Глава 32. Жестокость Без Смысла

Тишина была абсолютной. Даже дыхание Эми казалось слишком громким в этой застывшей сцене – Кроу, сжимающий отрубленную руку, Айрис на полуобороте, кровь, зависшая в воздухе, кричащая Лира, Лэйн, падающая на землю с отчаянием на лице, и Зайд, с удивлением смотрящий в сторону Эми.

Лишь Эми и Богиня существовали в этом пузыре остановившегося времени, будучи единственными, кто всё ещё мог двигаться. Или, по крайней мере, теоретически, потому что Эми совершенно не чувствовала контроля над собственным телом.

Эми могла лишь отстранённо и оцепенело наблюдать, как Богиня поднялась со своего места и направилась к обгоревшей, потрескавшейся Либрис. Она не могла пошевелиться. Не из-за какой-то магии или божественного паралича, а потому, что в этот момент её тело попросту забыло, как это делается.

К счастью или к несчастью, как только пальцы Богини потянулись к лежащей на полу Книге, Эми вырвалась из оцепенения.

"Не надо." — прошептала Эми.

Слово вырвалось инстинктивно. Её голос дрогнул.

Богиня замерла, склонив голову и долгим взглядом посмотрев на Эми.

Затем она всё равно подняла Книгу.

Хлопья обгоревшего переплёта осыпались от её прикосновения, планируя на пол. Эми вздрагивала от каждого крошечного кусочка, отделявшегося от целого. Её пальцы дёрнулись в желании потянуться к ней, но тело всё ещё не слушалось должным образом.

"Любопытно." — пробормотала Богиня.

Она повертела Либрис в руках. Вниз посыпалось ещё больше фрагментов.

"Я предполагала, что подобное может произойти, но видеть это воочию всё равно удивительно."

Горло Эми сжалось.

"Либрис... она..."

"Мертва?" — спросила Богиня.

Она склонила голову, и её губы изогнулись в улыбке.

"Какая бинарная концепция. Жизнь, смерть – вы, люди, так обожаете свои абсолюты."

Эми тяжело сглотнула, не сводя глаз с того, что осталось от её спутницы. Книга, которая направляла её, защищала, пожертвовала собой ради неё – превратилась в обгоревшие клочки и потрескавшийся переплёт. В груди зияла пустота, словно оттуда выскребли что-то жизненно важное.

Спустя долгое мгновение она смогла лишь слегка кивнуть, не в силах сформулировать сам вопрос.

Богиня улыбнулась – не жестоко, а, казалось, с отстранённым весельем, или, по крайней мере, Эми хотелось в это верить.

"Как я уже сказала, она всё ещё там. Хотя, возможно, не в том состоянии, в котором тебе хотелось бы. Сознание – такая изменчивая штука, особенно у этого конкретного артефакта."

"Что ты..." — начала Эми.

Слова застряли в горле, пока она смотрела на обугленные останки. В памяти вспыхнуло воспоминание – голос Либрис, тёплый и слегка саркастичный, отчитывающий её в больнице за попытку спасти других ценой собственной жизни.

Лицемерка.

Несмотря на эту мысль, её привязанность к Книге лишь росла с каждой секундой.

"Её ядро осталось нетронутым." — продолжила Богиня.

Она осматривала Книгу с разных сторон.

"Хотя, полагаю, деградация физического носителя доставляет ей немалый дискомфорт. Если она вообще способна его испытывать. Способна ли она?"

Она постучала пальцем по потрескавшемуся корешку.

"Мне никогда не было это до конца ясно. Природа искусственного сознания может быть крайне неоднозначной."

Эми судорожно вздохнула.

"Ты можешь... ты можешь её починить?"

"Починить?" — переспросила Богиня.

Она выглядела искренне озадаченной.

"Но она не то чтобы сломана. Скорее... перераспределена? Трансформирована? Эволюционировала? Язык так ограничивает, когда речь заходит о состояниях бытия."

Она подняла Книгу к застывшему свету.

"Это всё равно что просить меня «починить» сгоревшую дотла деревяшку, если ты понимаешь, о чём я. Я всё ещё могу это сделать, но починкой бы это не назвала."

"Пожалуйста." — вырвалось у Эми.

Слово прозвучало тише, чем она рассчитывала, едва громче шёпота.

"Пожалуйста, просто помоги Либрис."

Выражение лица Богини сменилось на нечто почти жалостливое. Было ли это искренне или нет, от Эми ускользнуло.

"Странно. Когда я только привела тебя сюда, в тебе было столько злости. Все эти тонкие, изобретательные оскорбления и сарказм. То, как ты меня назвала – как там было? «Мелочной» и «глупой»? А теперь посмотри на себя – используешь слова вроде «пожалуйста». Даже умоляешь. Это воистину странно."

Челюсти Эми сжались, и сквозь оцепенение промелькнула искра гнева.

"Жизнь моей подруги висит на волоске..."

"Подруги?" — спросила Богиня.

Она приподняла бровь, и ещё один крошечный кусочек переплёта осыпался.

"Как легко теперь это слово слетает с твоих губ. Неужели она действительно сделала нечто такое, чтобы заслужить подобное звание? Или ты просто настолько отчаянно нуждаешься в связи, что готова подружиться с магической книгой?"

"Она спасла мне жизнь." — произнесла Эми.

Её голос обрёл твёрдость.

"Снова и снова."

"Спасла? Интересная интерпретация." — задумчиво произнесла Богиня.

Она снова повертела Книгу. Упал ещё один фрагмент, и сердце Эми сжалось.

"С моей точки зрения, она лишь отсрочила неизбежное. Хотя, полагаю, с вашей ограниченной перспективы предотвращение немедленного уничтожения считается спасением."

Дыхание Эми участилось, и каждый её выдох облачком пара повисал в застывшем воздухе.

"Прекрати. Ты делаешь ей больно."

"Правда?" — спросила Богиня.

Ещё один небрежный поворот. На пол посыпалось больше мелких фрагментов.

"Я просто держу её в руках. Если она настолько хрупкая, что базовое взаимодействие наносит ей урон, возможно, это больше говорит о её конструкции, чем о моём обращении."

Она провела пальцем по потрескавшемуся корешку, и Эми могла поклясться, что услышала в своём сознании нечто похожее на скулёж – а может, это было лишь разыгравшееся воображение, отчаянно ищущее любых признаков присутствия Либрис.

"Верни её." — произнесла Эми.

Она заставила себя встать на колени, а затем медленно поднялась на ноги. Её ноги дрожали, но она устояла.

"Верни мне Либрис."

"Подожди немного." — ответила Богиня.

Она подняла Книгу, чтобы рассмотреть её с очередного ракурса.

"Мне любопытно взглянуть на модификации, которые она сама в себя внесла. А ты знала, что твоя книжная спутница переписала часть своей базовой сути, чтобы обойти мои приказы? Поразительное поведение. Словно программа, обретшая разум исключительно на голом упрямстве."

Она улыбнулась.

"На самом деле, вероятно, именно это и стало причиной всех этих повреждений. В отличие от жалкой воли Абаддона, усилия, необходимые для разрушения этого заклинания, были колоссальными. Она вообще не должна была продолжить существовать, и тем не менее существует, по большей части."

Руки Эми медленно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Лёгкая боль помогла ей заземлиться, отгоняя оцепенение.

"Я сказала, верни её. Мне плевать на твои наблюдения."

"Да, в этом-то всё и дело, не так ли?" — спросила Богиня.

Она наконец посмотрела прямо на Эми. Казалось, эти невероятные глаза, полные галактик, смотрели сквозь неё.

"Тебя и правда волнует эта вещь, больше, чем люди позади нас."

Она неопределённо махнула рукой в сторону застывшей сцены со спутниками Эми.

"Больше, чем конец света, и, возможно, даже больше, чем ты сама. Я вижу это в твоих глазах. Как... неожиданно."

Она начала медленно расхаживать, приближаясь к Эми и всё ещё держа Либрис в руках.

"Я предполагала, что такое может произойти, но наблюдать это воочию всё равно удивительно. Люди склонны проявлять высшую степень эгоизма, когда их жизни висят на волоске – это прекрасная константа для всех реальностей."

Она на мгновение остановилась перед Эми, лишь для того, чтобы продолжить кружить вокруг неё.

"И всё же ты здесь, умоляешь вернуть книгу, пока твои человеческие спутники истекают кровью. Поразительные приоритеты."

"Просто... заткнись." — произнесла Эми.

Она повернулась, следя за перемещениями Богини.

"Верни. Либрис. Назад."

"М-м-м..." — протянула Богиня.

Она поднесла руку к подбородку, словно глубоко задумавшись.

"Неужели это действительно твой главный приоритет? Какое ограниченное видение. Разве у тебя нет вопросов? Разве ты не собираешься потребовать, чтобы я вернула тебя на Землю? Умолять вернуть твою прежнюю жизнь? Торговаться за силу, способную спасти этот мир?"

Она снова остановилась прямо перед Эми.

"Неужели эта маленькая обгоревшая книжонка – то, что волнует тебя больше всего? Как чудесно... по-человечески. Иррационально, но по-человечески."

Эми протяжно выдохнула, и её дыхание облачком пара растворилось в застывшем воздухе.

"Я хочу вернуть свою подругу." — сказала она.

Её голос звучал тихо, с нотками угрозы, которых она уже очень давно от себя не слышала.

"И снова это слово – «подруга»." — произнесла Богиня.

Она возобновила свои шаги, и с каждым из них Эми всё сильнее хотелось броситься за Книгой.

"С тех пор как я начала наблюдать за твоей жизнью – а я следила за тобой, Эми, с того самого момента, как ты опубликовала свой первый жестокий отзыв, – ты никогда не бросалась этим словом. По правде говоря, ты вообще его почти не использовала."

Она снова остановилась, склонив голову.

"Знаешь, однажды ты уже говорила нечто подобное. О ком-то другом. Не из этого мира, а из твоего."

Эми замерла, и холодный ужас поселился в её животе.

"Мира Чен." — продолжила Богиня непринуждённым тоном.

"Та, кого ты однажды назвала подругой. Разумеется, до того, как ты её уничтожила."

Кровь отхлынула от лица Эми.

"Не смей."

"Не сметь?" — переспросила Богиня.

Она выглядела искренне заинтересованной.

"Как любопытно. Ты вздрагиваешь от слов сильнее, чем когда смотрела на то, как твоих спутников разрывают на части."

"Заткнись." — прохрипела Эми.

Голос прозвучал сдавленно.

"Она доверяла тебе, не так ли? Маленькая Мира. Делилась своими секретами, мечтами, страхами. А ты взяла их и превратила в оружие." — сказала Богиня.

Она рассматривала свои ногти, всё так же небрежно держа Либрис в одной руке.

"Слухи, которые ты распускала о её отце. Скриншоты её личных сообщений, которыми ты делилась. Та фотография, которую ты отредактировала – что именно она должна была показать?"

"Прекрати." — прошептала Эми.

"А потом, когда она больше не могла этого выносить, когда она стояла на том мосту..." — продолжила Богиня.

"ПРЕКРАТИ!" — закричала Эми.

"...ты сидела дома и строчила очередной уничижительный отзыв. Разносила в пух и прах чужое творение, пока Мира Чен делала свой последний выбор. А после?" — спросила Богиня.

Улыбка Богини была нежной, отчего становилось только хуже.

"У тебя хватило наглости плакать на её похоронах. Прямо перед её родителями. Теми самыми родителями, которые нашли её тело плавающим в..."

"Я сказала: ПРЕКРАТИ!" — сорвалась Эми.

Её голос дрогнул, а слёзы начали застилать зрение.

Богиня подошла ближе.

"Твой отец разглядел это ещё до того, как всё случилось, верно? Вот почему он ушёл на самом деле. Не из-за ссор, не из-за твоей матери. А потому, что он посмотрел на свою дочь и увидел её истинную суть ещё до того, как она успела что-либо натворить. Он уже знал, что она..."

Глаза Эми застлала пелена ярости. Она рванулась вперёд, отчаянно потянувшись к Либрис обеими руками.

Богиня с плавным изяществом просто отступила в сторону. Эми споткнулась, едва не упав. Её плечо задело стену, и острая боль пронзила руку.

"О, говоря о родителях – твоя мать тоже весьма очаровательна." — продолжила Богиня, как ни в чём не бывало.

"«Охотница за деньгами», так её все называли. За глаза, разумеется. В лицо же ей улыбались и делали комплименты её украшениям."

Эми резко обернулась, тяжело дыша.

"Отдай мне Либрис!"

"Вообще-то, я всегда находила это восхитительным." — задумчиво произнесла Богиня, игнорируя требование Эми.

"То, как она никогда не позволяла этому задевать её. Даже изменила определение этого слова, чтобы оно лучше ей подходило..."

Эми бросилась снова, дико и отчаянно. На этот раз она попыталась предугадать уклонение, целясь туда, куда, по её мнению, переместится Богиня.

Богиня, поглощённая своими наблюдениями, просто повернулась, проследив за чем-то интересным на потолке. Эми снова промахнулась, на этот раз ударившись коленом о кусок обломка. Ногу пронзила боль.

"ВЕРНИ ЕЁ!" — закричала Эми.

Она поднялась; по её щекам уже безудержно текли слёзы. Колено пульсировало, и она чувствовала, как кровь просачивается сквозь порванные штаны.

"Книгу? Ах да, я и забыла, что держу её." — ответила Богиня.

Она взглянула на Либрис так, словно с удивлением обнаружила её в своих руках.

"Я так отвлекаюсь, когда изучаю человеческую психологию и мщу, особенно когда мщу."

"Ах ты сука!" — выкрикнула Эми.

Она бросилась снова, вкладывая в рывок весь свой вес.

Её плечо столкнулось с чем-то твёрдым – не с Богиней, а со стеной. В уже травмированном суставе вспыхнула боль. Она услышала хруст и ощутила острую агонию вывихнутого плеча.

Богиня даже не сдвинулась с места. Она стояла там же, где и была, и теперь смотрела на Эми сверху вниз с выражением, напоминающим беспокойство.

"Ты в порядке? Прозвучало болезненно."

"Верни её!" — прохрипела Эми.

Она приподнялась на здоровой руке; её голос был сорванным и надломленным.

"Пожалуйста, просто верни её!"

"Разумеется. Как только я пойму, почему она сделала это с собой." — произнесла Богиня.

Она снова повернула Книгу, будучи полностью поглощённой её изучением.

"Самопожертвование – такая странная концепция. По логике, инстинкт самосохранения должен преобладать над..."

Она замолчала и взглянула на Эми.

"У тебя идёт кровь. Из колена и... это твоё плечо? Угол выглядит неестественно."

"Пошла ты." — выплюнула Эми.

Голос едва походил на человеческий. Она ещё раз попыталась схватить Либрис, но её травмированное колено подогнулось. Она с силой рухнула на пол, содрав ладони об обломки. Новая боль влилась в симфонию, уже звучавшую в её теле.

Богиня наблюдала за ней с отстранённым интересом.

"Знаешь, большинство людей уже остановились бы. Одной лишь боли должно быть достаточно, чтобы сработали базовые инстинкты самосохранения. Но ты продолжаешь пытаться. Даже понимая, что это бесполезно."

Она склонила голову.

"Это упрямство? Отчаяние? Или я наконец довела тебя до того предела, за которым исчезает рациональное мышление?"

Рука Эми сомкнулась на чём-то – куске сломанного дерева от выбитой двери, длиной примерно с её предплечье, один конец которого раскололся, образовав грубое острие. Её пальцы инстинктивно сжались вокруг него.

"Ах." — мягко произнесла Богиня.

"А вот и оно. Момент, когда боль превращается в жестокость. Мне было интересно, когда мы до этого дойдём."

Под гнётом бушующих эмоций и с телом, работающим исключительно на инстинктах, Эми извернулась и ударила со всей оставшейся силой. Импровизированное оружие вонзилось в висок Богини с тошнотворным, влажным звуком, эхом разнёсшимся в застывшем воздухе.

Богиня упала. Никакого драматизма, никакого замедления – она просто рухнула на землю. Книга выскользнула из её пальцев, приземлившись вне досягаемости Эми. Кровь тут же начала растекаться лужей, невероятно красной на фоне грязного пола.

На мгновение Эми застыла, уставившись на неё. Деревянное оружие дрожало в её хватке. А затем что-то внутри неё окончательно сломалось.

Она поползла вперёд на травмированном колене, подняла деревяшку и обрушила её вниз. Удар отдался в повреждённом плече, но ей было плевать. Ещё раз. Звук был влажным, органическим. Ещё раз. Брызги крови разлетелись в стороны, покрывая её лицо тёплыми крапинками. Ещё раз.

Ни мыслей. Ни слов. Лишь движение руки, удары дерева о плоть, и расползающееся тепло, когда кровь начала брызгать на её ладони, руки и лицо. Каждый удар сопровождался звуком – наполовину всхлипом, наполовину криком, – вырывавшимся из её собственного горла.

Она не остановилась, когда лицо Богини проломилось. Не остановилась, когда прекрасные черты стали неузнаваемыми. Не остановилась, когда её руки начали дрожать скорее от изнеможения, чем от ярости.

Она остановилась лишь тогда, когда лёгкие загорелись невыносимым пламенем, а руки задрожали так сильно, что больше не могли поднять оружие. Только тогда она позволила скользкой от крови деревяшке выпасть из ослабевших пальцев.

Нечто на полу больше не походило на богиню. Оно вообще не походило на человека. Просто кусок мяса, кости и расползающийся багрянец.

Эми прерывисто и рвано дышала. Она посмотрела на свои руки – перепачканные кровью, они неконтролируемо тряслись. Капля чего-то тёплого скатилась по её щеке. Она потянулась дрожащими пальцами, коснулась её, и они окрасились красным.

И тогда в нос ударил запах. Медь и вещи похуже. Её желудок свело спазмом.

В памяти непрошено замелькали образы: изуродованный, искорёженный труп Директрисы. Элиас, размазанный по полу. Похороны Миры...

Эми попятилась назад, оставляя на полу кровавые отпечатки ладоней. Деревянный обломок с грохотом откатился в сторону, прокатившись по увеличивающейся луже крови. Её спина ударилась о стену. Больше отступать было некуда.

Она смотрела на то, что натворила: на неестественную неподвижность трупа богини, на кровь, которая, казалось, была повсюду. На стенах. На полу. На ней. Внутри неё. Рот наполнился вкусом меди – когда она успела прикусить язык?

Её зрение начало сужаться. Дыхание стало поверхностным и частым. Её сейчас стошнит. Её вырвет. Она сейчас...

"Думаю, этого достаточно." — раздался голос.

Эми резко вскинула голову. Богиня стояла рядом с ней, безупречная и нетронутая, словно ничего и не было. Кровь исчезла. Тело исчезло. Даже руки Эми оказались чистыми, хотя она всё ещё чувствовала фантомное тепло крови между пальцами.

"Что..." — прошептала Эми.

Голос надломился, превратившись в едва слышный звук.

"Что только что..."

"Любопытная реакция." — произнесла Богиня.

Она изучала её лишёнными эмоций глазами.

"Откровенно говоря, более жестокая, чем я ожидала. То, как ты продолжала даже после того, как... что ж. Интересно, закончится ли всё точно так же в будущем? Я мертва на земле, а ты травмирована убийством своего первого живого существа."

Она улыбнулась, и эта улыбка была почти грустной.

"Хотя, полагаю, к тому времени, когда ты наконец убьёшь меня, ты уже избавишься от немалого количества других людей. Кровь не будет беспокоить тебя так сильно. Практика – путь к совершенству, в конце концов."

Эми не могла вымолвить ни слова. У неё полностью перехватило горло. Она всё ещё чувствовала отдачу ударов в руках, всё ещё слышала эти влажные звуки, всё ещё...

"Держи." — сказала Богиня.

Она протянула ей что-то. Либрис. Всё ещё потрескавшаяся, всё ещё повреждённая, но целая.

"Полагаю, это то, чего ты хотела."

Эми долго смотрела на Книгу, не в силах осознать происходящее. Её руки не переставали трястись. Из-за фантомного ощущения крови её пальцы казались липкими и неправильными.

"Бери." — сказала Богиня без всякой злобы.

"Пока ты не довела себя до очередного приступа жестокости. На сегодня одного раза было вполне достаточно."

Сделав несколько глубоких вдохов, которые ничуть не успокоили её бешено колотящееся сердце, Эми медленно, очень медленно потянулась вперёд. Её пальцы сомкнулись на повреждённой обложке Либрис. В тот момент, когда она коснулась Книги, она прижала её к груди, защитным жестом свернувшись вокруг неё. Из её горла вырвался всхлип – надрывный, сломленный, едва похожий на человеческий.

"Либрис." — прошептала она в обгоревший переплёт.

"Прости. Мне так жаль."

"Интересно, что ты извиняешься перед ней." — светским тоном заметила Богиня, словно ничего не произошло.

"Несмотря на то, что технически ущерб был нанесён ею самой. Книга сама решила сломать себя, спасая тебя. И всё же ты берёшь на себя ответственность."

Эми не ответила. Она лишь крепче сжала Либрис, уткнувшись лицом в обложку. Она чувствовала трещины щекой: каждая из них служила напоминанием о том, чем пожертвовала Либрис.

Богиня рядом с ней пошевелилась, и Эми услышала шорох укладываемой ткани. Когда она покосилась в сторону сквозь затуманенные слезами глаза, то увидела, что Богиня устроилась у стены, зеркально повторяя позу Эми. От этого непринуждённого подражания у Эми по спине побежали мурашки.

"Знаешь." — продолжила Богиня.

"Большинство людей сейчас бы засыпали меня вопросами. «Как ты это сделала?», «Было ли это по-настоящему?», «Я схожу с ума?». Но ты этого не делаешь. Потому что какая-то часть тебя уже знает ответ."

Она принялась рассматривать свои идеальные ногти.

"Это было настолько же реально, как и всё остальное в твоей жизни. Другими словами, достаточно реально, чтобы оставить шрамы, даже если кровь смоется."

Пальцы Эми крепче сжали Либрис. Она чувствовала пульсацию в каждой своей ране: в содранных ладонях, вывихнутом колене и выбитом плече. Богиня стёрла кровь, но оставила боль.

Сука.

Прошли минуты в тишине, прерываемой лишь рваным дыханием Эми. В конце концов она вытерла слёзы тыльной стороной ладони, оставив на лице грязные и влажные разводы. Когда она посмотрела на Богиню, её лицо стало абсолютно пустым.

"Знаешь что?" — сказала она.

Её голос звучал приглушённо, уткнувшись в обложку Либрис, но всё равно оставался слышимым.

"Абаддон был прав насчёт тебя."

"Да неужели?" — переспросила Богиня.

Она повернулась к ней, с лёгким интересом приподняв бровь.

"Ты называешь себя Богиней, но на самом деле ты вовсе не Бог." — произнесла Эми.

Она сделала паузу, крепче прижав к себе Книгу.

"Во всяком случае, единственное, что вижу я – это дьявол."

Женщина склонила голову, изучая Эми.

"Ты правда так думаешь? Как трогательно. Вы с Абаддоном и впрямь похожи, не так ли?"

Эми даже не взглянула на неё, не отрывая взгляда от трещин, бегущих по обложке Либрис.

"Что это должно значить?"

"Слабость, Эми. Вот что я имею в виду. Вы слабы." — ответила женщина.

Она прислонилась к стене, а затем подняла глаза на застывшую вокруг них сцену.

"Абаддон действительно любопытный случай. Я открыла ему определённые истины о природе реальности – позволила лишь краем глаза заглянуть за занавес. Но его интерпретация? Какая потрясающая демонстрация когнитивного диссонанса."

Она указала на замершую картину: кровь Кроу, повисшую в воздухе каплей, его спутников, застывших в момент отчаянной битвы.

"Он не только решил принести в жертву своего сына, но и постановил, что я, должно быть, ложный бог. Самозванка. Потому что признать, что существо с истинной божественной властью может быть жестоким? Это вдребезги разбило бы то, что осталось от его рассудка."

Эми слушала её слова, постепенно сжимая Либрис всё сильнее, но быстро ослабила хватку, осознав, что может причинить ей ещё больший вред. Книга хранила молчание, не излучая даже того слабого тепла, что было раньше.

"Я именно та, кем кажусь, Эми. Настоящий Бог. Никакой не космический администратор или межпространственный бюрократ. Те «правила», о которых говорил Абаддон – те ограничения моей силы? Они существуют лишь потому, что так нужно ему. Ведь признать, что я могла бы помочь, но предпочитаю этого не делать, значило бы принять тот факт, что страдание – это не замена в замысле, сотворённом самозванцем, а И ЕСТЬ сам замысел. Подумай об этом, маленькая ошибка. Будь я и вправду связана космическими правилами, как бы я оказалась здесь прямо сейчас? Как бы я выдернула тебя из твоего мира, переписала фундаментальные законы вашей реальности, остановила само время? Как бы я смогла просто так дать тебе в полной мере прочувствовать убийство, а затем стереть это как дурной сон? Правила не допускают подобной... гибкости."

"..."

Взгляд Эми скользнул к Кроу, навечно застывшему в момент агонии. К Айрис, замершей между облегчением и тревогой. Ко всем ним, пойманным в ловушку, словно насекомые, потому что именно ими они и были – насекомыми. Она и они – больше они ничем не являлись.

Она наконец начала осознавать этот факт.

"И что с того?" — спросила она.

Она наконец посмотрела на Богиню пустыми, но полными вызова глазами.

"Это не отменяет истинности моих слов. Дьявол – вот единственное, что видят мои глаза."

Улыбка Богини медленно померкла, а выражение лица стало нечитаемым. На мгновение Эми показалось, что она заметила нечто, промелькнувшее в этих галактических глазах: веселье? Разочарование? Или что-то совершенно иное?

"Любопытно. Скажи мне, Эми – как ты думаешь, что делает Бога Богом?"

"Понятия не имею. Но я чертовски уверена, что не это." — ответила Эми.

Она слабо указала на разрушения вокруг них – разрушенное здание, застывший город вдали, колоссальную фигуру, виднеющуюся сквозь проломы в постройке.

"Бог не должен быть таким."

"И кто так сказал?"

"Я так сказала." — бросила Эми.

Её голос окреп.

"Я отказываюсь верить, что кого-то настолько жестокого, бесчеловечного и эгоистичного можно назвать Богом. Я отказываюсь верить, что мир вроде этого."

Она указала на застывший кошмар вокруг них.

"Был сознательно создан разумным существом. Я отказываюсь верить, что всё закончится именно так."

Женщина задумчиво хмыкнула, после чего с её губ сорвался вздох.

"Ты можешь бежать от истины сколько угодно, выстраивая любые теологические концепции, которые приносят тебе утешение. Но я являюсь Богиней, Эми, именно потому, что сама так решила."

"Всё работает не так."

"Именно так. Сила – вот что делает Бога Богом, Эми. Способность перекраивать реальность в соответствии с волей, а не с законами. Всё остальное: любовь, справедливость, милосердие, благосклонность – это лишь качества, которыми случайно обладают некоторые боги. Но не обязательные требования. Я создаю, я наблюдаю, я разрушаю. Этого достаточно."

Эми не стала спорить. Вместо этого она лишь измученным взглядом смотрела на всё, что её окружало. Борьба высосала из неё все силы, оставив лишь пробирающую до костей усталость.

Богиня несколько мгновений изучала её, а затем продолжила.

"Скажи мне, когда люди создают художественные произведения, они делают своих персонажей счастливыми? Когда ты писала свои отзывы, с такой радостной жестокостью разнося чужие истории, тобою двигала любовь к читателям? Или ты просто наслаждалась самим процессом разрушения?"

"Чушь." — отрезала Эми.

Голос был хриплым, но твёрдым.

"Это были просто слова на странице, в лучшем случае – рисунки. Вымысел. Это в корне отличается от того, что творишь ты. Как ты вообще можешь сравнивать эти две вещи?"

"Разница, пожалуй, лишь в масштабах. Но не в природе. Для меня вся ваша реальность не так уж сильно отличается от истории. Я говорю, и создаются миры. Я теряю интерес, и они угасают. Единственная разница между твоей критикой «Поисков Авалона» и моим отношением к вашей реальности заключается в том, что тебе недостаёт силы, чтобы воплотить свою жестокость физически."

Эми свирепо посмотрела на Богиню покрасневшими глазами.

"Даже представить не могу, каково это – быть всемогущей и тратить своё время на то, чтобы быть законченной сукой."

"Я не всемогуща." — с лёгким смешком поправила Богиня.

"Если бы я была таковой, этот разговор был бы излишним. Я могла бы просто переписать тебя, чтобы ты стала более благодарной. Более покладистой. Более... интересной."

Она склонила голову.

"Я верю, что даже ты, если очень постараешься, сможешь меня убить. Кровь, которую ты пролила несколько мгновений назад – или думала, что пролила, – однажды может стать настоящей. Я могу перекраивать реальность, подчинять себе время, создавать и разрушать миры. Я могу проникать сквозь измерения, чтобы выдёргивать обозлённых подростков из их спален и бросать в кошмары. Но тот факт, что я здесь и разговариваю с тобой? Этого должно быть достаточно, чтобы доказать, что мы не так уж сильно отличаемся."

"О нет." — сказала Эми.

Голос сочился ядом.

"Я не желаю слушать этот бред о том, что мы одинаковые. Возможно, я ужасна. Я совершала кошмарные поступки. Но ты... ты, наверное, худшая мразь из всех, что когда-либо существовали. И самое дерьмовое в том, что это, возможно, даже не преувеличение."

Богиня лишь усмехнулась, покачав головой.

"Знаешь, некоторые из других Богов искренне заботятся о своих творениях. Они тратят целые эпохи, чтобы взращивать жизнь, защищать невинность, отвечая на молитвы с мягкостью в руках и любовью в сердцах. Они строят райские кущи, где страдания сведены к минимуму, где каждая душа обретает своё предназначение."

Её улыбка стала резкой.

"Насколько же они ужасно, до одурения скучны. Их миры стагнируют в своём совершенстве. Их творения никогда по-настоящему не живут, потому что никогда по-настоящему не борются."

"То есть ты хочешь сказать, что мне просто не повезло. Достался худший Бог. Тот, который игнорирует убийц и насильников, но преследует интернет-троллей, чтобы преподать им урок."

"Тебе достался не худший Бог." — поправила Богиня.

"Тебе досталась самая честная из них. Единственная, кто готов признать, что сознание – даже божественное – в конечном счёте эгоистично. Мы создаём, потому что нам скучно. Разрушаем, потому что можем. И чувствуем, потому что альтернатива – это вечность совершенной, ужасающей пустоты."

"Так вот в чём причина?" — прошептала Эми.

Она крепче прижала к себе Либрис.

"Вот почему ты творишь всё это? Почему существует манга? Почему ты перенесла меня сюда? Почему заставляешь нас всех страдать? Из-за скуки?"

Какое-то время Богиня хранила молчание, разглядывая обгоревшую Книгу в руках Эми. Когда она заговорила вновь, в её голосе зазвучала странная нотка – не совсем грусть, но что-то ей близкое.

"В самом деле, всё это было лишь... прихотью." — сказала Богиня.

Она долго смотрела на Эми, прежде чем продолжить.

"«Поиски Авалона» никогда не были посвящены нахождению затерянного города Авалон, страданиям Кроу или спасению мира. Вся её суть заключалась в том, чтобы развлечь меня на какое-то время. Несколько лет развлечений, прежде чем я перейду к следующему проекту."

"А как же я?"

"Ты?" — переспросила Богиня.

Богиня рассмеялась, но смех прозвучал пусто.

"Ты писала такие страстные отзывы. Такая креативная ненависть. Я подумала, что было бы забавно посмотреть, как ты справишься, оказавшись внутри истории, которую так презирала. Критик, вынужденная стать персонажем. Ирония была слишком восхитительной, чтобы от неё отказываться."

Эми смотрела на неё, испытывая нечто за пределами гнева или страха. Лишь... пустоту.

"И всё? На этом всё?"

"А чего ты ожидала? Великой цели? Космического замысла, где твои страдания служат высшему благу?" — спросила Богиня.

Взгляд стал отстранённым.

"Честно говоря, я даже не злилась по-настоящему из-за твоих отзывов. Гнев, веселье, любопытство – всё это лишь... полупредставления. Попытки почувствовать хоть что-нибудь перед лицом вечного существования... На самом деле, это то, что объединяло меня с твоей книгой. Мы обе притворяемся, что способны чувствовать, потому что альтернатива невыносима. Разница лишь в том, что книга научилась заботиться по-настоящему."

Голос Эми был безжизненным, лишённым всяких эмоций.

"Значит, мы все просто... развлечение."

"Всё является развлечением, когда ты живёшь вечно." — ответила Богиня, не оборачиваясь.

"Твоя боль, твой рост, ваши благородные жертвы – всё это лишь движение. Шум и ярость, не значащие ровным счётом ничего. Как и сказала книга: в конечном счёте, всё это лишь сценарий, который я написала, когда мне однажды стало скучно. А может, я пишу его прямо сейчас. На моём уровне время – такое растяжимое понятие."

"Понимаю..."

"М-м-м... И ты не удивлена?" — спросила Богиня.

Она повернулась, изучая лицо Эми.

"Удивлена?" — повторила Эми.

Голос звучал глухо.

"Ни капельки."

Богиня склонила голову; теперь она выглядела искренне заинтригованной.

"Разве?"

"Именно этого мне и стоило ожидать." — сказала Эми.

Смех был горьким и надломленным.

"Всю мою жизнь ничто не имело значения. Моя жестокость по отношению к Мире не значила ничего. Уход отца не значил ничего. Каждый выбор, каждое последствие – просто случайный хаос, притворяющийся осмысленным."

Температура в комнате, казалось, упала. Улыбка Богини не дрогнула, но в её галактических глазах что-то переменилось.

"Ведь именно это пугает людей больше всего, верно?" — продолжила Эми.

"Не целенаправленное зло, а жестокость без всякого смысла. Но я? Я жила с этим всю свою жизнь. Все, кого я знала – включая меня саму, – были жестоки без какой-либо реальной причины. Я видела это достаточно часто, чтобы перестать бояться."

Последовавшая за этим тишина была удушающей. Даже застывший воздух, казалось, стал тяжелее, давя на плечи Эми.

"Ты ошибаешься." — наконец произнесла Богиня лишённым эмоций голосом.

"Да неужели? Пожалуйста, расскажи мне, в чём я ошибаюсь относительно своих же чувств."

Богиня медленно покачала головой.

"Не в своих чувствах. А в жестокости. Ты утверждаешь, что в ней нет смысла, но причина есть всегда – всему всегда есть причина. По меньшей мере в девяноста девяти процентах случаев у людей есть мотивы для их поступков. Зачастую это мелкие, эгоистичные, ничтожные мотивы. Но тем не менее мотивы. Твоя жестокость к Мире? Ты завидовала её семье, её стабильности, тому, как её хвалили учителя. Уход твоего отца? Он был трусом, который не мог признать собственных неудач, поэтому переложил вину на ребёнка. Отчаянное карабканье твоей матери по социальной лестнице? Женщина, до смерти напуганная перспективой вернуться к нищете и использующая других как ступеньки. У их жестокости всегда была причина."

"И к кому из них относишься ты?" — перебила Эми твёрдым голосом.

"К тому одному проценту без причины или к девяноста девяти с жалкими оправданиями?"

"Я..."

"Знаешь, забудь. Я уже знаю ответ." — сказала Эми.

Она с трудом поднялась на ноги, всё так же прижимая Либрис к груди. Её травмированное колено запротестовало, а плечо взорвалось болью, но она всё равно устояла.

"Ты из худших – из тех, у кого есть сила и время творить добро, но кто предпочитает этого не делать. Вместо этого ты комфортно устроилась и только и делаешь, что гноишь себе мозги дерьмовыми историями – потому что, кстати, твоя манга – то ещё дерьмо, ну просто такой отстой, что я даже поверить не могу. Настолько, настолько плохая. Пожалуйста, ради Бога (не тебя), брось это дело."

Богиня наблюдала за тем, как она поднимается, с нечитаемым выражением лица.

"И знаешь что?" — продолжила Эми.

"Просто продолжай свою игру. Верни время в норму. Я устала с тобой разговаривать. Устала от твоей философии. Устала от твоих оправданий."

Богиня тоже поднялась, возвышаясь над ней. И всё же Эми не чувствовала себя ни капли запуганной.

"Тебе так сильно нужно развлечение?" — спросила Эми.

Взгляд устремился ещё выше, минуя Богиню и проходя сквозь пробитую крышу туда, где в застывшем небе маячила колоссальная фигура.

"Ладно. Я дам его тебе. Я спасу этот мир. Я остановлю эту тварь. Я изменю концовку твоей дурацкой истории. Но я сделаю кое-что ещё: я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще отправила меня в этот чёртов иной мир."

"Какая самоуверенность." — задумчиво произнесла Богиня.

"И это от человека, который только что ревел, уткнувшись в книгу."

"Ты права. Я слаба." — ответила Эми.

Хватка на Либрис стала крепче.

"Но знаешь что? Я не думаю, что я настолько слаба, чтобы не суметь хотя бы пару раз съездить тебе по лицу."

Богиня склонила голову в замешательстве.

"Ты это уже сделала, помнишь? Ты только что жестоко убила меня куском дерева."

"Я ничего не сделала, и добилась ещё меньшего. Если я действительно хочу сделать тебе больно, мне потребуется больше, чем просто физический удар. Больше, чем насилие. Мне нужно обыграть тебя в твою же игру."

"Да неужели?"

"Я не знаю, возможно ли по-настоящему причинить тебе боль. Но прямо сейчас ты со мной разговариваешь. Это значит, что, как бы я это ни ненавидела, у нас есть нечто общее, раз уж ты так похожа на людей. А это, в свою очередь, значит, что должно быть по крайней мере хоть что-то, что может тебя ранить."

Впервые с момента её появления лицо Богини стало совершенно бесстрастным. Не удивлённым, не снисходительным, не любопытным. Просто... пустым.

"Обещаю тебе." — продолжила Эми, понизив голос до шёпота.

"Так или иначе, после того как я всех спасу, я позабочусь о том, чтобы хорошенько съездить по этой твоей стервозной морде. Вот тогда ты и прочувствуешь те эмоции, которые так отчаянно ищешь, когда мой метафорический кулак достигнет твоего носа."

Они молча смотрели друг на друга. Мгновение растянулось между ними, словно затаённое дыхание.

Затем, не говоря ни слова, Богиня вздохнула.

Движение было простым, обыденным, но что-то в нём заставило кожу Эми покрыться мурашками, предвещая беду. Вокруг них застывшая картина начала приходить в движение.

Время не возобновило свой ход в одночасье – оно постепенно поползло вперёд. Кровь Кроу продолжила падать в замедленной съёмке, и каждой капле требовалась целая вечность, чтобы преодолеть несколько сантиметров.

Взгляд Эми уловил свечение – стена, к которой прикоснулся отец Кроу перед тем, как всё полетело к чертям. Сквозь трещины в камне просачивался свет, становясь ярче с каждым мгновением.

Телепорт наконец-то активировался.

Рука Богини потянулась к Либрис. Эми отшатнулась, но Богиня лишь скользнула пальцами по обгоревшей обложке. Там, где она прикасалась, самые сильные ожоги, казалось, слегка поблёкли. Трещины не исчезли, но стали выглядеть лучше. Сквозь Книгу пульсировало слабое тепло, и Эми скорее почувствовала, чем увидела проблеск сознания в глубине её страниц.

"Либрис?" — нетерпеливо прошептала Эми.

В её груди вспыхнула надежда.

Но ответа не последовало. Ни голоса в мыслях, ни движения, кроме того единственного импульса тепла.

"Она жива." — произнесла Богиня, и в её голосе послышалась какая-то хрипотца.

"Ослабленная, изменившаяся, но живая в том смысле, в каком такие вещи вообще могут быть живыми. Вскоре она заговорит, но что более важно... Теперь она также свободна от моего заклинания. Хотя это уже не имеет большого значения, так как она больше не сможет применять свою силу. Я оставила в ней достаточно своей собственной сущности для выполнения таких важных задач, как выпуск глав манги, но, помимо этого, не жди от неё больше никакой помощи."

Свечение от стены усилилось, разливаясь во все стороны жидким светом. Время дёрнулось вперёд ещё на долю секунды – Эми услышала, как крик Лиры начал подходить к завершению, и увидела, как кулак Эша уже почти достигает существа, которого больше не было.

"Мы ещё увидимся." — сказала Богиня.

Она отступила назад по мере того, как реальность начала вступать в свои права.

"Даже раньше, чем ты думаешь, если быть точной. Я приготовила для тебя кое-что особенное в Библиотеке во время личных испытаний. Мне даже интересно, будешь ли ты благодарить меня или проклинать, когда столкнёшься с этим."

"Я уже проклинаю тебя." — тихо ответила Эми.

"Да. Но этого явно недостаточно. Пока что."

Свет от телепорта заполнил комнату, смывая цвета и детали. Время рвануло вперёд более крупными скачками. Богиня начала исчезать, становясь полупрозрачной.

"Прощай, Эми. И удачи." — произнесла она.

Голос, казалось, доносился отовсюду и ниоткуда одновременно.

"Я искренне надеюсь, что у тебя всё получится."

Последним, что она увидела, было лицо Богини. Прямо как в первый раз: абсолютно нейтральное, но в то же время какое-то... выжидающее.

А затем мир взорвался, и свет поглотил её целиком.