Глава 41. Идеальная Фантазия

Зачем нужны были испытания для входа в Библиотеку, и чем вообще являлась эта Библиотека?

Короткий ответ заключался в том, что «Поиск Авалона» был мангой, и, очевидно, у него был сюжет, которому требовались проблемы для поддержания интереса. Библиотека внутри Кошмара была лишь одной из многочисленных арок, призванных сделать историю увлекательной.

Но как насчёт длинного ответа – того, который получали персонажи внутри истории?

Что ж, он был куда более запутанным, и в основном ответы на него будут получены лишь тогда, когда они действительно туда доберутся.

Суть заключалась в том, что для такого положения вещей существовала причина, даже без вмешательства Богини.

Именно поэтому пейзаж перед Эми не имел никакого смысла.

Асфальт. В этом мире его не существовало, и всё же вот он. Дорога посреди луга с высокой жёлтой травой, а вдалеке виднелось нечто, похожее на до боли знакомую маленькую деревушку.

Ей не следовало удивляться. Либрис уже намекала на нечто подобное во время специальной лекции Ванхейма, когда они обсуждали, что этот Кошмар должен быть исключительно психологическим, что эти испытания в основном являются иллюзиями, и что нет ни единого шанса, что кто-то умрёт.

Тогда она думала, что всё ограничится раскрытием её сфабрикованной предыстории в манге, но после того, как Богиня рассказала ей о предполагаемом сюрпризе на её испытании, она поняла, что на этом всё не закончится.

Либрис и Богиня из кожи вон лезли, чтобы убедиться, что никакие мета-обсуждения или события не будут показаны Читателям, поэтому Эми была почти уверена, что это либо вообще не попадёт в мангу, либо подвергнется жёсткой редактуре. А значит, это было создано специально и только для неё.

Эми сделала глубокий вдох, собрала волю в кулак и вошла в жёлтую дверь, соединяющую коридор Академии и испытание.

Как только она полностью ступила на асфальт, дверь позади неё исчезла. Она не стала утруждать себя тем, чтобы оглянуться. Вперёд – вот единственное направление, которое сейчас имело значение.

Аромат луга ударил ей в нос в полную силу. Пахло хорошо – на самом деле, даже слишком хорошо. Это расслабляло; запах природы заставил её сердцебиение инстинктивно замедлиться.

Пока она осматривала пейзаж перед собой, на мгновение – всего на одно мгновение – в её голове промелькнула безумная мысль: что если Богиня действительно отправила её назад? Что если это вообще не испытание, а какая-то небольшая передышка? Шанс...

Она оборвала эту мысль, резко покачав головой, и слабо улыбнулась, не размыкая губ.

Нет. Это иллюзия. Должна ею быть.

Логика была проста: это место было слишком красивым.

Воспоминания Эми о деревне её детства не были абсолютно объективными, учитывая, как сильно она её ненавидела, но ей хотелось верить, что по большей части они верны. Дороги там были потрескавшимися и ухабистыми, краска на большинстве домов облупилась, а трава была скорее коричневой, чем жёлтой. Если быть объективной, там было... сносно.

Но это? Это была деревня из тех, что можно увидеть на картине или в журнале о путешествиях. Деревня, окружённая жёлтой травой, колышущейся идеальными волнами, с домами вдалеке, выглядящими так, словно их только что покрасили в коричневые тона, контрастирующие с чистым голубым небом. Даже облака были расположены идеально – пушистые белые комки, разбросанные по небу так, будто кто-то поместил их туда ради эстетического эффекта.

Всё это выглядело таким... ненастоящим.

Это напомнило ей ту главу манги о её предыстории, но даже она не была настолько искусственной. Это было сделано намеренно.

Эми задалась вопросом, насколько сильно Богиня приложила к этому руку. В конце концов, испытания создавала не она; они были сконструированы существом, которое сопровождало их на протяжении большей части истории, и с которым они формально встретятся в Библиотеке.

Могла ли Богиня рассказать этому существу об Эми, или же оно знало это инстинктивно? Трудно сказать.

Ещё одна вещь, о которой стоит поразмыслить позже. Первым делом ей нужна была подсказка о том, что именно здесь проверяется. В конце концов, это было испытание – то самое, которое, как она подозревала, дастся ей очень легко.

И дело было не в излишней самоуверенности. Эми искренне считала, что иллюзия больше никак не сможет причинить ей боль, по крайней мере, не сегодня. Она была слишком измотана для этого. Возможно, после того, как она вздремнёт, у иллюзий бы что-то и вышло.

Улыбка Эми стала чуть шире, хотя в ней не было ни капли веселья.

Оцепенение окутало её, словно уютное одеяло, и Эми поймала себя на мысли, что почти благодарна ему. Это походило на пассивную суперспособность. Возможно, Читатели каким-то образом наделили её ею – способностью смотреть на своё дерьмовое состояние и не чувствовать... ничего. Лишь смутное осознание того, что да, это произошло, и да, это отстой, но также и «что есть, то есть». Она либо умрёт, либо продолжит идти, а умирать она была совершенно не в настроении.

Здорово ли это? Вероятно, нет. Волновало ли её это? Ни капли, ей было абсолютно плевать, покуда это помогало ей оставаться в строю.

И к слову об активности: пора было двигаться. Учитывая её максимальную усталость, она сомневалась, что использование способности для побега отсюда будет хорошей идеей, поэтому ей придётся сделать это традиционным способом.

Со вздохом она зашагала в сторону деревни. Солнце припекало затылок – тепло и почему-то успокаивающе. Эми, наверное, насладилась бы этим, если бы не была так измотана. Её ноги казались свинцовыми. Лёгкие всё ещё горели после забега по коридорам, кишащим жуками хаоса. Её запасы маны практически иссякли.

Адреналин, который пронёс её через все эти испытания до входа сюда, по большей части выветрился, оставив после себя лишь ослабевшее тело. Каждый шаг требовал колоссальных усилий, и она чувствовала, как горит всё её тело.

Вода. Мне бы не помешало немного воды.

Судя по тому, как она потела, не будет ничего удивительного, если она свалится в...

Брови Эми сошлись на переносице, когда её взгляд опустился на собственное тело. Она не замечала этого раньше, но её одежда изменилась.

Исчезли облегающие чёрные штаны и элегантная туника с золотой отделкой, которые создала для неё Либрис. Вместо них на ней было нечто, похожее на школьную форму, состоящую из простой тёмно-синей юбки и белой блузки. Сумка всё ещё была при ней – слава богу, – и Либрис мирно спала внутри. Но всё остальное было другим. Даже её ботинки сменились на обычные кроссовки.

Эми короткое время разглядывала свой новый облик, а затем издала тихий, усталый смешок.

"Пиздец, только не снова школа..." — мрачно пробормотала она.

Затем она поправила лямку сумки на плече и продолжила идти.

Деревня медленно увеличивалась по мере её приближения, и с каждым шагом детали становились всё отчётливее. Теперь она могла видеть людей – или, скорее, иллюзии – их было немного, но достаточно, чтобы вдохнуть в это место жизнь. Несколько взрослых ходили между зданиями, неся корзины или инструменты. Дети играли в чём-то вроде небольшого дворика. Эта сцена была такой нормальной, такой обыденной, что по-своему даже причиняла боль. Почти.

Подойдя ближе, Эми заметила то, к чему бессознательно направлялась, опираясь на свои смутные воспоминания: водопроводный кран, один из тех общественных кранов, которые иногда встречались в маленьких деревнях, обычно ближе к центру для всеобщего пользования. Этот же располагался как бы на окраине деревни, с металлической раковиной под ним для сбора пролитой воды.

Шаг Эми немного ускорился, и вскоре она добралась до крана, схватилась за вентиль и открутила его.

Хлынула вода. Она сложила руки лодочкой под струёй и выпила умеренное количество, сознательно контролируя себя; последнее, чего ей хотелось, – это заболеть. Прохлада успокаивала, стекая по горлу.

Она как раз собиралась набрать ещё одну горсть, когда за её спиной раздался голос.

"Эм, извините? Вы там надолго?"

Эми замерла; вода капала сквозь её пальцы. Голос был молодым, женским и слегка запыхавшимся – как у человека, который только что бежал.

"Мне правда жаль вас беспокоить," — продолжил голос; слова вылетали быстро.

"Но я уже жутко опаздываю в школу, и мне просто нужно по-быстрому наполнить бутылку с водой и... о боже, мадам Чен меня убьёт. Она уже предупреждала меня на прошлой неделе насчёт пунктуальности, и я обещала, что исправлюсь, но сегодня утром я проспала и..."

Эми медленно выпрямилась, вытерев рот тыльной стороной ладони, прежде чем повернуться. В паре метров от неё стояла девочка. Она была молодой, лет шестнадцати или семнадцати, с кудрявыми чёрными волосами и в очках с толстыми стёклами. На ней была в точности такая же форма, как и на Эми.

Глаза девочки расширились в тот момент, когда лицо Эми попало в её поле зрения, а рот приоткрылся в форме маленькой буквы «о» от удивления.

Эми мгновение изучала её; её измотанному разуму потребовалась секунда, чтобы осмыслить увиденное.

"Подходи," — наконец произнесла она; её голос прозвучал грубее, чем она планировала.

"Я почти закончила."

Она снова повернулась к крану, готовая полностью проигнорировать эту заминку. Но затем...

"Эми?"

Эми застыла. В груди всё сжалось. Она прищурилась, глядя на девочку; её изнурённый мозг изо всех сил пытался осознать то, что видел. Кудрявые волосы. Очки. Неужели это...

"Мира?"

Имя сорвалось с её губ прежде, чем она успела это осознать.

"О боже мой, я не узнала тебя со спины!"

Девочка подошла ближе; выражение её лица стремительно сменялось от удивления к замешательству, а затем к восторгу.

"Как прошли летние каникулы? Тебе понравилось в городе? Ты отрастила волосы? Они выглядят так по-другому! В смысле, они красивые, не пойми меня неправильно, но вау, ты правда изменилась, что-то в твоём взгляде... погоди, а почему ты ещё не в школе? Я думала, ты сегодня ушла пораньше?"

Рот Эми открылся. Закрылся. И снова открылся.

"Мира?" — повторила она.

"Да? Эми, ты в порядке? Ты выглядишь как-то..."

Мира склонила голову набок; её брови за очками нахмурились от беспокойства.

"Вообще-то, ты выглядишь очень бледной. Ты пьёшь достаточно воды? Хотя неважно, ты ведь только что пила. Не виню тебя, подруга, погода в последнее время безумно жаркая и... о боже, о боже, мы так опаздываем!"

Девочка – Мира – казалось, внезапно вспомнила, зачем вообще подошла к крану. Она практически рванула вперёд к струе воды, стараясь не касаться самого крана губами.

"Я серьёзно думала, что ты уже в школе," — затараторила Мира, потратив несколько секунд на то, чтобы перевести дух.

"Ты всегда уходишь так рано, и я подумала: «окей, по крайней мере у Эми не будет проблем, даже если они будут у меня», но теперь мы обе опаздываем, и мадам Чен заставит нас читать эти ужасные задания вслух перед всем классом, и..."

Она без предупреждения схватила Эми за запястье, потянув её вперёд с удивительной силой для такой миниатюрной девочки.

Эми оступилась, всё ещё пребывая в оцепенении; её разум силился осмыслить происходящее.

"Давай, пошли!"

Мира потянула сильнее, но ноги Эми едва сдвинулись с места. Всё её тело казалось налитым свинцом.

Мира оглянулась, увидела ошеломлённое лицо Эми и её замедленные движения, и приняла решение.

"Окей, новый план," — объявила она, развернувшись и присев на корточки.

"Залезай."

"Что..."

"Ко мне на спину! Быстрее!"

Мира нетерпеливо похлопала себя по спине.

"Солнце просто ужасное, ты выглядишь так, будто сейчас упадёшь в обморок, и мы не можем получить наказание сразу и за опоздание, И за то, что ты свалилась посреди дороги. Твоя мама мне потом всю плешь проест. Давай же!"

Эми уставилась на спину девочки. Затем она сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

Это нереально. Это иллюзия.

Внезапная мысль вывела её из транса.

Как только её разум немного прояснился, у неё появилось время оценить ситуацию, в которой она оказалась.

Глаза Миры были прикованы к ней, призывая залезть ей на спину.

Под взглядом девочки мышцы Эми дёрнулись, вынуждая её принять решение.

В конце концов, немного поколебавшись, она шагнула вперёд и неловко взобралась Мире на спину. Девочка была меньше её, и Эми чувствовала, как та слегка напряглась под её весом.

"Окей, держу!"

Мира перехватила ноги Эми поудобнее и двинулась вперёд, полубегом-полушагом спускаясь по грунтовой дорожке к самой деревне.

"Держись крепче! И не волнуйся, я сильнее, чем кажусь. Мой папа заставляет меня помогать таскать мешки с рисом в магазине, так что это пустяки!"

Эми слабо обхватила Миру за плечи; её мысли всё ещё путались, а взгляд изучал каждую деталь девочки.

"Мадам Чен, наверное, уже отмечает нас как отсутствующих," — продолжила свою болтовню Мира, по-видимому, совершенно не обеспокоенная поведением Эми.

"Но, может, если мы побежим очень быстро, мы сможем прокрасться внутрь во время утренних объявлений? В это время она всегда отвлекается. Помнишь, в прошлом месяце, когда ты..."

Слова пролетали мимо Эми. На самом деле она не слушала; её мысли витали где-то далеко.

Первоначальный шок от вида Миры – девочки, которую она изводила до самого предела, – ударил по ней сильнее, чем она могла себе представить. На какое-то мгновение всё самообладание Эми дало трещину.

Но затем знакомое чувство вновь закралось в душу, окутывая её, словно броня.

Эми поймала себя на том, что тихонько посмеивается; этот звук почти терялся в ритме шагов Миры и её непрекращающейся болтовне.

Это место нереально. Она нереальна, и они даже не пытаются этого скрыть.

Но даже думая об этом, она чувствовала тепло Миры сквозь ткань их одежды. Могла уловить слабый запах земли, который всегда исходил от неё после помощи на ферме родителей. Могла слышать лёгкое хрипение в дыхании девочки – Эми вспомнила, что у Миры всегда была лёгкая форма астмы.

Детали. Так много крошечных, специфических деталей, о которых, как казалось Эми, она уже давно забыла.

Смешок застрял у Эми в горле, и её смех стал больше походить на всхлип.

Возможно, я ошибалась. Возможно, некоторые вещи всё-таки способны задеть меня за живое.

"...а потом моя мама сказала, что если я опоздаю ещё раз, она заставит меня просыпаться на рассвете каждый день в течение месяца, представляешь? На рассвете! Ты знаешь, во сколько наступает рассвет, Эми? Слишком рано, вот во сколько!"

Эми закрыла глаза и позволила нести себя вперёд.

Она уже была одета в школьную форму, так что, вероятно, именно туда испытание и собиралось её привести.

Более того, у неё действительно не было сил сопротивляться.

По крайней мере, мне больше не нужно идти пешком.

Маленькие радости.