Глава 34. Быстрее

"Семь глав, да?" — пробормотала Эми.

Она вздохнула.

[Да. Они накапливались с тех пор, как всё начало усложняться.]

"Усложняться... Мягко сказано."

Она оглядела зал. Теперь, когда Лэйн и Айрис ушли на разведку, осталось всего четыре человека, не считая её саму. Зайд оставался на своём посту, закрыв глаза в подобии медитации. Истощённый Эш задремал, прислонившись к стене, а Лира тем временем продолжала лечить находящегося без сознания Кроу.

"Их прочтение поможет?" — прошептала Эми.

Достаточно тихо, чтобы никто её не услышал.

"Они объяснят, почему создания хаоса появились так рано? Почему появился отец Кроу? Почему всё кажется таким... неправильным?"

[Полагаю, что да. Точка расхождения должна стать очевидной, как только ты это увидишь, к худу или к добру.]

Её пальцы крепче сжали повреждённую обложку Книги.

"Мне страшно, Либрис."

[Того, что ты увидишь?]

"Того, что я уже натворила." — произнесла она.

Её голос был едва слышен.

"Того, что я могла изменить, сама того не осознавая."

[Эми... эти изменения не обязательно твоя вина.]

"А чья же ещё? Отец Кроу, Абаддон, сказал, что на таймлайн влияют «джокеры». Переменные, которых не должно существовать. Это ведь я, да?"

[Корреляция не означает причинно-следственную связь. Иногда бабочки вызывают ураганы, а иногда ураганы случаются в любом случае.]

"Верно..." — сказала Эми.

Она сделала глубокий вдох, собираясь с духом.

"Готова я или нет, нет смысла оттягивать неизбежное, верно?"

[Какая смелая~]

Она слабо улыбнулась на этот комментарий.

"Хотела бы я потянуть время, но у нас его не так уж много, так? Лэйн и Айрис могут вернуться с секунды на секунду."

[Действительно. Более того, учитывая моё текущее состояние, я смогу поддерживать сознание ещё только... тридцать семь минут.]

"Тогда нам лучше поторопиться."

[Именно. Открываю главу 156. Она охватывает события с точки зрения Кроу за неделю до вашего проникновения в Восточное Крыло.]

Страницы начали мягко светиться, преображаясь и открывая обложку главы. В отличие от обычного, свет был достаточно тусклым, чтобы Зайд, Лира и Эш его не заметили.

На изображении был Кроу, стоящий в одиночестве в своей комнате в общежитии, но перспектива была изломана, словно взгляд сквозь разбитое зеркало. В каждом осколке разворачивалась своя версия событий: в одном он дрожащими руками держал письмо. В другом стоял над картой Академии. В третьем до побелевших костяшек сжимал Кровавый Клинок.

Название гласило: «Глава 156: Бремя Знания»

"Ладно... Поехали." — прошептала она.

И Эми принялась за чтение.

Глава открывалась знакомой сценой – комнатой Кроу, но в другое время. За неделю до проникновения в Восточное Крыло.

Кроу сидел за своим столом в окружении карт, заметок и различных артефактов. Тёмные круги под глазами говорили о том, что он толком не спал уже несколько дней. Золотой ключ из шкатулки лежал перед ним, время от времени поблёскивая в свете лампы.

Мне нужно быть готовым. — так начинался его внутренний монолог.

Что бы отец ни оставил для меня в Восточном Крыле, какие бы секреты ни хранила Библиотека... Я не имею права на ошибку.

Панель показывала, как он активирует свою третью способность – Взор Души. Мир окрасился в странные цвета и узоры, когда он стал внимательнее изучать ключ.

Кабинет Директрисы. — гласило облачко мыслей.

Это следующий шаг.

Сцена сменилась коридорами Академии. Кроу целенаправленно шёл с активированной способностью, составляя карту каждого прохода, каждого маршрута патрулирования охраны, каждого магического барьера.

Текстовое поле сопровождало страницу, полную иллюстраций и таймскипов того, как Кроу изучает планировку Академии:

День 1: Охрана восточного коридора меняется каждые шесть часов. Без отклонений.

На странице также подробно описывались некоторые другие наблюдения и его мысли.

Затем следующие страницы продолжили заданную первой тенденцию.

День 2: Магические барьеры пульсируют в семислойной конфигурации. Профессор Ванхейм проходит мимо ровно в 19:43.

День 3: Обнаружены служебные проходы. Возможные альтернативные маршруты...

Панели показывали, как он тщательно ведёт записи, каждое наблюдение было наполнено деталями. Но в выражении его лица читалось кое-что ещё – нарастающая тревога.

Панель-флешбэк: Кроу стоит возле Корпуса Б, глядя на последствия своей битвы с кровавыми мимиками. Его кулаки сжаты.

Было ли нам предначертано найти этот ключ с самого начала? Должно ли было всё это произойти? Неужели отец всё это спланировал...?

Страница перевернулась.

День 4: Встреча с остальными, проверка их готовности.

Сначала была Эми после занятий.

В главе был показан их короткий разговор между уроками, всё в точности так, как она и помнила. Они обсуждали, когда именно пойдут, и было изображено, как она сообщает Кроу о том, что Зайд влезает в их операцию – новость, которая Кроу совершенно не обрадовала.

После разговора с Эми настала очередь Эша, которого он нашёл в тренировочном зале.

"Буду с тобой откровенен." — начал Кроу во время их спарринга.

"Ты правда хочешь пойти?"

"Разве я не ясно выразился?" — сказал Эш.

Он уклонился от удара.

"Нет, конечно же не хочу."

"И всё же ты идёшь..."

Эш ухмылся.

"Просто я такой идиот."

Разговор выдался коротким. Как только Кроу убедился в готовности и желании Эша, он поспешно удалился, игнорируя недовольство друга, желавшего закончить спарринг.

Следующей была Лэйн в библиотеке.

"...я пойду, не волнуйся..." — заявила Лэйн.

Кроу коротко кивнул ей.

"Я хотел убедиться."

Как и в случае с Эшем, разговор был коротким.

Нельзя терять ни минуты. — гласили его мысли.

Затем настала очередь Лиры. Он нашёл её в коридоре между уроками.

"Я иду, несмотря ни на что." — сказала она прежде, чем он успел вымолвить хоть слово.

"Я иду. Вам понадобится целитель."

"Понимаю..."

Повествование главы продвигалось по неделе, показывая растущее истощение Кроу по мере доработки планов. Несколько панелей демонстрировали, как он изучает архитектуру административного корпуса, запоминая каждую деталь.

Затем наступила сцена, на которую уже некоторое время намекали: встреча Кроу с Зайдом.

Панель манги показывала Зайда в его комнате: он сидел за небольшим столиком с накрытым чайным сервизом. Кроу стоял в дверях с нечитаемым выражением лица.

"Проходи." — произнёс Зайд, не поднимая глаз.

"Я ждал тебя."

Кроу осторожно вошёл.

"Тогда ты знаешь, почему я здесь."

Зайд налил две чашки чая.

"Чтобы определить, заслуживаю ли я доверия."

Он поднял взгляд, и его янтарные глаза встретились с тёмными глазами Кроу.

Панель показала активацию Взора Души Кроу: мир превратился в абстрактные цветовые узоры. В текстовом блоке описывалось, как он использует свою способность, чтобы лучше считывать язык тела Зайда.

"Какова твоя цель?" — спросил Кроу.

Улыбка Зайда была грустной.

"Быть свободным. Прямо как и ты... Семья Гаспард служит силам, которых ты не понимаешь." — сказал Зайд.

Его пальцы скользнули по краю чайной чашки.

"Но служба и верность – это не одно и то же."

Кроу нахмурился, явно испытывая раздражение.

"Ты не можешь просто ответить прямо, вместо того чтобы просить меня доверять тебе на основе каких-то загадок?"

В ответ на это Зайд лишь вздохнул.

"Я прошу тебя разглядеть во мне родственную душу. Мы оба в ловушке собственного происхождения, не так ли?"

Рука Кроу бессознательно потянулась к левому плечу.

"Откуда ты знаешь о..."

"Я случайно подслушал." — ответил Зайд.

Его лицо стало серьёзным.

"Но сейчас это не имеет значения. Важно вот что: когда мы войдём в Восточное Крыло, я тебя не предам."

"..."

Кроу долго обдумывал ответ, но в итоге кивнул. Однако его внутренние мысли выдавали то, что он не поверил ни единому слову Зайда, и что даже если бы у него не было реальной конфронтации с Гаспардом, того факта, что его семья связана с отцом Кроу, было достаточно для недоверия.

После окончания разговора сцена сменилась Кроу, идущим по коридорам Академии. Его мысли были отягощены приготовлениями и сомнениями.

День 5: Специальная лекция Ванхейма.

На панели была показана заполненная студентами аудитория, но фокус оставался на лице Кроу, пока Профессор Ванхейм писал на доске одно-единственное слово.

"Недавние события вызвали необходимость ускорить изучение определённых аспектов вашего образования..." — произнёс Ванхейм, начиная свою лекцию.

Кроу пытался слушать, но поскольку это были в основном напоминания для второкурсников, а у него хватало собственных забот, он едва ли уловил что-то, кроме поверхностной информации.

Лекция подошла к концу предупреждением Ванхейма о том, что осведомлённость – это первая линия защиты. Студенты начали расходиться, но Кроу остался сидеть на месте, уставившись в свои конспекты.

Завтра вечером. Никакого права на ошибку. Эш, Лира, Лэйн – я смогу их защитить. Но Зайд...

Панель показывала, как он сжимает кулак.

Я не могу ему доверять. Не до конца. Но и исключить его я тоже не могу. Слишком много переменных.

Пока он думал о Зайде, его мысли также перенеслись к Эми – той, кто и сообщил ему о вмешательстве Гаспарда. И, несмотря на то, что интуиция твердила об обратном, он не мог избавиться от подозрений в адрес этой девушки.

Что, если она спланировала всё это от начала и до конца?

В конце концов он лишь вздохнул и отбросил эти мысли. Лэйн заверила его, что даже если с этой девушкой и стоит быть осторожным, шансы на то, что она действует против них, крайне малы. И хотя оставалось слишком много неясностей, чтобы доверять ей, он доверял наблюдениям Лэйн – в конце концов, эта девушка редко ошибалась во всём, что касалось людей.

Продолжая размышлять, Кроу вздохнул и в итоге пришёл к выводу, что ему лучше готовиться к тому, с чем им предстоит столкнуться, чем беспокоиться об этих двоих. Ему всё ещё нужно было сделать кое-какие приготовления. В конце концов, они шли прямо в ловушку... как и всегда...

Мысли Кроу переключились на отца, и панели стали темнее.

"Будет ли он там?" — пробормотал он.

Именно в тот момент, когда были произнесены эти слова, ракурс сменился. Теперь в фокусе была Эми, находившаяся в той же аудитории.

Она сидела на своём месте, а на парте рядом с ней лежала Либрис.

Появилось облачко с текстом:

"Будет ли он там...?"

Панель сфокусировалась на лице Эми: уязвимом и испуганном. Её руки были стиснуты на коленях.

"Мой отец... появится ли он?"

Ответ Либрис не был показан в манге; вместо этого было показано лишь выражение лица Эми.

В финальной сцене был показан её профиль, лицо частично скрывалось в тени. Она погрузилась в полное молчание.

Глава завершалась тем, что она встаёт и направляется к выходу.

[Конец главы 156]

Эми смотрела на страницу; финальная панель с её уходящей фигурой всё ещё слабо светилась, прежде чем свет окончательно померк.

"Вот и всё." — прошептала она.

"История действительно собирается копнуть в моё прошлое. В мою семью."

[Я пыталась остановить...]

"Я знаю, Либрис. И тебе не стоило этого делать."

[Это был мой выбор.]

"Глупый выбор." — произнесла Эми.

Слова прозвучали резче, чем она планировала. Она смягчила тон, понимая, что Лира может услышать её, несмотря на всю свою сосредоточенность на Кроу.

"Прости, я веду себя нелепо, да? Просто..."

Она ждала знакомого приступа паники, сдавленности в груди, лихорадочных мыслей. Но... ничего не было. Лишь пустое принятие, сродни чтению о дожде, когда ты уже промок до нитки.

"Я должна бы расстраиваться из-за этого сильнее." — пробормотала она.

Она рассеянно закрыла Книгу.

"Разве нет?"

[Эми...]

"Нет, правда. Это странно. После всего, что только что произошло – отца Кроу, трупов, колосса, созданий хаоса, того, что ты чуть не умерла, появления Богини, – это кажется таким... пустяком."

Она провела пальцем по трещине на обложке Либрис.

"Всё равно что переживать из-за пореза бумагой, истекая кровью от ножевого ранения. Мы здесь, застряли в кошмарном будущем, где над нашими головами буквально навис апокалипсис, а я беспокоюсь о... чём? О том, что какие-то Читатели узнают о моём дерьмовом детстве? Боже, я чувствую себя такой глупой..."

[Нет ничего глупого в том, чтобы ставить себя на первое место. Скорее даже наоборот.]

"Возможно... Просто сейчас ставки настолько высоки, что..." — произнесла она.

Она сделала паузу, а затем добавила со слабой улыбкой.

"Каламбур не планировался."

[Сделаю вид, что я этого не слышала.]

"Ой, да ладно тебе. Было довольно забавно."

[Нет, совсем нет.]

Несмотря ни на что, Эми почувствовала, как уголки её губ слегка дрогнули. Даже повреждённая и истощённая, Либрис всё ещё могла вызвать у неё желание улыбнуться.

"Семь глав, однако." — сказала она.

Эми снова стала серьёзной.

"Это много накопленного контента."

[Именно. И тебе всё ещё нужно проанализировать комментарии Читателей.]

Эми снова посмотрела на остальных. Эш теперь определённо спал: от него доносилось тихое похрапывание. Лира всё так же была сосредоточена на исцелении, и на её лице выступили капельки пота. Зайд тем временем так и не сменил свою позу для медитации.

"Сколько у нас времени?"

[Тридцать четыре минуты до того, как мне понадобится отдых. Времени предостаточно, если мы сосредоточимся.]

"Верно." — произнесла Эми.

Она слегка выпрямилась, готовясь.

"Тогда продолжаем. Нельзя терять ни минуты."

[Очень хорошо. Глава 157 называется «Сближение Намерений» и охватывает в основном встречу перед проникновением в кабинет Директрисы.]

Страницы перевернулись, открывая новую обложку. Это была композиция с разделённым экраном: на верхней половине были изображены все главные герои, тренирующиеся в разных частях Академии, а на нижней – они же, собравшиеся за столом в комнате Кроу.

Не теряя времени, Эми начала читать.

Глава начиналась с краткого обзора того, чем все занимались в последнюю неделю перед проникновением:

Каждый из них тренировался по-своему, готовясь к вылазке. И по мере того как время неумолимо текло, монтаж ускорялся, показывая, как они выкладываются всё больше.

Затем сцена переключилась на вечер субботы – собрание в комнате Кроу.

Но вместо того чтобы начаться с момента прибытия Эми, манга показала, что произошло до этого:

Кроу нервно расхаживал по своей комнате, раз за разом проверяя карты и планы. На крупном плане было видно, как его руки слегка дрожат, пока он раскладывал бумаги на столе.

Отец... если это очередная твоя проверка...

Стук в дверь прервал его мысли. Первым вошёл Эш, за ним последовали Лира и Лэйн.

"Выглядишь паршиво, как обычно." — прокомментировал Эш.

Он отметил явный стресс Кроу.

"Когда ты в последний раз спал?"

"Сон для тех, кому не нужно разгадывать семейные тайны." — сухо ответил Кроу.

На лице Лиры появилось выражение беспокойства.

"Кроу, тебе нужно отдохнуть. Твоё тело не может..."

"Моё тело в порядке." — оборвал он её.

Хотя тёмные круги под его глазами говорили об обратном.

Лэйн не сказала ни слова, но её серебряные глаза изучали Кроу с тихой напряжённостью.

На следующих панелях было показано прибытие Зайда и то едва уловимое напряжение, которым наполнилась комната. Кроу уже сообщил всем о его присутствии, но всё же взгляды не прекращались.

К счастью для Зайда, чуть меньше чем через минуту последовало неожиданное появление Айрис. На лицах всех отразился шок, а Эш стратегически разместился там, где его никто не мог бы увидеть.

"Что ты..." — начал было Кроу.

Но его быстро остановила Айрис, которая указала на Эша и начала объяснять.

Панель-флешбэк: Айрис загоняет Эша в угол в тренировочном зале:

"Что бы вы, идиоты, ни замышляли, я в деле."

"Мы ничего не планируем." — неубедительно соврал тогда Эш.

"Чушь. Я слышала, как ты вслух жаловался на Зайда в раздевалке. Ты всю неделю ведёшь себя странно. Кроу выглядит так, будто не спал уже несколько дней. Даже ледяная принцесса стала напряжённее обычного."

Айрис скрестила руки на груди.

"Либо ты всё мне рассказываешь, либо я иду к Ванхейму и говорю, что вы что-то затеваете."

"Ты этого не сделаешь."

"Хочешь проверить?"

Флешбэк закончился, возвращаясь в комнату для собраний как раз в тот момент, когда наконец прибыла Эми.

Манга демонстрировала собрание по большей части так, как Эми его и пережила, но с одной существенной дополнительной деталью, которую она только что заметила.

[Мне не нравится это выражение твоего лица. Оно раздражает.]

Эми едва уловила эти слова, уставившись на свой рисунок, а точнее – на свой наряд.

"Чёрт возьми, Либрис, может, ты и была права. Возможно, эти твои шрамы того стоили."

[Мне сейчас не послышалось?]

Взгляд Эми задержался на панели, показывающей её появление в комнате Кроу. Наряд, созданный для неё Либрис – облегающие чёрные штаны, обтягивающий топ под гладкой туникой с золотыми деталями, – в художественном стиле манги выглядел ещё более эффектно, чем в реальности.

"Всё никак не привыкну к тому, какая я красивая." — пробормотала она.

Наполовину удивлённая, наполовину смущённая.

[Ты ведь помнишь, что мы ограничены во времени, да?]

"Да, да." — отмахнулась Эми.

Она быстро пролистала оставшуюся часть главы. Собрание прошло именно так, как она и помнила – планирование, споры, откровение о Зайде, и, наконец, заявление о её цели: спасти всех. Ничего нового или неожиданного.

[Далее глава 158. «Идеальные Планы».]

Обложка заставила Эми невольно поморщиться. На ней были изображены Эш и Зайд в драматичных экшен-позах, но на заднем плане отчётливо вырисовывался силуэт их «отвлекающего маневра».

"Поверить не могу, что они действительно это нарисовали." — прошептала она.

[По крайней мере, это подвергли цензуре, хоть и едва-едва.]

Эми быстро пробежалась по страницам. По большей части всё было идентично её собственному опыту – проникновение в административный корпус, уклонение от охраны, взлом замков Кроу. Но всё это перемежалось сценами с точки зрения Зайда и Эша, свидетелем которых она не была.

Одна панель показывала их в служебном проходе:

"До сих пор не могу поверить, что таков план. Обожаю его." — пробормотал Эш.

Они поднимались по узкой лестнице.

"В этом есть определённая... грубая эффективность." — ответил Зайд.

Хотя выражение его лица говорило о том, что он разделяет недоверие Эша.

Другая панель показывала Эша, держащего артефакт иллюзий:

"Какого размера нам стоит его сделать?" — спросил Эш с едва сдерживаемым ликованием.

"Достаточно большим, чтобы его было видно из нескольких зданий." — прагматично ответил Зайд.

"Но не настолько, чтобы он казался физически невозможным."

"То есть где-то... метров шесть?"

"Этого должно быть достаточно."

Эми быстрее пролистала страницы, демонстрирующие саму реализацию. К счастью, художник использовал стратегические тени и световые эффекты, чтобы не делать всё слишком откровенным.

"Они реально потратили на это целых три страницы." — пробормотала она.

[Судя по количеству комментариев, Читателям это понравилось.]

"Ну ещё бы." — сказала Эми.

Она покачала головой, продолжая пролистывать, пока глава не закончилась клиффхэнгером: Директриса за своим столом смотрела на пойманных с поличным студентов.

[Ты ускоряешься.]

"Здесь нет ничего нового." — произнесла Эми.

Она перелистывала страницы всё быстрее.

"Просто другие точки зрения на то, что я уже пережила."

[Верно, но порой перспектива имеет значение.]

"Не тогда, когда мы ограничены во времени." — ответила она.

Девушка уже готовилась закрыть эту главу.

"Сколько ещё?"

[Осталось три главы. И у нас... тридцать минут.]

"Тогда переходим к важному. Что бы ни изменило таймлайн, оно должно быть в этих последних главах."

[К слову об этом. Глава 159: «Библиотека Вариантов Будущего». Эта глава... значимая. Точнее, её конец.]

Обложка сразу же задала иной тон. На ней были изображены две фигуры, стоящие по разные стороны пустоты: Кроу с одной стороны – потрёпанный, но непокорный, – и тень с другой. Между ними, словно осколки битого стекла, парили фрагменты воспоминаний и тонкая золотистая прядь волос.

Пальцы Эми крепче сжали страницу.

"Вот оно, не так ли? То место, где всё начинает идти наперекосяк?"

[Пока нет. Но начинают появляться подсказки.]

"Понимаю."

Первые страницы 159-й главы открывались именно так, как и ожидала Эми: конфронтацией с Директрисой Элиндрой в её кабинете. Но вместо запомнившейся ей напряжённой атмосферы манга изобразила всю сцену с перекладыванием вины друг на друга в неожиданно очаровательном чиби-стиле.

Крошечные версии их самих тыкали друг в друга пальцами с утрированными выражениями лиц. У чиби-Айрис из ушей валил пар. Чиби-Эш озорно ухмылялся, театрально указывая на сгорающую от стыда чиби-Лиру.

"Они сделали это милым." — пробормотала Эми.

Она быстро пролистала страницы.

"Ну разумеется."

[Резкая смена тональности весьма эффективна. Читатели, кажется, ценят эту мимолётную лёгкость перед тем, как...]

"Перед тем, как всё полетит к чертям, ага." — согласилась Эми.

Её глаза пробежались по страницам, отмечая позабавленные реакции Директрисы, нарисованные всё в том же стиле.

"Здесь тоже ничего нового. Просто паршивая попытка комедии от бездарного автора."

[Безжалостно...]

Она листала быстрее, минуя момент входа в проход и прогулку по тёмному коридору. К тому времени художественный стиль вернулся в норму, показывая их напряжённое путешествие в драматичных тенях и с тщательной детализацией.

Затем она дошла до неё – страницы, где они оказались в Кошмаре. Замёрзшая пустошь простиралась бесконечно, выполненная в резких чёрно-белых цветах с едва уловимыми синими оттенками. Мёртвые деревья тянулись к пустому небу, словно пальцы скелетов.

[Посмотри в правый нижний угол.]

"Что?"

Эми в замешательстве уставилась на страницу, а затем последовала указанию Либрис. В следующее же мгновение у неё перехватило дыхание.

Вдалеке, едва различимые сквозь мрак, угадывались очертания заброшенных зданий.

Но не это заставило её остановиться.

В нижнем углу разворота, почти скрытый в художественной композиции, находился одинокий силуэт. Маленький, его легко было пропустить, если не искать намеренно. Он изображал фигуру, наблюдающую из теней мёртвого дерева – высокую, в плаще, с едва заметными серебристыми прядями волос.

"Абаддон, да...?"

[Да.]

"Чёрт," — прошептала Эми.

"Он уже был там, наблюдал за нами с самого начала..."

[Именно.]

Она перевернула страницу, теперь её движения стали поспешными. Манга показывала, как они обнаруживают замёрзший город и приходят в ужас, узнав Эльдорию. Затем последовало появление Пожирателя – колоссальной женщины в небе.

Сущность занимала целую страницу. Её обсидиановая кожа потрескалась, словно поражённая засухой земля, а рваные крылья источали тьму. Но именно глаза привлекали к себе внимание – две зияющие бездны, которые, казалось, смотрели прямо на Читателя.

Внизу персонажи были изображены крошечными, ничтожными на фоне этого космического ужаса.

[Глава 160: «Отец и Дети».]

Далее последовало объяснение Эми о будущем и решение Кроу продолжать путь к Библиотеке, несмотря ни на что. В манге в равной степени были отражены как страх, так и решимость группы.

Эми бегло просмотрела их обратный путь к гостинице, встречу с кричащей Директрисой. Затем всё это откровение о том, что она была кровавой куклой, и, наконец, труп.

В манге труп Элиндры был изображён с пугающей детализацией – возможно, даже слишком реалистично. Гротескное положение конечностей, убившие её раны – всё было передано с клинической точностью.

"Они и правда не сдерживались." — пробормотала Эми.

Лёгкое чувство неправильности затуманило её разум. Это было не отвращение, а скорее... нечто странное.

Не задерживаясь на размышлениях об этом, она продолжила чтение.

Орда преследующих их на бегу существ была показана на динамичных экшен-панелях, где каждый член группы отчаянно сражался. Художник смог передать подавляющую мощь натиска, используя накладывающиеся друг на друга панели и линии движения для создания ощущения абсолютного хаоса.

А затем моменту появления Абаддона был отведён отдельный драматичный разворот. Он материализовался из теней.

Но опять же, что-то было не так.

В манге в момент его появления была вставлена небольшая панель, показывающая его руку. Вокруг его пальцев была обмотана одинокая золотистая прядь волос.

[Конец главы 160]

"Чьи это волосы?" — прошептала Эми.

Она наклонилась ближе, чтобы рассмотреть деталь.

[...]

"Либрис?"

[Читай дальше, Эми.]

Эми несколько секунд молча смотрела на Книгу, прежде чем сделать глубокий вдох и продолжить.

[Глава 161: «Прошлое»]

Разговор между отцом и сыном развернулся именно так, как помнила Эми, но манга добавила внутренние монологи, к которым она не имела доступа:

Мысли Кроу: Он выглядит старше, чем в моих снах. Более уставшим. Более... человечным.

Мысли Абаддона: Ты стал сильным, мой сын. Достаточно сильным для того, что грядёт. Прости меня.

"Простить его? Господи, ну и тип..." — прошипела Эми себе под нос.

Откровение о метке и о том, что для её роста необходимы страдания, было проиллюстрировано с помощью метафорических образов: рвущиеся цепи, цветы, распускающиеся из крови, горящий и возрождающийся феникс. Это было красиво нарисовано, но пугало своим подтекстом.

Затем последовала философская речь о Богине, реальности и страданиях. Манга изобразила это через всё более абстрактный арт: казалось, сама реальность изгибается и ломается вокруг Абаддона, пока он изрекает свои истины.

Но самое большое изменение ожидало в конце.

Когда создания хаоса хлынули внутрь и началась битва, а золотой свет Либрис уничтожал всё на своём пути, был один момент – всего одна-единственная панель.

Взгляд Абаддона, казалось, наконец-то отыскал сначала Книгу, а затем Эми в толпе. Его глаза широко распахнулись, наполнившись шоком.

"Ты...!"

Затем его взгляд скользнул к золотистым волосам, всё ещё намотанным на пальцы, и на его лице появилось выражение отчаяния.

"Тот человек...! Значит, у него тоже были потомки!"

"Что?" — спросила Эми.

Она нахмурилась.

"О чём он вообще говорит?"

[Глава почти закончилась. Нам стоит дочитать до конца.]

Эми перелистнула на последние страницы, наблюдая за самопожертвованием Либрис на драматичных панелях. Золотой свет расширялся, стирая из существования созданий хаоса и заставив бежать даже Абаддона. Художник изобразил это великолепно, отчего повреждённая форма Либрис выглядела одновременно трагичной и героической.

Глава завершалась крупным планом Эми, прижимающей к себе обгоревшую Книгу, со слезами, текущими по щекам. Последняя панель показывала активацию света от телепорта и единственный золотистый волос, плавно опускающийся на потрескавшуюся обложку Либрис.

Весь разговор с Богиней, казалось, был пропущен.

[Конец главы 161]

"Опять эти волосы." — произнесла Эми напряжённым голосом.

"Чьи они? Мои? Но я никогда не..."

[Осталось двадцать пять минут. Ещё одна глава.]

"Верно." — согласилась Эми.

Она взяла себя в руки.

"Глава 162?"

[Именно. «Бремя Золота».]

Обложка отличалась от всех предыдущих глав. Разделённая посередине зигзагообразной линией, она показывала двух Эми: слева находилась нынешняя Эми, прижимающая к себе повреждённую Либрис. Справа – юная Эми, возможно, семи или восьми лет от роду, – стоявшая в чём-то, напоминавшем скромный дом, и тянущаяся к кому-то, кто находился за кадром.

Между ними, паря словно опадающие листья, кружились пряди золотистых волос.

"Да ёб твою мать..."

[Разумная реакция.]

Эми смотрела на обложку, чувствуя, как живот скручивается в узлы. Ей не нужно было, чтобы кто-то разжёвывал ей всё по буквам; её мозг уже связал все факты воедино.

"Пожалуйста, скажи мне, что то, что я себе вообразила, не является настоящим ответом."

[Думаю, я догадываюсь, о чём ты подумала, но тебе всё равно придётся озвучить это первой.]

"...поскольку я становлюсь персонажем в этом мире, и для меня создаётся предыстория... Значит ли это, что здесь у меня тоже есть семья...?" — прошептала она.

Скорее самой себе, чем Либрис.

"Те золотистые волосы у Абаддона, и его слова. Может ли быть так, что в этом мире создаётся отец..."

[Именно это и произошло.]

"Господи..."

Её захлестнули эмоции, которые она не могла до конца понять. Всё это было так странно.

После всего случившегося, и после всего, через что она прошла, всё вокруг какое-то время казалось приглушённым, словно она смотрела на вещи сквозь зеркало.

Казалось, эмоции происходили, и они были там, но не она их испытывала. Вместо этого её тело слегка дрожало по причинам, которые она не могла до конца осознать.

"Сколько времени осталось?"

[Двадцать с половиной минут. Но Эми...]

"Я в порядке." — сказала она.

Слова прозвучали резче, чем она хотела. Она смягчила тон.

"Не то «в порядке», когда я на самом деле страдаю, а скорее то «в порядке», когда действительно всё в порядке."

[Не знаю, стоит ли этому верить.]

"Я серьёзно, Либрис. После всего, через что мы прошли, после всего, что случилось... Мне просто не больно... Более того, кто знает, может, семья, которую создаст автор, окажется лучше моей предыдущей..."

Эми начала открывать главу дрожащими пальцами, но голос Либрис заставил её остановиться, прежде чем она успела приступить к чтению.

[Всё работает не так, Эми.]

"Что...?"

[Тот «отец» и люди, которых создаёт манга, – это действительно твои родители. Немного другие, но всё же твои родители.]

Эми нахмурилась, несколько секунд не в силах осмыслить слова Либрис. После нескольких секунд бессмысленного взгляда в пустоту её разум наконец проснулся, и ей всё-таки удалось пошевелить губами.

"Я не понимаю... В этом нет никакого смысла. Что ты имеешь в виду? Я думала, она просто... придумает предысторию на основе того, что Читатели думают о моём персонаже. Да, она будет использовать всякие фразы и прочее, и кто знает, может, сделает их ещё хуже, но я не знала, что она будет брать факты из моего реального прошлого?"

[Это потому, что я никогда тебе не говорила, по крайней мере, напрямую...]

"Почему... просто... почему...?"

Либрис вздохнула, прежде чем заговорить. Её голос приобрёл тот самый роботизированный тон, который она иногда включала, каждый раз заставляя сердце Эми биться немного быстрее.

[Помнишь, когда я сказала тебе, что тебе стоит вплетать фрагменты своей реальной предыстории? Во время нашего разговора после чаепития с Зайдом в Академии.]

"Помню."

[Что ж, вот почему...]

Глаза Эми слегка расширились.

"Тот комментарий о том, что нужно быть честной насчёт своего прошлого..."

[Да... Прости меня. Я не могла сказать тебе напрямую: это было бы прямым нарушением наложенного на меня заклинания Богини. Это сделало бы меня столь же бесполезной, как в моём нынешнем состоянии, а возможно, и хуже, ведь не было никаких гарантий, что Богиня исцелит меня, как она сделала это сейчас... Я просто... хотела, чтобы у тебя было хоть какое-то подобие контроля над собственной историей, Эми. Если бы ты сама выбирала, какие части раскрыть, на каких аспектах сделать акцент, ты бы смогла повлиять на то, как именно повествование включит твоё прошлое.]

"Но я не послушала." — произнесла Эми.

Её голос был едва громче шёпота.

[Ты не знала, моё послание было слишком неоднозначным. Так что не пытайся найти способ взвалить эту вину на себя...]

"Либрис, когда ты пыталась задержать главу... это ты и имела в виду, говоря, что хочешь дать мне больше времени...?"

[...]

Её молчания было более чем достаточно.

Эми издала тихий, пустой смешок.

"Боже, какая же я идиотка."

[Ты никак не могла этого знать, Эми. Система спроектирована так, чтобы быть непрозрачной, как раз для предотвращения подобного рода манипуляций. Когда кто-то становится персонажем в этом мире, его предыстория не выдумывается на пустом месте: она сплетается из нитей его реального прошлого, трансформируется и адаптируется так, чтобы соответствовать повествовательной структуре этой реальности.]

Эми уставилась на непрочитанную главу, переваривая эту информацию.

"Значит, мой отец... мой настоящий отец..."

[Будет существовать здесь в какой-то форме, да. Изменённый повествованием, пропущенный сквозь призму восприятия Читателей и нужд истории, но по своей сути всё ещё связанный с тем, кем он был в твоём мире. То же самое будет применимо и к любому другому человеку из твоего прошлого, который станет важен для сюжета.]

"Это..." — произнесла Эми.

Она сделала паузу, подыскивая правильное слово.

"Бесцеремонно."

[Именно так Богиня обеспечивает подлинность своих историй. Настоящие эмоции, настоящие связи, настоящая боль – всё это превращается в топливо для повествования.]

Эми мгновение сидела в молчании, её пальцы всё ещё покоились на неоткрытой главе. Вокруг них в зале стояла тишина: Зайд всё ещё медитировал, а Эш тихонько похрапывал.

Тогда-то она и заметила на себе взгляд Лиры.

"Эми, ты..."

"Я в порядке." — оборвала её Эми взмахом руки.

Она расправила плечи и глубоко вздохнула.

"Всё хорошо. Просто обсуждаю кое-что со своим артефактом..."

"Я... э-э, понимаю..."

Лира кивнула Эми и поспешно вернулась к исцелению Кроу, хотя время от времени всё же бросала на неё украдкой взгляды.

[Эми...]

"Нет, правда. Я в порядке." — прошептала она.

Она повернулась к Либрис. Теперь её голос звучал ровно, почти пугающе спокойно.

"У нас ведь нет на это времени, верно?"

[Осталось пятнадцать минут и сорок три секунды.]

"Это вообще ничто. Мне нужно поторопиться."

[Действительно ли это хорошее решение...]

"Либрис. Мне нужно поторопиться, мы обе это знаем..."

[...]

Эми слабо улыбнулась Книге в своих руках, прежде чем сосредоточиться на главе.

Ей и вправду нужно было поторопиться.