Глава 37. Доверие

"Это неправильно," — в четвёртый раз пробормотала Лира.

Они миновали очередной поворот в коридоре Академии, и её хватка на ногах Кроу слегка ослабла.

Эми ничего не ответила; вместо этого она перехватила туловище Кроу поудобнее. Плечи уже ныли, а ведь они шли всего пару минут. В данный момент они вдвоём несли находившегося без сознания парня. Эми шла впереди, пятясь задом и держа верхнюю часть тела Кроу, в то время как Лира шла следом, неся нижнюю. Место их назначения находилось примерно там же, где должны были быть Айрис и Лэйн, так что пока они следовали за светящимися символами на стенах, они в итоге доберутся до цели.

Эми чувствовала себя измотанной, и мысль о том, чтобы просто бросить парня, приходила ей в голову не один десяток раз, но она понимала, что не может этого сделать. Помимо той незначительной детали, что бросить его вот так после всего, через что он прошёл, было бы бессердечно и откровенно жестоко, он был ей нужен.

То, что Абаддон начнёт действовать, было лишь делом времени. Её способность «Общая Судьба» – та самая, полученная совсем недавно благодаря связи с Либрис, – подтверждала это. Она ещё многого не знала об этой способности, но пока что доверяла ей. Абаддон приближался, и ей нужно было подготовиться, а для этого ей нужен был Кроу... или, по крайней мере, его тело.

"Это неправильно," — снова прошептала Лира.

Эми одарила её взглядом. Она подумывала проигнорировать её, как делала это раньше, но она уже начала уставать от этих справедливых, но нескончаемых жалоб.

"Что не так, Лира...?" — неохотно спросила она наконец.

Взгляд Лиры переместился с лица Кроу на лицо Эми; девушка нахмурилась.

"Кроу ранен," — сухо произнесла она.

Эми подавила вздох и просто кивнула.

"Да, он ранен."

Лира нахмурилась ещё сильнее.

"Тогда почему мы тащим его с собой? Здесь опасно."

"Вообще-то нет. Пока что врагов быть не должно."

"Это не то, что ты говорила раньше, когда мы обсуждали наши дальнейшие действия. Более того, ты так и не ответила на мой вопрос. Зачем Кроу идёт с нами?"

"Потому что он мне нужен."

"Это не ответ."

Эми почувствовала, как её челюсти сжались; она избегала пронзительного взгляда Лиры. Правда была весьма проста – и к тому же практична, – но она точно знала, что Лира придёт в бешенство, если узнает, что задумала Эми. Конечно, она всё равно очень скоро об этом узнает, так что скрывать это было отчасти бессмысленно, и всё же последнее, чего Эми хотелось прямо сейчас, – это разбираться ещё и с этим.

"Лира," — произнесла Эми.

Она свернула в левый коридор, где символы на стенах светились ярче.

"Он у меня в долгу, помнишь? Мы договорились, что в обмен на мою помощь с золотым ключом я получу услугу."

"Насколько я помню, тогда, когда мы договаривались об этой услуге, Кроу специально поставил условие, что она не должна причинять вред другим."

Технически, это не включает его самого, но неважно...

"Что именно ты задумала, Эми...?"

Эми поджала губы, и в её голове мелькнула мысль всё ей рассказать. Это не было какой-то сверхтайной или чем-то в этом роде. Лира буквально узнает обо всём меньше чем через полчаса. Более того, тот факт, что она пошла с ней, несмотря на то, что, по сути, оставалась в неведении, показывал, что она по крайней мере верит в то, что Эми на их стороне. И всё же... по какой-то причине она просто не могла заставить себя произнести это вслух...

Почему...?

Эми вздохнула и покачала головой. Она заговорила снова лишь тогда, когда Лира уже открыла рот, чтобы что-то сказать.

"Разве ты не говорила, что хотела просто нормально поговорить...?" — спросила Эми, прервав Лиру.

"О нормальных вещах, не связанных с нашей ситуацией?"

Лира моргнула, явно сбитая с толку столь резкой сменой темы.

"Я... да, но это было до того, как мы начали тащить Кроу по таинственным туннелям Академии навстречу этому безумному еретику... монстру, из-за которого он едва не погиб."

"Мы не собираемся вступать с ним в бой," — вмешалась Эми.

Она остановилась на очередном перекрёстке, прежде чем последовать за потоком символов направо.

"Мы просто готовимся к его прибытию. Тем более, мы всё равно идём. Почему бы не поговорить... Что ты хотела обсудить?"

"Эми, серьёзно?" — спросила Лира более высоким голосом, чем обычно.

"Ты правда хочешь поговорить прямо сейчас?"

Она неловко кивнула подбородком в сторону их бессознательного груза.

"Почему бы и нет? Это поможет скоротать время," — произнесла Эми нарочито беспечным тоном, хотя сама чувствовала напряжение в своём голосе.

"К тому же, раньше ты казалась весьма решительно настроенной. Сказала, что дело не в нашей ситуации, а просто... поговорить. Ну так говори."

Лира долго смотрела на неё; её взгляд приковался к лицу Эми, словно она что-то в нём искала.

"Ты серьёзно."

"Абсолютно."

"Просто собираешься вот так проигнорировать мои вопросы?"

"Я не игнорирую их..." — ответила Эми.

Она сменила хватку, пытаясь унять жжение в плечах.

"Просто дело в том, что..."

Лира молчала на протяжении нескольких шагов; тишину нарушали лишь их тяжёлое дыхание и тихое шарканье ботинок по каменному полу.

"Ладно," — наконец произнесла она.

Лира сделала глубокий вдох и, казалось, глубоко о чём-то задумалась. Вскоре тишина стала неловкой, и Эми начала жалеть о том, что вообще открыла свой длинный рот. К счастью для неё, это продлилось не так уж долго.

"Итак..." — неловко начала Лира, поправив свою хватку на ногах Кроу.

"У тебя... есть какие-нибудь хобби, кроме времяпрепровождения с твоей книгой...? «Либрис», так ты её называешь, верно?"

Эми замерла на долю секунды при упоминании Либрис; воспоминание о её слабом голосе на задворках сознания на мгновение отключило её мозг, но вскоре столь полезное сейчас оцепенение пришло как раз вовремя, позволив ей взять себя в руки за секунду до того, как она уронила бы Кроу.

"Эй...!" — воскликнула Лира.

"Поосторожнее с ним."

Эми прочистила горло и сдержанно кивнула девушке.

"Ты спросила про хобби?"

Взгляд Лиры метнулся от Эми к Кроу, а затем обратно к Эми. После этого она протяжно вздохнула.

"Да," — ответила она.

Её глаза всё ещё время от времени косились на Кроу.

"То, что ты делаешь ради удовольствия. Когда не занята своим делом по... э-э, «спасению всех», или что бы ты там ни планировала..."

"Э-э-э..."

Я ведь не могу просто взять и сказать ей, что интернет и просмотр видео с милыми котиками – это мои хобби, верно?

"Раньше я читала," — ответила Эми после паузы.

Она перехватила Кроу поудобнее, когда они огибали очередной угол.

"Очень много."

"Художественную литературу?"

"Да. Но больше я этим не занимаюсь."

"Почему?" — спросила Лира с искренним любопытством в голосе.

"Слишком занята?"

"Что-то вроде того... А ты?"

Каштанововолосая девушка на несколько секунд задумалась, прежде чем ответить.

"Я пеку," — сказала она.

Прежде чем Эми успела что-либо сказать, она добавила:

"Или пекла раньше. Но, прямо как и ты, я это забросила; Академия отнимает слишком много сил."

"Понятно..." — кивнула Эми.

"И что именно?" — спросила она.

Отчасти чтобы заполнить тишину, отчасти потому, что она просто не могла представить Лиру за таким обыденным занятием, как выпечка – по правде говоря, она не могла представить никого из главных героев за занятием, которое не было бы связано с сюжетом манги.

"В основном хлеб. Немного выпечки," — слегка смягчившимся голосом ответила Лира.

"В замешивании теста есть что-то успокаивающее. Эта монотонность, превращение простых ингредиентов во что-то питательное..."

"Звучит здорово," — искренне произнесла Эми.

Идея создавать что-то, вместо того чтобы постоянно анализировать и разбирать вещи на части, как она привыкла делать в своих обзорах, имела неожиданную привлекательность. Если бы только это было её хобби, она бы не оказалась в этой безумной ситуации...

Лира слабо улыбнулась, глядя куда-то в пустоту.

"Да, это очень здорово. Многие здесь, в Академии, думают, что готовка и всё такое – это удел простолюдинов. Если бы они только попробовали..."

Лира замолчала, а затем посмотрела Эми прямо в глаза.

"Когда мы выберемся из этого кошмара – если мы вообще когда-нибудь выберемся, – я могла бы научить тебя..."

Внезапное предложение застало Эми врасплох. Ей потребовалась не одна секунда, чтобы найти ответ.

"Это очень мило с твоей стороны," — сказала она с лёгкой, немного неловкой улыбкой.

"Правда?" — переспросила Лира; её тон стал странно напряжённым.

"Я про милость. Или же это эгоизм?"

"Что?"

"Мне нужно отдохнуть," — внезапно объявила она.

Её руки слегка дрожали под весом Кроу.

"Хотя бы на минутку."

"А, э-э – Да..." — неловко кивнула Эми, благодарная за повод остановиться.

Они перебрались к более-менее освещённому участку коридора, после чего осторожно опустили Кроу на землю. Плечи Эми буквально взвыли от облегчения, когда она покрутила ими, пытаясь размять затёкшие мышцы. Лира тяжело осела в нескольких метрах от неё, пытаясь отдышаться.

Между ними повисла тишина, нарушаемая лишь их тяжёлым дыханием и едва слышным гулом магии от светящихся символов. Эми поймала себя на том, что изучает узоры на стенах – лишь бы не купаться в этой неловкой атмосфере.

"Я думала о твоих словах," — внезапно произнесла Лира.

Её голос был тихим, но почему-то слышался отчётливее, чем раньше.

"О спасении всех. О твоих целях."

Эми взглянула на неё, но промолчала, чувствуя, что это ещё не всё.

"Не думаю, что я была с тобой полностью справедлива," — сказала Лира.

Краем глаза Эми видела, как девушка во время разговора теребит свои ногти.

"Прошло не так много времени, так что я, наверное, просто утрирую, но с тех пор, как ты вроде как «присоединилась» к нашей группе, ты всегда держалась... особняком. Даже когда ты с нами, ты одна... Раньше я думала, что это лишь твоя вина, что именно ты возвела этот барьер между нами. Но если честно, вина лежит и на мне тоже."

"О чём ты говоришь?" — спросила Эми, нахмурившись и глядя на девушку.

В её груди поднялось непреодолимое желание поспорить.

"Ты ничего не сделала. Не знаю, о какой «вине» ты говоришь."

"Думаешь...?"

Замешательство на лице Эми лишь усилилось от этих слов.

"Да," — подтвердила она.

"Ты ничего не сделала. Если ты переживаешь о том, что я чувствую себя лишней, то не стоит. Совершенно естественно с осторожностью относиться к незнакомцам, особенно когда этот незнакомец скрывает так же много вещей, как и я..."

Лира прикусила губу, затем едва заметно кивнула Эми.

"И всё же," — произнесла она после паузы.

"В самом начале я вела себя очень грубо. Ещё тогда, когда мы впервые увиделись – у главных ворот Академии, ты с Кроу, а я и остальные наблюдали издалека, – я уже тогда отнеслась к тебе с подозрением, причём совершенно напрасно... Наверное, я увидела в тебе соперницу за Кр... Хм-м-м!!"

Лира громко откашлялась и отвела взгляд от Эми, видимо, найдя пятно на противоположной стене безумно интересным.

"Так или иначе, я считаю, что это отчасти моя вина в том, что эта стена между нами оказалась больше, чем должна была быть."

Эми несколько секунд молча смотрела на девушку, а затем вздохнула.

"Лира, тебе правда не стоит об этом беспокоиться. Я знаю, что могу быть очень скрытной и что мне тяжело доверять."

Лира слабо улыбнулась на эти слова.

"По крайней мере, ты отдаёшь себе в этом отчёт." — пробормотала она.

Затем она сделала глубокий вдох и снова повернулась к Эми.

"Я всё равно хотела это сказать. Хоть это, наверное, и звучит по-детски... Эми, ты много для нас сделала, и было бы неправильно даже не сказать тебе спасибо."

"Я ничего не..." — начала Эми, но осеклась, заметив, как усилился взгляд Лиры.

Вместо того чтобы закончить начатое, она приняла мудрое решение перефразировать свои слова.

"В смысле, всё, что я делала, преследовало определённую цель, всё ради моей собственной выгоды в том или ином виде. Я даже близко не та альтруистичная провидица, какой вы, ребята, вероятно, меня представляете."

Лира ответила не сразу; вместо этого она долго и молча смотрела в лицо Эми. Она заговорила лишь тогда, когда ситуация начала становиться неловкой.

"Возможно..." — просто ответила она.

"Но это не отменяет того факта, что ты и твоя книга спасли нас там, во время нападения этого роя созданий хаоса."

"Я там ничего не сделала, это была Ли..."

"Угх-х-х..." — вздохнула Лира и покачала головой.

"Просто прими комплимент, ладно...?"

Эми нахмурилась. Дело было не в том, что она не хотела признания своих заслуг, а скорее в том, что если кто-то и заслуживал этого, то на все сто процентов Либрис. Тем не менее она кивнула; спорить об этом сейчас казалось бессмысленным.

Лира улыбнулась, получив согласие Эми, а затем повернула голову к лежащему на полу парню. Она протянула руку и вытерла пот с его лба.

"Я всё равно думаю, что это эгоизм..."

"...Я до сих пор не понимаю, что ты имеешь в виду..."

"Знаешь, Эми," — произнесла Лира.

Она оперлась головой о правую руку, продолжая поглаживать лоб Кроу.

"На фоне всего происходящего я осознала то, что всё это время пыталась игнорировать: мы все умрём..."

"..."

Эми молча смотрела на девушку, терпеливо ожидая, пока та продолжит.

"Я игнорировала эту правду ещё до встречи с Кроу. В те времена, когда я жила в монастыре... Те дни были одинокими; мои родители совсем недавно скончались, и как простолюдинке, которую из жалости приютил один из старейшин, мне сильно не хватало знаний по сравнению с моими сверстниками. Но я всё равно молилась, ибо хотя моему телу и не хватало силы, в моём сердце было более чем достаточно веры. Каждую ночь я просила Богиню о чуде – ни о чём конкретном, я просто молилась о том, чтобы всё наладилось."

"Как это ни парадоксально, жизнь становилась только хуже и хуже. В какой-то момент я даже начала сомневаться в её существовании и подумывала вообще сдаться. Рада, что не сделала этого, потому что именно тогда, когда я опустилась на самое дно, мои молитвы наконец были услышаны."

"Это был Кроу, мальчик, которого я нашла избитым на обочине дороги. Мальчик без родителей, прямо как я... Одно за другим, и не успела я оглянуться, как прошло десять лет. Я больше не была одна, и дела пошли относительно неплохо. Моменты всё ещё бывали очень тяжёлыми, но, по крайней мере, я справлялась с ними не в одиночку."

"Но именно из-за того, что всё стало немного лучше, я умудрялась игнорировать косу, нависшую над нашими головами... Эми, я думаю, мы обречены на страдания... Раньше я отрицала это, но после всего, что случилось: еретические слова Абаддона о Богине, его, казалось бы, божественный дар ясновидения и конец света, нависший над нами... Этого слишком много... и меня это пугает..."

"Лира..." — начала было Эми, но девушка продолжила прежде, чем она успела договорить.

"И мне жаль." — произнесла Лира.

Её голос слегка надломился, когда она подняла взгляд от лица Кроу, чтобы встретиться с глазами Эми.

"Я веду себя невероятно эгоистично. Ты сама явно проходишь через... с чем бы ты там ни столкнулась, а я вываливаю на тебя свои страхи."

Эми моргнула, застигнутая врасплох.

"Это не..."

"Вообще-то так и есть," — ответила Лира и издала дрожащий смешок.

"Правда в том, что я хотела поговорить с тобой, потому что мне нужно было выговориться, а не потому, что я беспокоилась о тебе. Ну, я беспокоюсь, но..."

Она беспомощно развела руками.

"Эш без сознания, а Зайд... Я ведь не могу доверить свои страхи и неуверенность Гаспарду, способному использовать магию Племени Оникса, верно?"

Эми смотрела на девушку, переваривая её слова. И несмотря на все свои усилия, она не смогла найти подходящего ответа на признание девушки. Поэтому она ограничилась простым:

"Понимаю..."

Лира подарила ей слабую улыбку, не обнажая зубов, а затем уткнулась лицом в руки. Прошло ещё какое-то время в молчании. Это был тот самый некомфортный и «громкий» тип тишины, который Эми ненавидела больше всего. Ей нужно было что-то сказать.

"Если тебе от этого станет легче," — нерешительно заговорила Эми.

"Моя цель не изменилась, Лира. Я по-прежнему стою на том, что сказала во время нашего планирования перед тем, как мы вошли в этот Кошмар... Я собираюсь спасти всех, и это включает в себя тебя. Включает Кроу, Эша, Айрис, Лэйн и даже Зайда со всей его подозрительностью."

Она сделала паузу, а затем добавила более мягко:

"И нас с Либрис тоже, хотя над тем, чтобы поверить в эту часть, я всё ещё работаю."

"...Как ты можешь быть так уверена после всего, что мы видели..."

"Дело не в том, что я уверена, а в том, что я обязана быть уверена. Альтернатива – признать, что мы все обречены, – для меня неприемлема; я слишком сильно боюсь смерти."

Лира долго смотрела на неё, и что-то в её выражении лица неуловимо изменилось.

"Знаешь, когда ты говоришь такие вещи... Я понимаю, почему Лэйн тебе доверяет. Почему мы все подсознательно доверяем, даже когда не понимаем, что ты задумала."

Эми почувствовала проблеск чего-то тёплого – возможно, благодарности или надежды.

"Даже когда я напускаю тумана и таскаю людей без сознания по таинственным туннелям?"

"Даже тогда," — ответила Лира.

Она улыбнулась, и впервые с начала их разговора эта улыбка коснулась её глаз.

"Хотя я всё равно хочу знать, во что мы ввязываемся."

Эми перевела взгляд на светящиеся символы на стенах, затем снова на Лиру, затем опять на символы, и снова на Лиру.

Было бы совсем по-мудацки сказать «нет» после того, как она так передо мной открылась, верно?

"...Ладно," — наконец неохотно произнесла она, а затем сделала очень глубокий вдох.

"Правда, тебе это не понравится..."

◯

Коридор вывел их в огромный зал с двумя исполинскими дверями сбоку. Помещение было украшено бесцветными картинами, маленькими столиками и коврами. Как и остальная часть здания, комната была усеяна символами и, казалось, целиком состояла из обсидиана: от картин до дверей и стен – всё было сделано из одного и того же материала.

"Мы наконец-то пришли?" — пробормотала Лира.

Её голос дрожал от изнеможения.

"Да," — ответила Эми, осматривая зал, в котором они находились.

"Мы пришли."

Лира и Эми осторожно опустили Кроу на землю, после чего сделали шаг назад. Затем Лира, отдышавшись, начала оглядывать комнату с озадаченным выражением лица.

"Это место..." — произнесла Лира.

Она сделала несколько шагов к двум парадным дверям; её пальцы замерли в миллиметре от их обсидиановой поверхности.

"Кажется, я его узнаю. Это задний выход из Академии – тот, что ведёт в южные сады. Но всё не так. Мало того, что всё сделано из этого странного материала, так ещё и расположение совершенно иное. Эти двери должны находиться на противоположных стенах, а не бок о бок... На самом деле, даже коридоры, по которым мы шли – ни один из них не соответствует оригинальной планировке. Как будто кто-то разобрал Академию на части и собрал её заново, но неправильно."

"Именно."

Лира умолкла, осматривая зал. Взгляд Эми тем временем скользнул к бесчувственному телу Кроу на холодном обсидиановом полу. Его лицо было бледным. Даже в бессознательном состоянии он выглядел уставшим.

Лира проследила за её взглядом, и её брови сошлись ещё ближе. Когда она заговорила, в её ровном голосе сквозила обречённость.

"Ты была права. Мне это совершенно не нравится."

Эми посмотрела на Лиру, отметив напряжение в плечах девушки и то, как её руки теребят подол мантии. Даже несмотря на то, что Лире было явно не по себе от того, что Эми рассказала ей по пути – скорее всего, она вообще пришла в ужас от услышанного, – она всё равно согласилась помочь. Она всё равно доверяла Эми настолько, чтобы последовать за ней сюда, тащить парня без сознания по таинственным коридорам, не зная наверняка, во что именно они ввязываются.

Это заставило Эми осознать кое-что тревожное: она совершенно не знала Лиру. Да, это всё ещё была та самая Лира из манги, которую она читала все эти годы. Но в то же время девушка, стоящая сейчас перед ней – встревоженная, раздираемая противоречиями, но всё ещё готовая помочь, – была куда сложнее, чем Эми могла себе представить.

Эми думала, что понимает: люди в этом мире настоящие, и к ним нужно относиться соответственно. Но действительно ли она осознала это в полной мере...? Она была настолько сосредоточена на общей картине – спасении всех, изменении финала истории, – что забыла о том, что эти личности представляли собой нечто большее, чем просто свои роли в повествовании. Сколько ещё подобных заблуждений она нагородила?

"Эми?"

Голос Лиры вернул её в реальность. Девушка с каштановыми волосами смотрела на неё со странным выражением лица, видимо, позвав её по имени уже не в первый раз.

"Извини," — произнесла Эми и потрясла головой, чтобы прояснить мысли.

"Я просто... задумалась."

"О том, что мы обсуждали по пути?" — спросила Лира.

Её голос был подчёркнуто нейтральным, но Эми уловила скрытое напряжение.

"Потому что я всё ещё не до конца в этом уверена. Что если что-то пойдёт не так? Что если..."

"Не пойдёт," — перебила Эми, хотя сама не была в этом до конца уверена.

"Доверься мне."

Или хотя бы доверься моей сломанной способности.

Судя по лицу Лиры, именно с доверием у неё сейчас были самые большие проблемы, но она всё равно кивнула.

Получив согласие Лиры, Эми отвлеклась от неё и Кроу, закрыла глаза и сосредоточилась на себе. Она почувствовала знакомое лёгкое натяжение на задворках сознания – то самое, что всегда возникало при использовании её способностей. Но, в отличие от обычного, натяжение казалось слабее, словно забирало у неё куда меньше сил.

Если бы это было перетягивание каната, то её соперником была бы маленькая девочка лет семи, а само действо походило бы на откровенное издевательство. Это было удивительно... Она сомневалась, сработает ли её план вообще, а если и сработает, то, без сомнения, должен был потребовать от неё колоссальной отдачи. И всё же... Она знала, что её силы возросли, но даже не подозревала насколько.

Спустя пару секунд она открыла глаза. Кровь из носа не пошла, головокружения тоже не было, пришло лишь знание... Ощущение боли – точнее, её отсутствие – казалось гораздо более странным, чем можно было описать словами.

Эми сделала глубокий вдох и покачала головой. Погрузиться в эти мысли она сможет и позже; прямо сейчас у неё есть дело. Она сделала ещё один глубокий вдох, собираясь с духом перед тем, что последует дальше.

"Первый шаг – снять с него одежду."

Лира долго смотрела на Эми, затем опустила взгляд на Кроу, а затем снова посмотрела на Эми.

"Ага," — медленно произнесла она; её голос звучал на удивление напряжённо.

"Для той... штуки, о которой ты говорила... верно...?"

"Да."

Эми уже направлялась к лежащему без сознания Кроу; в её голове проносились шаги, которые показала ей её способность, Путь Судьбы. Сила в точности показала ей, что нужно делать, с пугающей до дрожи детальностью. Начав приготовления, Эми задумалась о том, как эта способность разовьётся в будущем. Так или иначе, сейчас было не время об этом думать.

Лира нерешительно опустилась на колени рядом с Кроу; её движения были скованными.

"Это кажется... неправильным."

"Я знаю," — сказала Эми, потянувшись к застёжкам пальто Кроу.

"Но нам необходимо любое преимущество. Его метка – наш лучший шанс на..."

"Я не о..." — осеклась Лира и покачала головой.

"Не бери в голову. Давай просто... покончим с этим."

Эми нахмурилась, заметив явный дискомфорт девушки. Разумеется, она всё понимала. То, что они делали – по сути, использовали человека без сознания в качестве живого щита, – было в лучшем случае морально сомнительно. Но в подобных ситуациях выживание брало верх над этикой. Это было именно то, что Лира сама сказала ей ранее, когда она объясняла свой план.

"Послушай, я понимаю, что это выглядит немного дико," — произнесла Эми, возясь с первой застёжкой.

"Но Кроу бы всё понял. Он бы, наверное, и сам это предложил, будь он в сознании."

"Угу," — неопределённо промычала Лира, осторожно приподнимая верхнюю часть тела Кроу, чтобы Эми было удобнее добраться до застёжек.

Эми заметила, что руки Лиры слегка дрожат. Бедная девушка, вероятно, боролась с собственной совестью. Эми почувствовала укол вины за то, что заставляет её через это проходить, но тут же отбросила это чувство. Время для моральных дилемм будет потом, если они выживут.

Пальто поддалось легче, чем ожидалось, обнажив под собой стандартную рубашку Академии. Эми без колебаний перешла к пуговицам; её пальцы работали методично, пока в голове прокручивались запасные планы.

"Держи его крепко," — скомандовала она, заметив, что Лира совсем притихла.

Лишь расстегнув половину пуговиц, Эми заметила нечто странное. Дыхание Лиры изменилось – стало более коротким и прерывистым. Сбитая с толку, Эми подняла глаза, впервые с начала их возни как следует посмотрев на лицо Лиры.

Девушка была красной как рак. Это не была та краснота от напряжения после переноски Кроу по коридорам. Или та, что заливает лицо людей, получающих похвалу. Это был глубокий, ни с чем не сравнимый багровый румянец от острого смущения, который расползался от щёк вниз по шее.

Ох...

Руки Эми замерли на пуговицах, когда её мозг наконец осознал комичность ситуации. Осознание ударило её, словно физический удар. Она была настолько сосредоточена на тактической необходимости, так поглощена видениями своих способностей и нависшей угрозой, что совершенно упустила из виду всю очевидную неловкость происходящего.

"Лира, я..."

"Йоу!!! Какого хрена?? Мы вам не мешаем?" — внезапно раздался голос сбоку.

И Эми, и Лира подпрыгнули чуть ли не на метр. Руки Эми отдёрнулись от наполовину расстёгнутой рубашки Кроу так быстро, что она едва не завалилась на спину. Лира издала сдавленный писк и выпустила плечи Кроу, но быстро поймала их обратно, не дав его голове удариться об обсидиановый пол.

В дверном проёме, через который они вошли, стояли Айрис и Лэйн, взирая на них с полным недоверием. У Айрис отвисла челюсть; её взгляд метался между Эми, Лирой и полураздетым Кроу на полу. Привычное невозмутимое выражение лица Лэйн сменилось чем-то, что могло быть шоком, а возможно – запором; по ней было трудно сказать наверняка.

"Всё не так..." — начала Эми.

"Мы просто..." — попыталась объясниться Лира в то же мгновение.

"В тактических..."

"Этому есть абсолютно логичное..."

Они обе умолкли, посмотрели друг на друга, а затем снова на Айрис и Лэйн. Последовавшая за этим тишина была оглушительной.

"Итак," — медленно произнесла Айрис.

Её голос сочился едва сдерживаемым... чем-то. Эми не могла разобрать, был ли это гнев, веселье или испанский стыд.

"Прежде чем вы объясните, зачем раздеваете нашего бессознательного друга в жуткой обсидиановой комнате, я хочу знать, почему вы вообще здесь. Мы как раз возвращались с разведки, когда услышали вдалеке очень тихие голоса. Почти решили не проверять, так как это могло быть опасно. Рада, что проверили... хотя, может, и не так уж рада..."

"Это могут быть кровавые мимики...?" — спросила Лэйн и прищурилась.

"Во-первых, зачем кровавым мимикам вообще этим заниматься. А во-вторых, даже если это и они, чую, мы скоро об этом узнаем."

"Всё совсем не так, как выглядит," — произнесли Эми и Лира в идеальный унисон, что каким-то образом сделало всё только хуже.

Лэйн слегка склонила голову набок; её серебряные глаза скользнули с обнажённой груди Кроу на их раскрасневшиеся лица.

"...А как это выглядит?"

"Никак!"

Голос Лиры сорвался на жалкий писк.

"Это вообще никак не выглядит!"

"Потому что с того места, где стою я," — продолжила Айрис.

Она шагнула в комнату.

"Это выглядит так, будто вы двое решили немного поразвлечься с..."

"Это ради нашей безопасности!" — почти выкрикнула Эми; её самообладание наконец дало трещину.

"Мы проводим своего рода... ритуал."

"Ритуал, значит...?"

Ну класс, теперь это звучит ещё более странно...

"Да, ритуал," — продолжила Эми.

"Помните те тысячи созданий хаоса, оставшихся снаружи и пытающихся прорваться в Академию? Что ж, с помощью Абаддона это скоро случится."

Если на лице Айрис и было какое-то веселье, то оно мгновенно улетучилось при упоминании Абаддона. Лицо Лэйн тоже стало серьёзным.

"Объясни," — потребовала Айрис.

Прежде чем заговорить, Эми сделала глубокий вдох.

"Надеюсь, вы не думали, что убитые моей Книгой твари – это хотя бы малая часть из них. Их там ещё тысячи, и единственная причина, по которой они до сих пор не ворвались внутрь, – это барьер Академии; даже спустя столько якобы прошедшего времени, он всё ещё держится. Но это ненадолго. Мы говорили о том, что он может пасть к концу дня, однако моя Книга показала мне, что не пройдёт и пары часов, как мы окажемся в огромной беде."

Выражение лиц у всех было именно таким, как и ожидалось: чистый ужас.

Им ведь реально не дадут и шанса на передышку, да...?

Из положительного: Абаддон, по крайней мере, вряд ли появится лично. Либрис, по сути, выбила из него всё дерьмо; более того, во время стычки с роем Эми заметила, как по нему пошли трещины, поразительно похожие на те, что были у её Книги. Так что Абаддон, вероятно, тоже был связан с Богиней каким-то контрактом, мешающим ему действовать напрямую. Впрочем, это не отменяло того факта, что если они ничего не предпримут, то все умрут.

"Короче, нам пиздец. Класс. Но я всё равно не понимаю, зачем вы раздеваете Кроу."

Эми недовольно нахмурилась из-за использования этих слов.

"Я же сказала, это ритуал," — защищаясь, ответила она.

"Я копирую кровавый ритуал из Кошмара в Корпусе Б, чтобы привязать Кроу к барьеру."

"Что? И ты знаешь, как это сделать?"

"Моя способность помогает мне..."

"Но... зачем...?" — спросила на этот раз Лэйн.

Хотя, судя по её раздражённому взгляду, она спрашивала скорее ради подтверждения, нежели от непонимания.

Да, мне это тоже не нравится.

Эми глубоко вдохнула, поджала губы, а затем выдохнула, прежде чем ответить.

"Затем, что если барьер будет разрушен, Кроу умрёт."

Айрис словно застыла на месте, а лицо Лэйн посуровело.

"...Погоди. Чего?" — воскликнула Айрис, в шоке глядя на Эми.

"Окей, окей, окей... Кажется, я ослышалась, потому что какого хрена...?"

Эми собиралась ответить, однако Лэйн её опередила.

"Ты используешь Кроу в качестве заложника...?" — спросила она всё с тем же нахмуренным выражением лица.

Айрис перевела взгляд с Лэйн на Эми, а затем, видимо, окончательно осознав суть плана, издала короткий неловкий смешок.

"Это просто дичь."

Губы Лэйн сжались в тонкую линию. Казалось, она сделала короткий вдох, прежде чем заговорить.

"Я всё правильно понимаю...?"

Эми нерешительно кивнула.

"Охренеть, вот это безумие..." — выдохнула Айрис, задержав взгляд на Эми ещё на пару секунд, после чего переключила внимание на Лиру.

"И ты на это согласилась?"

Лира выглядела так, словно мечтала оказаться где угодно, только не здесь.

"Я не соглашалась," — сказала она слегка дрожащим голосом.

"По крайней мере, не сразу."

"А потом согласилась?" — спросила Айрис.

"Ты просто такая... «ага, конечно, давайте используем нашего друга в качестве живого щита»? Просто смех..."

Эми наконец-то сорвалась, окончательно устав от возмущений девушки.

"Айрис, послушай. Речь идёт не о принесении его в жертву. Речь о том, чтобы связать его с барьером. Пока он привязан к нему через ритуал, всё, что попытается разрушить барьер, убьёт и его. Это делает его предохранителем. Сдерживающим фактором."

"А он сам на это согласился?"

Эми процедила сквозь зубы; она чувствовала, что начинает закипать.

"Послушай, я знаю, что это неправильно. Но это ещё и лучший план из тех, что у нас есть. Если мы ничего не предпримем, барьер всё равно рухнет – и тогда мы все умрём. Включая Кроу и тебя."

Последовала тишина. Казалось, слова Эми наконец-то заставили Айрис замолчать. Однако праздновать победу было рано; оставалась ещё Лэйн.

"...всё может пойти не так множеством разных способов," — тихо произнесла Лэйн.

Она прошла дальше в комнату.

"Откуда Абаддон вообще узнает о нашем плане? Сможет ли он действительно остановить этих существ? Что если..."

"Он наблюдает," — перебила Эми, несмотря ни на что сохраняя твёрдость в голосе.

"Прямо сейчас, либо за нами, либо за самим барьером – скорее всего за барьером. Моя способность ясно об этом говорит; она говорит, что план сработает, так что он никак не сможет не узнать о том, что мы сделали. И учитывая тот рой, с которым мы сражались ранее, то, как они двигались с определённой целью, а не из-за слепого голода... у него есть над ними определённый контроль. Достаточный, чтобы отозвать их в случае необходимости."

Более того, из манги она знала, что у него есть связь с самим хаосом. Но им пока не обязательно было об этом знать.

"Насколько ты в этом уверена...?" — снова спросила Лэйн.

Вопреки своей обычной молчаливости, сегодня ей, похоже, было что сказать.

"Настолько уверена, насколько это вообще возможно в подобной ситуации... Единственное, что я могу гарантировать, так это то, что моя способность меня ещё ни разу не подводила."

"Твою мать," — пробормотала Айрис, проведя рукой по волосам.

"Серьёзно, что у тебя вообще за сила такая? Знание будущего, удача, а теперь ещё и божественный всевидящий советник?"

"Полезно, не находишь?" — устало улыбнулась Эми.

"Ну да, так вот..." — начала Айрис.

Она замолчала, её взгляд метнулся вверх, к давящему чёрному потолку странной обсидиановой комнаты.

"Раз уж твоя сила такая удобная, может, попросишь её вытащить нас к чертям из этого кошмара?"

Эми закатила глаза.

"Я пыталась, это так не работает. Она слишком ограничена во времени. Для чего-то большего мне нужна моя Книга, и даже этого, похоже, недостаточно."

Эми дала им немного времени на осмысление сказанного, прежде чем заговорить снова.

"Итак..." — начала она, обведя взглядом всех присутствующих.

"Мы достигли понимания?"

Все стояли в напряжённом молчании. Эми чувствовала, как тяжесть её вопроса повисла в воздухе. Её взгляд скользнул по комнате: от опущенных глаз Лиры к холодной задумчивости Лэйн, а затем к Айрис, которая, казалось, всё ещё пыталась всё это переварить. А затем, на удивление, первой заговорила Айрис.

"...Ладно," — произнесла она.

Её голос звучал отрывисто, но чётко.

"Мы достигли понимания."

Эми моргнула.

"Ты согласна?"

"Ага. Честно говоря, твой план и впрямь в какой-то мере гениален..."

Эми в замешательстве нахмурилась.

"Погоди. Чего?"

Айрис почесала подбородок с неловким выражением лица.

"Я ненавижу это," — пояснила она.

"Типа, прям очень сильно ненавижу. Но в твоих словах сейчас очень много смысла..."

Она снова перевела взгляд на Эми; её губы изогнулись в противоречивой гримасе.

"...Это чертовски извращённо, но в какой-то мере блестяще."

Эми выглядела ошарашенной.

"Ты ужасающе быстро передумала."

"Наверное." — пожала плечами Айрис.

"Честно говоря, ты убедила меня, когда упомянула ту часть, где мы все умираем. Видишь ли, я эмоционально нестабильна и очень ориентирована на результат."

Второй заговорила Лэйн; она стояла в напряжённой позе со скрещенными на груди руками.

"Это всё ещё авантюра..." — холодно добавила Лэйн.

Её серебряный взгляд оставался таким же нечитаемым, как и всегда.

"Но... я согласна, и Кроу тоже согласился бы... наверное..."

Лира медленно кивнула, сжав губы в тонкую линию.

"Я сказала в точности то же самое. Это неправильно, но это то, чего бы он хотел. Он бы даже не колебался."

От их слов Эми почувствовала, как что-то в её груди расслабилось – что-то, что было сжато в тугой комок уже слишком долгое время.

"...Хорошо," — мягко произнесла она.

"Значит, мы все друг друга поняли."

"Да, полагаю, что так," — ответила Айрис.

Затем она, казалось, спохватилась и нахмурилась.

"И всё же... Нам правда обязательно раздевать Кроу для этого?"

Эми поморщилась.

"Только верх и немного низ; должно хватить, если мы просто закатим ему штанины. Мне нужен доступ к... меридианам."

Лира тихо простонала.

"Это неправильно..."

Айрис вздохнула и вскинула руки.

"Ладно, после всего этого кому-то лучше испечь ему торт с надписью «поправляйся скорее», потому что он нам всем понадобится."

"Может, и два," — пробормотала Лира.

"Три..." — добавила Лэйн со вздохом.

Четыре... с дополнительной глазурью...

Они переглянулись в измученном, мрачном молчании.

"И всё же, это лишь временная мера," — произнесла Лэйн, разрушив момент.

Её серебряные глаза теперь были сосредоточенными и расчётливыми.

"Даже если твой план сработает, мы всё равно заперты в этом Кошмаре. Нам нужно выбираться."

Эми кивнула; в её глазах читалась вселенская усталость.

"Именно это мы и сделаем. Но вместо того чтобы просто сбежать, мы уничтожим ядро."

"Ядро?" — подняла бровь Айрис.

"Как и говорилось в лекции Ванхейма. Если мы разрушим ядро этого царства Кошмаров, то сможем выбраться. Мы все."

Айрис выпрямилась, внезапно проявив больший интерес.

"В смысле, звучит неплохо. Но есть одна маленькая, совершенно крошечная проблемка. Мы вообще знаем, где оно находится?"

"Да, знаем."

"Ты имеешь в виду, что ты знаешь. Потому что я понятия не имею."

"Нет, мы знаем. Вы же его уже видели, разве нет?"

"Комната с семью дверями," — вмешалась Лэйн с кивком.

Она всё поняла мгновенно.

"Я помню, мы видели её во время нашей разведки. Она была... необычной. Отличалась от остальной искажённой архитектуры. Они не открывались, и сломать их мы тоже не смогли."

"Именно," — подтвердила Эми.

Её лицо стало серьёзнее.

"Чтобы войти в Библиотеку – а именно там и находится ядро – мы должны пройти индивидуальные испытания. Каждый из нас."

"И почему же? Это тебе тоже твоя способность говорит? Почему мы не можем просто зайти?" — спросила Айрис.

Эми лишь вздохнула, не ответив; скоро они и сами всё узнают. После долгой паузы Лэйн осторожно заговорила.

"Эти индивидуальные испытания... они ведь включают и Кроу, так...?"

Эми неохотно кивнула.

Лицо Айрис помрачнело.

"Погоди, а во время этого вашего «ритуала»... Кроу сможет двигаться? Сражаться? Делать... хоть что-нибудь?"

Лицо Эми исказила боль, и она покачала головой.

"Нет. Он вообще не сможет пошевелиться. Даже если он очнётся, он будет абсолютно уязвим, пока ритуал не будет прерван."

"Дерьмо," — выругалась Айрис, в разочаровании запустив руки в волосы.

"Значит, нам нужно проходить испытания по очереди, и как только настанет черёд Кроу..."

Она замолчала, осознав все последствия.

"Барьер, скорее всего, падёт, так как создания хаоса навалятся на него; это займёт от силы несколько минут, а если повезёт, то, возможно, час," — мрачно подтвердила Эми.

"Нам придётся удерживать позицию, пока Кроу проходит своё испытание."

"То есть нам нужно сдерживать тысячи существ, пока Кроу не закончит..." — подытожила Лэйн ровным голосом.

Эми спокойно встретила её взгляд.

"Это единственный выход."

В обсидиановом зале снова повисла тишина. Каждая из них переваривала весь масштаб того, что им предстояло совершить – это был самый настоящий план отчаяния.

"Что ж," — наконец произнесла Айрис с нотками мрачного юмора в голосе.

"По крайней мере, если всё пойдёт не так, мы все умрём вместе."

"Это... не особо утешает," — пробормотала Лира.

"Нам нужно пойти и рассказать об этом остальным," — с раздражением сказала Айрис.

"Кстати говоря, почему они не с вами? Знаете ли, здесь может быть опасно."

"Я сомневаюсь, что здесь есть какая-либо опасность, поэтому я и оставила их позади – чтобы они охраняли телепорт," — объяснила Эми.

"Абаддон не впускает никого внутрь."

"Звучит опасно..." — пробормотала Лира.

"И снова, другого выбора нет. Мы должны были убедиться..."

"В этом я вас поправлю, мисс Стак. Был и другой вариант." — внезапно раздался мужской голос слева от Эми.

Все резко повернулись на звук. Из тени у входа появился Зайд, неся на плече бесчувственного Эша. Его янтарный взгляд скользнул по комнате.

"Зайд?" — моргнула Эми, на мгновение сбитая с толку.

"Что ты... как ты..."

"Подъём," — сухо скомандовал Зайд.

Он бесцеремонно сбросил Эша на обсидиановый пол с глухим стуком.

"Ай! Какого..." — простонал Эш.

Он распахнул глаза и приподнялся на локтях.

"Зайд, какого хрена? Ты что, только что..."

Он осёкся и в замешательстве заморгал, оглядывая окружающую обстановку.

"Где... где мы? И почему Кроу полуголый?"

"Долгая история," — пробормотала Айрис.

Взгляд Эша метался по лицам присутствующих; он явно пытался сложить воедино то, что пропустил. Эми проигнорировала его и вместо этого повернулась к Зайду.

"Что ты здесь делаешь? И что ты имеешь в виду под «другим вариантом»...?"

Прежде чем ответить, Зайд отряхнул пыль со своей одежды.

"Должен признаться, я не был осведомлён о вашем конкретном плане, мисс Стак."

Его янтарные глаза встретились с её взглядом.

"Однако меня тоже беспокоила вероятность засады. Пока вы были... заняты своими приготовлениями, я взял на себя смелость разобраться с нашей самой уязвимой точкой."

"А именно?" — спросила Айрис, слегка прищурившись.

"Телепорт," — обыденным тоном ответил Зайд.

"Мне пришло в голову, что оставлять единственный способ проникнуть в это здание совершенно беззащитным стратегически нецелесообразно. Поэтому я приложил немало усилий, чтобы вмешаться в механизмы его активации."

Айрис уставилась на него с растерянным выражением лица.

"Ты сделал что?"

"Я модифицировал основную матрицу телепорта," — продолжил Зайд, казалось, совершенно не обращая внимания на шокированные лица остальных.

"Теперь он может быть активирован только через прямой физический контакт и требует значительного времени для поддержания канала, а также моих навыков. Это гарантирует, что Абаддон – или кто-либо другой, если уж на то пошло – не сможет активировать его удалённо."

Эш, всё ещё сидевший на полу с ошарашенным видом, слабо поднял руку.

"Извините, может кто-нибудь объяснить, почему мы переживаем за безопасность телепорта? И повторяю, почему Кроу..."

"Потом," — оборвала его Айрис.

"Как...?" — в голосе Лэйн проскользнул острый интерес.

"Как тебе удалось модифицировать магию телепортации академического уровня...?"

Выражение лица Зайда оставалось нейтральным, хотя Эми уловила в его глазах проблеск чего-то... возможно, гордости?

"Я начал работать над этим ещё во время нашего столкновения с отцом Кроу," — объяснил он.

"Пока все вы были... вовлечены в это весьма напряжённое семейное воссоединение, я пытался активировать телепорт для экстренного побега. Эти усилия оказались весьма поучительными в отношении его базовой структуры."

Глаза Эми расширились от пришедшего осознания.

"Ты пытался вытащить нас оттуда."

"Именно так. Хотя на тот момент мои попытки не увенчались успехом – прибытие созданий хаоса прервало мою работу, – я получил ценную информацию о магическом каркасе устройства. Как только мы успешно телепортировались сюда, я продолжил вносить модификации. Установка защитной привязки заняла всё оставшееся время, пока мы были порознь."

"Погодите, погодите, погодите," — произнёс Эш.

Он с трудом поднялся на ноги, слегка пошатываясь.

"То есть, пока я был без сознания, ты занимался... магической инженерией? И снова: какого хрена мы здесь делаем? И снова: почему Кроу полуголый?"

Он беспомощно указал на их бесчувственного друга.

"Что вообще происходит?"

"Конец света близок, и мы все умрём, если только не совершим морально сомнительные поступки ради выживания," — прямолинейно подытожила Айрис.

"Вникай."

Зайд одобрительно кивнул на это резюме, прежде чем продолжить.

"Как только я закончил с модификациями, мне пришло в голову, что ваше решение оставить меня позади, скорее всего, было стратегическим, мисс Стак. Вам нужен был кто-то для защиты телепорта. Поэтому, как только с этой проблемой было покончено, я решил выдвигаться."

"И ты притащил Эша с собой, потому что...?" — спросила Лира.

"Потому что оставлять человека без сознания одного в незнакомом месте показалось мне неразумным," — просто ответил Зайд.

"А также потому, что я подозревал, что нам понадобится весь доступный личный состав для любого плана, который вы воплощаете в жизнь."

Эш в отчаянии вскинул руки.

"Кто-нибудь, пожалуйста, объясните мне, что происходит, пока у меня голова не взорвалась."

"Эми собирается использовать Кроу в качестве заложника, чтобы не дать барьеру Академии пасть," — подытожила Лира.

"Она собирается ЧТО?"

"Всё сложно," — сказала Эми; эта тема уже порядком её утомила.

"В любом случае, мы должны перестать терять время на объяснения и наконец взяться за дело."

Эш обвёл взглядом лица присутствующих в комнате. Его взгляд задержался на бесчувственном теле Кроу, а затем вернулся к Эми.

"Окей," — наконец произнёс он, проведя рукой по своим растрёпанным волосам.

"Кажется, я уловил общую суть. Мы в глубокой заднице, у тебя есть план, включающий использование нашего друга в качестве рычага давления, и, очевидно, мы все умрём, если не провернём это."

Он глубоко вздохнул.

"Так что мы должны делать?"

Эми выпрямилась, чувствуя, как на плечи снова ложится тяжёлый груз. Она оглядела окружавшие её лица: Лира всё ещё чувствовала себя неловко, Айрис с неохотой поддерживала план, Лэйн была погружена в расчёты, Зайд оказался на удивление полезным, Кроу всё ещё лежал без сознания, а Эш был готов действовать, несмотря на своё замешательство. Так или иначе, здесь были все... все, кроме одной.

Эми посмотрела вниз, на Книгу в своей сумке – безмолвную и повреждённую. Острый укол грусти пронзил её, но тут же был подавлен чувством оцепенения. Эмоции происходили где-то глубоко внутри; она могла их чувствовать, но казалось, будто их испытывает кто-то другой. Это был такой уровень диссоциации, с которым она никогда прежде не сталкивалась.

"Ритуал – вот что мы собираемся сделать," — внезапно ответила она; её голос прозвучал как-то безэмоционально.

"Затем подготовим немного защиты, а потом, если останется время..."

Она замолчала; её взгляд скользнул по окружавшим их обсидиановым стенам, пока она думала о грядущих испытаниях и о тех разговорах, которые должны состояться до того, как они с ними столкнутся.

"Немного поговорим."