Глава 42. Третья Встреча

Деревня проносилась мимо разрозненными фрагментами. Сидя на спине Миры, Эми цеплялась взглядом за каждую деталь, сравнивая увиденное с воспоминаниями. Всё вокруг казалось просто... до боли идеальным.

"Знаешь," — пыхтела Мира между вдохами на бегу.

"Тебе правда нужно больше есть. Ты такая лёгкая! Моя мама говорит, что вы, городские девчонки, вечно переживаете из-за веса," — продолжила Мира, перехватывая ноги Эми поудобнее и поворачивая голову, чтобы взглянуть на неё.

"Но честно, Эми, ты и правда выглядишь бледной. Нормально себя чувствуешь? Ты ведь не заболела, да?"

Челюсти Эми сжались, и она отвела взгляд от девочки.

"Я в порядке," — выдавила она шёпотом.

"Ты всегда так говоришь," — со смешком произнесла Мира.

"Но я серьёзно! Тебе нужно лучше заботиться о себе. Ты вообще завтракала? У меня в сумке есть лишний рисовый шарик, если хочешь. Он с маринованной сливой внутри... о нет."

Бег Миры внезапно сбился, и всё её тело напряглось.

"О нет, о нет, о нет..."

"Что такое?"

"Моя школьная сумка!" — панически взвизгнула Мира.

"Эми, я забыла школьную сумку! Я оставила её дома! Вся моя домашка, учебники, обед... вообще всё!"

"..."

Эми молча смотрела на Миру, наблюдая, как паника девочки медленно нарастает.

"О боже, это самый худший день в моей жизни," — пробормотала Мира.

Она снова набрала темп, но теперь бежала ещё быстрее, чем раньше.

"Сначала я просыпаю, потом опаздываю, а теперь у меня даже сумки нет. И возвращаться за ней уже слишком поздно. Угх-х-х! Мама специально напомнила мне всё проверить перед выходом, и я такая: «да, мам, конечно, мам», а потом просто выбежала за дверь, как идиотка, и..."

Эми перестала слушать. Не то чтобы она сделала это специально. Голос Миры просто как-то... растворился в фоновом шуме, став частью окружающих звуков деревни. Взгляд Эми соскользнул с затылка Миры и заскользил по зданиям, которые они миновали.

Красиво. Всё вокруг было до того красиво.

Слишком красиво.

Взгляд Эми задержался на левой стороне улицы. Там стоял небольшой домик с синими ставнями и садом, который должен был быть заброшенным, но теперь выглядел идеально ухоженным.

Пожилая женщина стояла на коленях среди цветов. Рядом с ней терпеливо сидел золотистый ретривер, наблюдая за работой хозяйки.

Миссис Хендерсон – женщина, которая проводила большую часть своих дней либо ухаживая за растениями, либо за рисованием. Она должна была умереть лет семь или восемь назад. Сердечный приступ, внезапный и неожиданный. Эми помнила, как присутствовала на похоронах и плакала. Эта женщина была для неё почти как бабушка, и всякий раз, когда родители Эми ссорились, она позволяла девочке оставаться у неё дома и рисовать.

Но вот она здесь. Живая. Здоровая. Как будто ничего и не случилось.

Чувство абсолютной неправильности происходящего накрыло Эми с головой. Её глаза задержались на женщине и её собаке... пока та не подняла взгляд.

Миссис Хендерсон слегка повернула голову и по чистой случайности увидела Эми.

Эми застыла, увидев, как старушка тепло улыбнулась и подняла руку, чтобы слегка помахать ей. Мышцы Эми напряглись. Мозг закоротило на целую секунду. Затем, почти автоматически, она оторвала одну руку от плеча Миры и нерешительно помахала в ответ.

Улыбка миссис Хендерсон удовлетворённо стала шире, и она вернулась к своему саду, словно не произошло ничего необычного.

Рука Эми опустилась обратно на плечо Миры. Её взгляд упал на дорогу; выражение лица оставалось нечитаемым, но между бровями залегла едва заметная складка.

"...а потом папа сказал, что мне нужно быть более ответственной, но как я должна упомнить вообще всё, когда вокруг столько... Ай, Эми!"

Голос Миры вырвал Эми из транса.

"Потише, ты слишком сильно сжимаешь," — произнесла девочка, оглянувшись через плечо.

Эми моргнула, осознав, что её пальцы бессознательно впились в плечо Миры. Она ослабила хватку.

"Прости," — тихо пробормотала она.

"Всё в порядке. И ты меня прости. Знаю, я много болтаю. Мама говорит, что я своими разговорами могу с машин краску содрать, если захочу."

Комментарий про краску заставил Эми снова вспомнить о миссис Хендерсон, но она отогнала эту мысль.

Центр деревни сменился зданиями покрупнее. Они уже почти пришли.

"Почти на месте!" — объявила Мира, тяжело дыша, но не сбавляя темпа.

"Сразу за этим углом!"

Она не ошиблась. Как только они обогнули поворот, в поле зрения появилось двухэтажное здание, значительно превосходящее по размерам большинство строений в деревне. Эми помнила, что это была одна из немногих сельских деревень, в которой имелась собственная старшая школа. Большинству детей из других районов приходилось добираться часами, чтобы попасть на уроки.

И прямо сейчас повсюду были ученики. Они стояли небольшими группками, болтая у входа и явно дожидаясь самого последнего момента, чтобы зайти внутрь.

"Пропустите! Простите!" — закричала Мира, набирая скорость, несмотря на усталость.

"Простите! Я опаздываю! Мне очень жаль!"

Ученики отпрыгивали в стороны, когда Мира проносилась мимо. Эми ловила мимолётные взгляды удивлённых лиц, слышала разрозненный смех и комментарии.

Голоса сливались в единый гул. Эми опустила голову; её рука привычно потянулась к сумке, где покоилась Либрис.

Вход в школу маячил впереди – широкий дверной проём со ступеньками, ведущими к нему. Мира перепрыгивала через них по две за раз.

В конце концов они добрались до самого верха. Мира осторожно опустила Эми, и как только ноги Эми коснулись твёрдой земли, Мира согнулась пополам, уперев руки в колени и жадно хватая ртом воздух.

"Наконец-то..." — прохрипела она между вдохами.

"Эми... тебе и правда нужно больше есть..."

Эми стояла на месте, слегка покачиваясь. Ноги казались ватными, а в голове гудело от остаточного эффекта использования магии. Но теперь, когда она немного передохнула, она определённо чувствовала себя лучше.

Мире потребовалось несколько секунд, чтобы перевести дух, и как только ей это удалось, она повернулась к Эми с поразительной энергией.

"Так, так, дай-ка я..."

Руки Миры потянулись к форме Эми, поправляя воротник и разглаживая складки, образовавшиеся во время поездки на спине.

"Твоя форма совсем помялась. Нельзя, чтобы ты заходила в таком виде; мадам Чен слишком тебя любит, и прямо сейчас ты – наш лучший шанс выкрутиться, если мы попадёмся."

Эми стояла неподвижно, позволяя ей это делать. В этом моменте было что-то сюрреалистичное. Вот она стоит здесь, и о ней заботится девочка, которую она довела до самоубийства.

В этом мире не было никакого смысла.

Это не реальность. — напомнила она себе.

Это просто марионетка с лицом Миры.

"Твои волосы," — пробормотала Мира – нет, её клон.

Она потянулась наверх, чтобы поправить светлые пряди, растрепавшиеся во время их пробежки. Её пальцы проворно работали, заправляя непослушные локоны Эми за уши и поправляя остальное так, чтобы это выглядело презентабельно.

"Вот. Намного лучше. Теперь мы можем идеально рассмотреть твоё милое личико."

Эми лишь молча смотрела на неё, не отрывая взгляда от её лица.

Покончив с Эми, клон переключила внимание на собственную внешность: она быстро поправила свою форму, поправила очки и попыталась усмирить свои дикие кудряшки во что-то напоминающее порядок. Это была заведомо проигрышная битва, но она всё равно попыталась.

"Окей," — наконец произнесла клон, делая последний глубокий вдох.

"Готова?"

Эми посмотрела на вход в школу. Сквозь открытые двери она слышала отдалённый гул разговоров учеников.

Школа. Обычная, ничем не примечательная старшая школа. Из тех мест, где самой большой проблемой было опоздание на урок или забытая домашка.

Не создания хаоса. Не апокалиптическое будущее. Не тяжесть бремени выживания всех и каждого, покоящегося на её плечах.

Просто... школа.

"Эми?" — позвала клон; в её голос снова закралось беспокойство.

"Ты уверена, что в порядке? Ты сегодня всё утро сама не своя."

Эми посмотрела на неё. По-настоящему посмотрела. На беспокойство в её глазах, на морщинки тревоги, пролёгшие на лбу, на то, как она теребила свои очки – нервная привычка, о которой Эми не вспоминала вплоть до этого момента.

Эта иллюзия была слишком реальной. Она даже заставила Эми на секунду усомниться в себе – а вдруг это и правда настоящая Мира.

"Я в порядке," — снова ответила Эми, и на этот раз попыталась вложить в свои слова больше уверенности.

"Давай просто зайдём внутрь."

Клон изучала её лицо ещё мгновение, а затем медленно кивнула.

"Хорошо. Но если тебе понадобится в медпункт или типа того, просто скажи мне, ладно? Не пытайся терпеть, если тебе плохо."

"Ладно."

"Обещаешь?"

"Обещаю."

Клон широко улыбнулась и кивнула.

"Вот и славно. А теперь пошли, мы и так уже прилично опаздываем."

Она схватила Эми за руку и потащила за собой.

Вместе они переступили порог.

В коридоре оказалось тише, чем ожидала Эми. Большинство учеников уже добрались до своих классов, оставив после себя лишь отставших и вечно опаздывающих.

Клон тащила Эми вперёд, всё ещё держа её за руку. Стены были увешаны привычными школьными украшениями: пробковыми досками с ученическими рисунками, анонсами грядущих мероприятий и мотивационными плакатами, которые на самом деле никто не читал.

Всё такое нормальное. Всё такое идеально, невозможно нормальное.

Пока они шли, взгляд Эми остановился на мальчике, который пристально на неё пялился.

Как только их взгляды пересеклись, он внезапно покраснел, а его руки неуклюже затеребили бумаги, которые он держал, едва не выронив их. Он быстро выпрямился, пытаясь выглядеть непринуждённо, но потерпел сокрушительное фиаско.

Эми узнала его. Сын пекаря. Как бишь его звали? Она не могла вспомнить. Да и не особо-то хотелось.

Их глаза снова встретились на краткий миг. Он открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но затем, видимо, передумал. Вместо этого он сухо кивнул и быстро отвернулся.

Эми смотрела на него ещё мгновение. А затем отвела взгляд; её внимание уже переключилось на более важные вещи. Например, заставит ли это испытание её отсидеть целый школьный день. Потому что если так, то она, пожалуй, предпочтёт сражаться с пауками хаоса.

"Идём," — настойчиво прошептала клон, дёрнув Эми за рукав и увлекая её мимо мальчика.

"Наш класс прямо там."

Они подошли к двери с небольшим окошком. Сквозь стекло Эми видела ряды парт, уже рассевшихся по местам учеников, а в передней части кабинета…

Женщину. В летах, возможно за пятьдесят, с седеющими волосами, стянутыми в строгий пучок. На ней был тёмный пиджак и юбка.

Мадам Чен. Она не видела её с тех самых пор, как бросила школу.

"Окей, план такой," — прошептала клон, вжавшись в стену рядом с дверью.

"Мадам Чен любит проводить перекличку в середине урока. Когда она отвернётся, мы просто тихо проскользнём внутрь, займём свои места и сделаем вид, будто были здесь всё это время."

Эми посмотрела на неё не впечатлённым взглядом.

"Это уже срабатывало!" — защищаясь, произнесла клон.

"Ну, один раз. Ладно, в половине случаев. Суть в том, что это наш лучший шанс. Если только у тебя нет идеи получше?"

У Эми не было. Честно говоря, её это не настолько волновало, чтобы её придумывать. Для неё всё это было... несущественно.

"Ладно," — просто ответила она.

Лицо клона просияло.

"Окей! Просто повторяй за мной и..."

Дверь открылась.

Обе девочки застыли.

Мадам Чен стояла в дверном проёме; её острый взгляд скользил между ними. Её руки были скрещены на груди, вся её поза излучала неодобрение, а последовавшая за её появлением тишина была оглушительной.

"Мисс Мира," — холодно произнесла она.

"Мисс Эми. Как чудесно, что вы присоединились к нам. И всего лишь..."

Она взглянула на наручные часы.

"...на пятнадцать минут позже."

Рот клона то открывался, то закрывался, как у выброшенной на берег рыбы.

"Мадам Чен, я могу объяснить..."

"Я уверена, что можете."

Тон мадам Чен ясно давал понять, что ей это абсолютно не интересно слушать.

"Внутрь. Обе. Живо."

Они поплелись внутрь, опустив головы, пока каждый ученик в классе оборачивался, чтобы на них поглазеть. Эми чувствовала их взгляды на себе, слышала тут же поднявшийся шёпот. Она не отрывала взгляда от пола; её рука инстинктивно потянулась к сумке.

Либрис была всё там же, и по какой-то причине это знание делало происходящее чуть более терпимым.

"Занимайте свои места," — скомандовала мадам Чен, указав на две пустые парты ближе к центру кабинета.

Клон тут же юркнула к одной из них, практически нырнув на стул. Эми последовала за ней медленнее, заняв место слева от клона; её измученное тело двигалось на автопилоте.

Усевшись, она заметила, что остальные ученики всё ещё наблюдают за ними. Кто-то с любопытством, кто-то с весельем, а некоторые – с выражением, почти похожим на жалость.

"А теперь," — произнесла мадам Чен, возвращаясь к доске.

Она взяла со своего стола большую, толстую книгу.

"Поскольку мисс Мира и мисс Эми столь любезно решили прервать наше утро своим опозданием, думаю, будет справедливо, если они помогут нам с сегодняшним уроком."

Эми чувствовала, как её усталость нарастает с пугающей скоростью. Больше всего на свете ей сейчас хотелось просто прилечь и вздремнуть.

"Сегодня мы проходим углублённый анализ литературы," — объявила мадам Чен, подходя к классной доске.

"В частности, символическую интерпретацию классических текстов."

Она начала писать на доске, и её мел издавал резкие скребущие звуки.

"Я собиралась вводить всех в эту тему постепенно, но раз уж у нас есть добровольцы..."

Сидящая рядом клон сильно побледнела.

"Я устрою вам обеим небольшой тест," — произнесла мадам Чен, поворачиваясь к ним с улыбкой, которая не коснулась её глаз.

"Десять вопросов. У вас будет пятнадцать минут. Если обе сдадите, я сочту ваше опоздание прощённым. Если же провалитесь..."

Она позволила скрытому смыслу повиснуть в воздухе.

Эми услышала, как клон издала тихий жалобный писк.

Мадам Чен прошла между рядами парт, положив перед каждой из них по листу бумаги лицевой стороной вниз.

"Никаких разговоров. Не подглядывать в чужие работы. Приступайте."

"Подождите..." — внезапно подала голос клон, остановив уходящую учительницу.

"Мэм, я забыла свою сумку... Можно мне карандаш?"

Учительница не ответила, лишь посмотрела на клона ледяным взглядом, а затем со вздохом вернулась к своему столу и принесла ручку и ластик.

Урок вокруг них возобновился, пока мадам Чен переключилась на другую тему.

Эми мгновение смотрела на обратную сторону листа, а затем перевернула его.

Вопросы уставились на неё в ответ, и даже в своём измождённом состоянии она сразу поняла, что это не обычная работа уровня старшей школы. Это были вопросы для анализа университетского уровня, из тех, что требовали не просто знаний, но и глубокого критического мышления.

Обсудите роль ненадёжного рассказчика в постмодернистской литературе, с конкретной отсылкой к...

Глаза Эми слегка остекленели. Рядом она слышала, как паническое дыхание клона становится всё чаще. Она скосила глаза. Клон смотрела на свой листок с выражением лица, которое Эми совершенно не нравилось. Её руки слегка дрожали, когда она взяла карандаш.

Эми снова посмотрела на свою работу. Затем, несмотря на истощение, оцепенение и сюрреалистичный ужас всей этой ситуации, она почувствовала нечто, что вполне могло оказаться весельем.

Ладно. Я сыграю в эту игру.

Она закрыла глаза и потянулась к своей способности. Знакомое натяжение возникло немедленно, хотя и слабее обычного; её запасы маны всё ещё оставались критически низкими. Но ей много и не требовалось. Лишь самую малость.

Путь Судьбы активировался, и перед мысленным взором расцвели золотые нити.

Это почти не потребовало усилий. Ответы сами потекли в её сознание. Она точно видела, что именно хочет услышать мадам Чен, как именно нужно сформулировать каждый ответ и какие именно примеры привести.

Эми открыла глаза и начала писать.

Её рука легко скользила по бумаге, вписывая ответы, которые она знать никак не могла.

Она управилась за семь минут.

Отложив карандаш, Эми снова взглянула на клона. Та застряла на третьем вопросе, сморщив лицо от напряжения. Каждые несколько секунд она что-то стирала и пыталась написать заново.

Эми ещё мгновение наблюдала за её мучениями. Затем, со вздохом, она приняла решение.

Она снова активировала свою способность, на этот раз сосредоточившись не на своей бумаге, а на листке клона. Золотые нити точно показали ей, что должна была написать клон, и какие ошибки ей следовало допустить, чтобы не сделать факт списывания очевидным.

Эми тихонько прочистила горло. Когда клон покосилась в её сторону, Эми сделала вид, что поправляет свой листок, а затем стремительно, резким движением, почти как ниндзя, поменяла его на листок клона.

Глаза клона расширились. Она отчаянно замотала головой, беззвучно артикулируя губами: «нет».

Эми наградила её невозмутимым взглядом, а затем молча начала писать на листке. Она всё это время чувствовала на себе осторожный взгляд клона. По крайней мере, та догадалась скрыть это от учительницы.

Несколько минут спустя Эми закончила и вернула листок клону.

"Время вышло," — наконец объявила мадам Чен, проходя между партами, чтобы собрать их работы.

Сначала она взяла работу клона, сохранив нейтральное выражение лица. Затем работу Эми. Её глаза пробежались по первым ответам, и на её лице что-то промелькнуло – возможно, удивление, а может, и подозрение.

Мадам Чен, нахмурившись, прочитала обе работы. Наконец, она подняла взгляд.

"Что ж," — произнесла она отрывистым тоном.

"Похоже, вы обе... превзошли мои ожидания."

Эми уловила тонкий акцент на слове «превзошли». Да уж, училка определённо что-то заподозрила.

"Ваши ответы удивительно исчерпывающи," — продолжила мадам Чен, просверливая взглядом именно Эми.

"Даже почти подозрительно, для учениц, которые не соизволили прийти вовремя."

В классе теперь стояла гробовая тишина.

Сборище сплетников...

"Однако," — произнесла мадам Чен после долгой, неловкой паузы.

"Я не могу придраться к точности ваших ответов. Вы обе продемонстрировали адекватное понимание материала."

Каждое слово звучало так, словно причиняло ей физическую боль.

"Ваше опоздание... прощено."

Клон испустила видимый вздох облегчения, а затем посмотрела на Эми с сияющей улыбкой, беззвучно шепча слова благодарности.

"Но чтобы больше такого не повторялось," — резко добавила мадам Чен, не сводя глаз с Эми.

"В следующий раз я не буду столь снисходительна."

Она вернулась к доске, отложив их работы в сторону с несколько большей силой, чем было необходимо.

"А теперь давайте продолжим наш сегодняшний урок..."

Эми почти не слышала, что последовало дальше. Она откинулась на спинку стула, позволив глазам закрыться всего на мгновение. Звуки в классе растворились в фоновом шуме – голос мадам Чен, скрип карандашей по бумаге, редкие перешёптывания учеников.

"Это было весьма впечатляюще."

Глаза Эми распахнулись.

Голос прозвучал слева от неё, с соседней парты. Со вздохом она повернула голову, ожидая увидеть очередную иллюзию в форме ученика.

Вместо этого она обнаружила, что смотрит на Богиню.

Та сидела там, совершенно непринуждённо, в точно такой же школьной форме, как и у Эми; её наполненные звёздами глаза мерцали от веселья. Её золотые волосы были собраны в простой хвост, а перед ней лежал открытый блокнот, хотя Эми подозревала, что на самом деле она не ведёт никаких записей.

Эми уставилась на неё. И продолжала пялиться.

Богиня слегка помахала ей рукой, и её улыбка стала шире.

"Может, мне стоит понерфить эту твою способность. Совсем немного. Ради баланса, сама понимаешь. Верно?" — произнесла она с дразнящей улыбкой.