что, парадоксально своей природе, заставило Эми ослабить бдительность. Её шаг замедлился, а сердцебиение выровнялось. Её паранойя, возможно, и впрямь была всего лишь паранойей.

Ледяные барьеры пересекали коридор в несколько слоёв, и на каждом из них были вырезаны грубые предупреждающие знаки.

«ОСТОРОЖНО, ВПЕРЕДИ ЛОВУШКИ», — гласил один из них.

«ПОВОРАЧИВАЙ НАЗАД, ЕСЛИ ДОРОЖИШЬ СВОИМИ ОРГАНАМИ», — было написано на другом, судя по всему, почерком Айрис, если судить по тому, насколько коряво это было написано, и по маленькому, грубому рисунку человечка из палок, насаженного на кол.

За барьерами Эми разглядела сами ловушки. Из пола торчали каменные колья. Некоторые располагались на уровне лодыжек, другие – на уровне груди. Парочка свисала с потолка, словно сталактиты.

Эми осторожно пробиралась сквозь них; её скрывающий артефакт всё ещё был активен. Она переступала через растяжки, подныривала под свисающими ледяными лезвиями и протискивалась сквозь щели в барьерах, иногда даже используя свою способность, на случай, если она что-то упустила.

Приближаясь к самому входу на базу – комнате, где они организовали оборонительную позицию и где Кроу был привязан к главной двери, – она услышала голоса.

"...нелепо! Нельзя просто брать и говорить такие вещи!"

"Почему нет? Это же правда."

"Это НЕ правда!"

"Лира, твоё лицо сейчас буквально цвета помидора."

"Это потому что я ЗЛЮСЬ, а не потому что... угх! Ты просто невыносим!"

Эми обогнула последний барьер и обнаружила источник спора. Эш и Лира стояли у входа, заняв позиции охранников, хотя ни один из них в данный момент не выглядел особо бдительным. Эш прислонился к стене, скрестив руки на груди, с ухмылкой на лице. Лира, тем временем, стояла напротив него, защитно обхватив себя руками, и её щёки действительно были весьма красными.

"Я просто констатирую факт," — продолжил Эш, явно наслаждаясь ситуацией.

"Ты порхаешь над ним, как курица-наседка, с тех самых пор, как мы сюда пришли. Проверяешь его пульс каждые пять минут, поправляешь его положение, следишь, чтобы ему было «комфортно»..."

"У него не хватает ЦЕЛОЙ РУКИ," — огрызнулась Лира.

"Разумеется, я слежу за тем, чтобы ему было комфортно! Это называется базовой человеческой порядочностью, а не... не тем, на что ты там намекаешь!"

"Я ни на что не намекаю," — невинно ответил Эш.

"Я констатирую наблюдаемый факт. Ты по уши, абсолютно очевидно и совершенно прозрачно втю..."

"Эш, клянусь Богиней..."

Эми откашлялась.

Они оба подскочили, развернувшись с разной степенью тревоги. Эш вскинул руку, а вокруг пальцев Лиры вспыхнул исцеляющий свет. Затем они увидели, что это она, и напряжение спало с их коллективным выдохом.

"Эми!" — воскликнула Лира; выражение её лица мгновенно сменилось с настороженности на удивление.

"Слава Богине, ты вернулась. Как всё прошло? Ты не ранена? Ты..."

Она осеклась, судя по всему, о чём-то вспомнив.

"Ты не видела Лэйн и Айрис по пути? Они пошли зачищать твою секцию после того, как начали появляться все эти твари."

Эми покачала головой.

"Я видела последствия. Куча замёрзших жуков. Несколько кратеров. Они отлично поработали."

Она сделала паузу.

"Но нет, я их не видела. Вероятно, мы разминулись, пока я была занята."

"Понятно," — кивнула Лира, а затем, казалось, внимательно осмотрела Эми.

"А как ты? Ты вернулась супербыстро. Ты завершила испытание?"

"Я в порядке, и да, я прошла его."

"В порядке, значит?" — произнёс Эш, отлипая от стены; его улыбка померкла.

"Интересный способ это описать. Ты выглядишь весьма паршиво."

"Эш..." — прошипела Лира.

"Что?" — непонимающе отозвался Эш, прежде чем слегка округлить глаза в знак понимания.

"Успокойся, я не имею в виду ничего грубого. Я просто говорю, что она выглядит чертовски плохо, прям плооохо..."

Он указал на лицо Эми.

Эми почувствовала, как у неё дёргается глаз. У неё не было на это времени.

"С испытанием покончено. Это всё, что имеет значение."

"Точно, точно."

"В любом случае, что здесь произошло, пока меня не было?"

Выражение лица Эша стало чуть более серьёзным, когда он начал вспоминать.

"Пока тебя не было, ситуация стала немного напряжённой, но мы справились. Зайд со своим прорицанием защищал нас от засад, а Лэйн по сути превратила всю эту секцию в ледяную крепость. Тем временем мы с Айрис..."

Он тихо присвистнул.

"Скажем так, создания хаоса усвоили, почему не стоит связываться с тем, кто может пробить кулаком цельный обсидиан. Лира тоже была с нами, вроде как."

Лира уставилась на Эша с раздражённым лицом, но ничего не сказала, лишь ясно дала понять своё недовольство его последним замечанием.

"Значит..." — произнесла Эми после паузы.

"Вы легко победили?"

"Относительно? Ага," — ответил Эш, почесав затылок.

"Этих тварей оказалось куда больше, чем мы ожидали. В основном мелкие. Как будто барьер отфильтровывает больших, но каким-то образом пропускает этих крошечных ублюдков."

Он сделал паузу.

"У Зайда была какая-то теория на этот счёт до того, как он ушёл в подполье. Что-то там про лимиты проникновения, зависящие от размера? Я не особо вслушивался."

Лира метнула на него гневный взгляд.

"Тебе следовало слушать внимательнее. Понимание того, как они проникают внутрь, может стать ключевым фактором для..."

"Лира, я был занят установкой ловушек с шипами. Разделение труда."

"Ты хочешь сказать, что ты ленился..."

"Я хочу сказать, что я эффективно использовал свои таланты..."

Эми вздохнула, а затем окончательно расслабилась. Казалось, в её отсутствие всё и впрямь прошло хорошо. Она действительно зря волновалась. В конце концов, это были главные герои, и все они были куда более изобретательными и полезными, чем она. Вероятно, ей стоило больше им доверять.

Пока Эш и Лира продолжали пререкаться, Эми абстрагировалась от их голосов; её взгляд скользнул мимо них, в сторону входа в главный зал. Внутри она видела свечение множества других ледяных конструкций, тщательно выстроенные оборонительные позиции, и...

В голове внезапно возник вопрос.

"Кроу всё ещё...?" — начала она и замолчала, не совсем понимая, как закончить этот вопрос.

Всё ещё без сознания? Всё ещё служит им живым щитом?

"Ох!"

Лицо Лиры тут же просияло, но затем, заметив победную ухмылку Эша, она густо покраснела.

"Вообще-то, это... в смысле, он..."

Казалось, на мгновение она начала путаться в словах.

"Он и правда очнулся."

Эми моргнула; на её лице ясно читалась просьба рассказать поподробнее.

"Сначала он был немного не в себе," — быстро добавила Лира.

"Не понимал, где находится и что произошло."

Выражение её лица стало болезненным.

"Мы всё объяснили, и, учитывая все обстоятельства, он воспринял это на удивление хорошо. Куда лучше, чем восприняла бы я, если бы кто-то сказал мне, что я подверглась какому-то ритуалу, пока была без сознания."

"Это потому, что Кроу в душе тот ещё терпила," — весело произнёс Эш.

"Без обид для нашего местного героя, но этот парень, вероятно, поблагодарил бы вас за удар ножом, если бы у вас была на то веская причина."

"Это не..." — начала было протестовать Лира, но затем, казалось, слегка сдулась.

"Ладно, возможно, в этом есть доля правды. Но всё равно! Он относится ко всему этому с большим пониманием."

Пальцы Эми слегка сжались на ремешке сумки.

"Где он сейчас?"

"Там же, где мы его и оставили, рядом с главными дверями Академии," — ответила Лира, указывая в сторону главного зала.

"В основном отдыхает. Мы сказали ему лежать смирно, так как ритуал всё ещё активен, но он очнулся уже примерно..."

Она взглянула на Эша.

"Двадцать минут назад? Может, десять?" — пожал плечами Эш.

"У меня нет часов, так что без понятия."

"Ясно," — кивнула Эми, уже проходя мимо них.

"Если я вам понадоблюсь, я буду там, отдыхать; с маной у меня сейчас туговато."

"Ой, постой... Эми?" — окликнула её Лира.

Эми остановилась, оглянувшись. Выражение лица Лиры сменилось на более нерешительное.

"Он, эм... он спрашивал, не могла бы ты с ним поговорить. В смысле, когда вернёшься. Сказал, что это важно."

Желудок Эми необъяснимо сжался.

"В каком смысле важно?"

"Он не сказал," — ответила Лира, прикусив губу.

"Но он был весьма настойчив на этот счёт. Я думаю..."

Она замолчала, а затем добавила более тихо:

"Может, он хочет поблагодарить тебя и твою книгу за наше спасение...?"

"Или накричать на тебя за то, что ты использовала его в качестве наживки," — услужливо добавил Эш.

"Шансы пятьдесят на пятьдесят, честно говоря."

Челюсти Эми слегка сжались. Ей не особо хотелось разбираться ни с одним из этих вариантов прямо сейчас. Но она также понимала, что не сможет вечно этого избегать.

"Хорошо," — произнесла она спустя мгновение.

"Я поговорю с ним."

Но прежде чем она успела сделать хотя бы шаг, рука Лиры легла ей на предплечье. Эми вопросительно приподняла бровь. Лира выглядела обеспокоенной, но наконец заговорила.

"Просто... будь с ним поосторожнее. Ладно? Он через многое прошёл."

Эми посмотрела на печальное выражение лица Лиры, а затем на Эша, который изо всех сил кусал губы. В конце концов она кивнула, наконец-то прошла мимо них и вошла в главный зал.

Комната была точно такой же, какой она её оставила, если не считать добавления новых ледяных барьеров и оборонительных сооружений. Кроу лежал в той же самой позе рядом с главными дверями Академии, всё так же без рубашки; светящиеся красные линии ритуального круга слабо пульсировали на его коже в такт сердцебиению.

Но теперь его глаза были открыты. Они смотрели в никуда – не на потолок, не на стены, просто... куда-то вдаль. Он не следил за её движениями, когда она приближалась. Вообще никак не реагировал, пока она не оказалась прямо рядом с ним.

Эми поймала себя на том, что замедляет шаг, несмотря на все свои попытки сохранить уверенный темп. Она остановилась в паре метров от него, по нервной привычке ещё раз поправляя сумку.

"Кроу?"

Его глаза скользнули к ней – вяло, словно в замедленной съёмке. Когда он заговорил, его голос прозвучал ровно и хрипло, как будто он непрерывно кричал несколько часов.

"...Ты вернулась."

Это было не приветствие. Просто констатация факта, произнесённая без единой капли энергии.

Эми уставилась на него. Её рука коснулась Либрис сквозь ткань сумки. Тишина растянулась, становясь всё более некомфортной. Взгляд Кроу уже соскользнул с её лица, снова уставившись в пустоту.

"Ты хотел со мной поговорить...?" — наконец выдавила Эми.

"...Да," — слабо кивнул Кроу; это слово прозвучало едва громче шёпота.

"Хотел."