Глава 27. Тёмный Колосс

Эми ускорила шаг, чтобы догнать остальных. Её разум всё ещё шёл кругом после разговора с Либрис – воспоминание о треснувшей обложке не отпускало её ни на секунду, – но она заставила себя сосредоточиться на текущей ситуации.

"Вот ты где." — произнёс Эш.

Присоединившись к группе, он на мгновение вгляделся в её лицо своими золотистыми глазами.

"Что-то не так?"

"Всё в порядке." — ответила Эми.

Она поправила свою сумку.

"Просто нужна была минутка."

Лира с явным подозрением оглянулась на неё.

"Ты выглядела так, будто с кем-то разговаривала."

"Просто мысли вслух."

Эми пожала плечами, надеясь, что выражение её лица ничего не выдаст.

Кроу мельком оглядел её. Его тёмные глаза задержались на сумке, в которой пряталась Либрис, прежде чем он отвернулся и пошёл дальше по коридору.

"Нам нужно продолжать идти. Неизвестно, сколько у нас времени."

Лэйн не сводила с неё глаз ещё несколько секунд, после чего последовала за Кроу и остальными.

Группа продолжила путь по, казалось бы, бесконечному коридору, тускло освещённому мерцающими свечами. На ходу Эми заметила, что камни под их ногами становились всё древнее: плиты покрылись паутиной трещин, а в швах пророс мох. Они приближались.

Её пальцы крепче сжали ремешок сумки: треснувшая обложка Книги и мысли о том, что ей предстоит столкнуться со своими воспоминаниями, не давали ей покоя.

Остальные шли впереди – то ли обсуждая план, то ли препираясь, сказать было сложно. Их голоса сливались воедино, напоминая звуки под водой.

Эми сжала кулаки и до боли прикусила губу, заставляя свой разум проясниться. Сейчас было не время отвлекаться.

"Сколько ещё идти?" — спросила Айрис.

"Думаю, немного." — ответил Кроу.

Он прищурился.

"Я что-то чувствую..."

"Я тоже это чувствую." — сказала Лира.

Она замерла на полушаге.

Эш нахмурился, уставившись на них, а затем в замешательстве огляделся по сторонам.

"Что чувствуете? Я ничего не чувствую."

"Ты не так чувствителен к магии, как мы, наверное, поэтому." — объяснила Лира.

Она потёрла предплечья.

"Как будто... давление. В воздухе. Чем дальше мы идём, тем оно сильнее."

Эми тоже это чувствовала – едва уловимое, но нарастающее напряжение. Волоски на её руках встали дыбом, а на затылке ощущалось лёгкое покалывание.

"Всем держаться рядом." — скомандовал Кроу.

Они обогнули изгиб коридора.

По мере продвижения коридор постепенно расширялся, переходя в большую круглую каменную комнату. В её центре возвышалась богато украшенная арка из обсидиана, испещрённая красными символами, которых Эми не знала. За ней простиралась лишь кромешная тьма.

Кроу подошёл к арке, изучая символы.

"Написано на Древнем Наречии... Вход в Восточное Крыло."

"Это не похоже ни на одно крыло здания из тех, что я когда-либо видел." — пробормотал Эш.

Он с подозрением посмотрел на темноту за аркой.

"Больше напоминает врата в ад."

"Это не так." — тихо произнёс Зайд.

"Я бы узнал его где угодно. Это порог."

"Порог куда?" — требовательно спросила Айрис.

"Туда, где в данный момент существует Восточное Крыло." — ответил Зайд.

Выдержав паузу, он продолжил.

"Весеннее Выравнивание... Директриса упоминала его. Это редкое астрономическое событие, которое происходит раз в семьдесят семь лет."

"И какое это имеет значение...?" — поинтересовалась Айрис.

"Потому что во время Выравнивания барьеры между реальностями истончаются. Само время становится... податливым."

Эми уставилась на арку, и в её животе поселилась холодная уверенность. В манге они вошли через другое место, но врата были теми же.

Я не готова.

Она не чувствовала себя готовой, ни капельки.

Конечно, не то чтобы в ту же секунду после входа ей пришлось бы немедленно столкнуться со своими воспоминаниями: на это ушло бы несколько дней. Но и предшествующие дни были ничем не лучше, даже если всё это являлось лишь иллюзией...

Кроу повернулся к группе, и его лицо помрачнело.

"Я думаю..."

Он замолчал, собираясь с мыслями.

"Я думаю, что то, что находится за ней, – это не просто физическое место... Это Кошмар."

Его слова повисли в воздухе. Все, кроме Эми, отреагировали с шоком – Лира громко ахнула, Эш выпрямился, и даже Айрис невольно сделала шаг назад.

"Кошмар?" — переспросила Лира.

Её голос прозвучал едва громче шёпота.

"Да, я почти уверен." — подтвердил Кроу.

Вероятно, он понял это благодаря своему третьему навыку.

"Но по своей природе он отличается от обычного. Полагаю, это тот вид, который сформировался естественным путём, с течением времени."

"Подождите, подождите, подождите." — вмешался Эш.

Он поднял руки вверх.

"Ты хочешь сказать, что всё это время внутри Академии находился Кошмар? И преподаватели просто... что? Огородили его табличкой «Вход воспрещён»?"

"Не внутри Академии." — поправил Зайд.

Его голос звучал задумчиво.

"Скорее... по соседству с ней. Существующий в том же пространстве, но изолированный – доступный лишь при определённых условиях."

"Как во время Весеннего Выравнивания." — добавил Кроу.

"Когда барьеры между реальностями истончаются."

"Это безумие." — пробормотала Айрис.

Она провела рукой по волосам.

"С какой стати кому-то строить Академию рядом с Кошмаром?"

За словами Айрис последовала тишина – все смотрели в проём арки. Они понимали, что пути назад уже нет, но никто не решался сделать первый шаг. Они просто стояли и смотрели во тьму.

Наконец тишину нарушила Лэйн.

"...нам стоит пройти... вместе." — предложила она.

"...так меньше шансов разделиться..."

Кроу на секунду замешкался, прежде чем согласно кивнуть.

"Возьмитесь за руки." — скомандовал он.

"Что бы ни случилось, не отпускайте."

Они выстроились в цепочку: Кроу находился с правого края, за ним Лэйн, затем Лира, Айрис, Эш, Зайд и, наконец, Эми на левом краю. Эми почувствовала, как сухая и прохладная рука Зайда крепко сжала её ладонь. Другой рукой она зачем-то в очередной раз проверила, надёжно ли Либрис лежит в сумке.

"Готовы? Последний шанс повернуть назад." — спросил Кроу.

Он посмотрел на выстроившихся студентов.

Никто не произнёс ни слова, но все кивнули.

"Тогда пошли."

Они как один шагнули сквозь арку.

Переход оказался мгновенным и дезориентирующим. В одно мгновение они находились в относительно тёплой, освещённой свечами комнате, а в следующее – уже стояли посреди бескрайнего заснеженного пейзажа, усеянного мёртвыми деревьями, простиравшимися так далеко, как только мог видеть глаз.

"Твою мать." — выдохнул Эш.

Он дрожал от холода.

Мир вокруг них был пугающе тихим – той абсолютной тишиной, которая наступает лишь при полном отсутствии жизни.

Небо над головой было странного, приглушённо-серого цвета – ни день, ни ночь. Ни солнца, ни луны, ни звёзд – лишь бесконечные бесцветные просторы. Вдалеке виднелись тёмные силуэты, напоминающие горы или, возможно, здания, но они находились слишком далеко, чтобы можно было их чётко распознать.

Несмотря на леденящий холод, Эми почти не чувствовала его. Что-то в её одежде защищало её.

Она поморщилась от этого осознания. Как же сильно Либрис ей помогала...?

"Все целы?" — спросил Кроу.

Он огляделся по сторонам.

Они уже отпустили руки друг друга, но продолжали держаться тесной кучкой. Похоже, никто не горел желанием отдаляться от группы.

"Нет." — ответил Эш.

Он дрожал, и при выдохе изо рта вырывались густые облачка пара.

"Я тут, блять, умираю."

Янтарные глаза Зайда сузились, когда он изучал окрестности.

"Похоже, Кошмар проявился в виде вечной зимы." — подметил он.

"Любопытно."

"Потрясающе." — саркастично пробормотала Айрис.

Её зубы слегка стучали.

"Есть какие-нибудь полезные наблюдения?"

Зайд проигнорировал её, вместо этого повернувшись к Кроу.

"Что теперь?"

Кроу отстегнул свой плащ и протянул его Лире, которая с благодарностью его приняла. Казалось, холод воздействовал на него меньше всего, если не считать Эми и Лэйн.

"Нам нужно найти укрытие." — констатировал он.

Его тёмные глаза сощурились от тусклого света.

"И Библиотеку. Это наша цель, мы здесь именно ради этого."

"В какую сторону?" — спросил Эш.

Он махнул рукой на совершенно одинаковый пейзаж, простирающийся во все стороны.

"Насколько хватает глаз, здесь нет ничего, кроме снега и мёртвых деревьев."

Кроу сунул руку в карман и достал небольшой клочок бумаги – письмо, оставленное его отцом. Затем он на несколько секунд закрыл глаза, оставаясь совершенно неподвижным.

"Сюда." — наконец произнёс он.

Парень указал на то, что казалось чуть более густым скоплением деревьев вдалеке.

"В том направлении магическая плотность выше."

"Ты уверен?" — скептически спросила Айрис.

"Потому что идти в сторону зоны с высокой магической плотностью в кошмарной ледяной пустоши звучит как начало очень паршивой затеи."

"У тебя есть предложение получше?" — парировал Кроу.

Айрис замолчала, снова окинув взглядом безлюдный пейзаж, а затем ухмыльнулась.

"Как насчёт того, чтобы пойти направо?"

"Направо?" — спросил Кроу.

Он выгнул бровь.

"Почему?"

"Не знаю, просто предложила, раз уж ты спросил."

"..."

"Как далеко?" — выдохнула Лира.

Несмотря на плащ Кроу, её голос слегка дрожал от холода.

"Не могу сказать." — признался Кроу.

"Расстояния здесь ощущаются... неправильно. Но нам нужно двигаться. Стоя на месте, мы никуда не придём. Пошли."

Не теряя больше ни секунды, они отправились в путь. Хруст снега под их ногами был единственным звуком в этой жуткой тишине. Эми держалась в конце группы, её рука то и дело касалась сумки, в которой покоилась Либрис.

[Ты в порядке?]

"..."

[Эми?]

"Это я должна спрашивать у тебя." — пробормотала Эми.

Она убедилась, что остальные ушли достаточно далеко и не услышат её.

"Насколько всё плохо...?"

[У тебя есть вещи поважнее, о которых стоит беспокоиться, Эми.]

"Лицемерка..."

[Что...?]

Эми прикусила губу: ей хотелось выкрикнуть Книге всё, что проносилось у неё в голове прямо сейчас, но она сдержалась. Та слишком сильно ей помогла – Эми была обязана ей всем и даже большим. Это было бы просто... чересчур...

[Эми, ты злишься на меня...?]

"..."

[Эми...]

"...Поговорим об этом позже, хорошо?" — пробормотала она.

Эми посмотрела на остальных, которые прекратили идти.

Повисла небольшая пауза, прежде чем Книга ответила.

[Хорошо.]

Она поспешила догнать остальных и замерла, когда увидела, что именно их остановило.

В снегу перед ними валялись разбросанные остатки того, что походило на следы битвы. Из мёрзлой земли торчало сломанное боевое снаряжение – мечи с расколотыми лезвиями, вмёрзшие в лёд стрелы, наполовину засыпанные снегом щиты и покрытые инеем элементы брони, вроде латных рукавиц и шлемов.

Белый пейзаж был усеян чёрными подпалинами – следами мощных магических атак. Всё выглядело именно так, как Эми представляла себе поле боя после войны, за одним небольшим исключением: здесь не было ни трупов, ни засохшей крови.

"Что здесь произошло?" — прошептала Лира.

Её голос дрожал.

Кроу опустился на колено, осторожно смахивая снег с частично погребённого предмета. Это был меч – точнее, то, что от него осталось. Клинок оказался расколот, и к эфесу крепилась лишь неровная половина.

"Битва." — мрачно констатировал он.

"И далеко не свежая. Судя по следам, всё это пролежало здесь годами, а может, и десятилетиями... Но где же тела – или, вернее сказать, кости?"

"Возможно, их перенесли, кто знает?" — предположил Зайд.

Кроу промолчал, прищурившись и разглядывая место побоища. Лишь спустя мгновение он заговорил вновь.

"Нам не стоит здесь задерживаться."

Айрис выразительно кивнула.

"Наконец-то от тебя поступила толковая идея. От этого места прямо-таки разит атмосферой «все умрут в страшных муках»."

"Продолжаем путь." — сказал Кроу.

Он поднялся и отряхнул снег с рук.

"Держитесь плотнее друг к другу."

Они продолжили свой поход, пейзаж вокруг них, казалось, совершенно не менялся. Всё те же мёртвые деревья, всё та же тишина, всё те же рваные лоскуты ткани, указывающие на то, что кто-то проходил здесь раньше и встретил бесславный конец.

Единственным, что менялось, было небо: оно постепенно прояснялось, медленно обнажая нечто, скрывающееся за пеленой облаков. Впрочем, Эми оказалась единственной, кто это заметил, так как остальные были слишком поглощены своей ситуацией, выискивая опасность там, где её не было.

Казалось, прошли часы, хотя без солнца измерить время было невозможно. У Эми гудели ноги, а нос горел от мороза. Даже несмотря на то, что магическая одежда от Либрис спасала от наихудшего холода, вечная зима всё равно умудрялась пробирать до самых костей.

[Ты уверена, что не хочешь поговорить об этом?]

"Не сейчас." — прошептала Эми.

Её взгляд был прикован к спинам спутников, бредущих по снегу впереди.

[Трещина не увеличивается, если ты злишься именно из-за этого.]

Эми подавила желание вытащить Книгу из сумки, чтобы проверить самой.

"Просто... дай мне сосредоточиться на том, чтобы пережить всё это. Пожалуйста."

Книга умолкла, и Эми прибавила шаг, чтобы догнать остальных.

"Вы это видите?" — внезапно окликнул всех Эш.

Он указал на горизонт.

"Или у меня от холода уже галлюцинации начались?"

Вдалеке из белизны проступали тёмные очертания – угловатые и геометрически правильные на фоне природных форм мёртвых деревьев.

"Здания." — подтвердил Кроу.

Он прищурился от серого света.

"Какое-то поселение."

"Цивилизация!" — воскликнула Айрис.

"Хвала богам."

"Айрис, умоляю..." — произнёс Кроу с разочарованием в голосе.

Он посмотрел на неё.

"Это Кошмар, забыла?"

Затем он повернулся к остальным, призывая Кровавый Клинок.

"Будьте готовы."

По мере приближения силуэты приобретали очертания построек – домов, магазинов, возможно, даже городской площади. Но, кроме их собственных шагов и дыхания, не было ни малейшего движения, ни единого звука.

"Это город." — пробормотала Лира.

Она поплотнее закуталась в плащ Кроу.

"Но он выглядит... заброшенным."

И действительно, когда они приблизились к окраинам поселения, его запустение стало очевидным. Многие постройки частично обрушились под тяжестью снега и льда. Окна были разбиты, двери выломаны, а местами провалились целые стены.

"Так это один из таких Кошмаров..." — с гримасой недовольства произнесла Айрис.

Они вышли на улицу, похожую на главную.

"Почему нельзя было просто закинуть сюда монстров, которых надо убить? Я, блять, ненавижу загадки."

"Рассредоточиться." — скомандовал Кроу.

"Держите друг друга в поле зрения. Ищите любые признаки недавнего пребывания людей. Будьте осторожны."

"Пиздец как ненавижу такое..." — пробормотала Айрис.

Однако она подчинилась и направилась к ближайшему зданию, которое выглядело целее остальных.

Эми же почувствовала, как её тянет к тому, что некогда можно было назвать постройкой. На выцветшей, покрытой коркой льда вывеске над дверью было изображено перо, перекрещивающееся с открытой книгой. Книжный магазин, естественно.

Она осторожно толкнула дверь, поморщившись от скрежета промёрзших петель. Внутри полки обвалились друг на друга, а книги валялись по всему полу: те, что не порвались, превратились в сплошные глыбы льда.

[Книжный... Ты ведь не собираешься сдать меня сюда, верно?]

"..."

[Вижу, тебе не до шуток.]

"Есть что-нибудь?" — крикнул Кроу с противоположной стороны улицы.

Там он осматривал другое здание.

"Только руины." — ответила Эми.

Она попятилась из магазина.

"Эй." — позвал Эш чуть дальше по улице.

"Я кое-что нашёл."

Группа стянулась к Эшу, стоявшему перед большим строением, которое в прошлом вполне могло быть гостиницей. В отличие от остальных зданий, её дверь оказалась плотно закрытой.

"Смотрите на снег." — произнёс он.

Парень указал на землю перед входом.

"Следы. Свежие."

И впрямь, на снегу отчётливо виднелись отпечатки сапог – множество цепочек следов, ведущих к двери и от неё.

"Мы... постучим? Или просто убьём того, кто внутри?" — нерешительно спросила Лира.

Кроу задумался на несколько секунд.

"Учитывая, в каком Кошмаре мы находимся, на данный момент лучший вариант – это..."

Не успел он закончить, как Эш шагнул вперёд и громко постучал костяшками пальцев по деревянной двери.

"Ау! Есть кто дома в жуткой заброшенной деревне?"

"Эш..." — произнёс Кроу.

Он недовольно нахмурился, глядя на него.

"Я тут от холода помираю. Больше я ждать не собираюсь." — ответил он.

Затем Эш снова отвернулся и продолжил стучать в дверь.

Тишина.

Он постучал снова, на этот раз громче.

"Мы путешественники! Просто ищем укрытие!"

Снова тишина.

"Что ж, стоило попы..."

"УХОДИТЕ!"

Крик из-за двери оказался настолько внезапным и оглушительным, что все вздрогнули. Эш попятился назад, едва не упав в снег.

"Твою мать." — выдохнул он.

"Послушайте." — произнёс Кроу.

Он шагнул вперёд, его голос звучал твёрдо, но спокойно.

"Мы не причиним вреда. Мы студенты Академии."

Из-за двери вырвался жуткий вой – не слова, а звук чистейших мук, от которого волосы на руках Эми встали дыбом.

"УХОДИТЕ!"

Женский голос был сорванным и отчаянным.

"Нет, нет, нет! ПРОЧЬ! ПРОЧЬ! ПРОЧЬ! ОСТАВЬТЕ МЕНЯ В ПОКОЕ! УХОДИТЕ! Живой вы меня не получите!"

"Что...?" — настаивал Кроу.

Он подошёл ближе к двери.

"Мы можем помочь..."

"А-а-а-а-а!"

Вопль был настолько полон ужаса, что даже Лэйн вздрогнула.

"Умоляю! Умоляю... оставьте меня в покое... уходите..."

Вой перешёл в бессвязные рыдания, прерываемые отдельными словами, лишёнными всякого смысла: «круги», «наблюдает», «дети», «колосс», «снег».

Зайд положил руку Кроу на плечо.

"Нам лучше уйти." — тихо сказал он.

"Кто бы там ни был... её рассудок помутился. Мы не добьёмся здесь никакой полезной информации."

Кроу замешкался, но всё же кивнул.

"Давайте проверим остальную часть города."

Они отошли от гостиницы. Рыдания стихали, но каким-то непостижимым образом продолжали звучать, как бы далеко они ни ушли.

"Что с ней стряслось?" — прошептала Лира.

Её лицо побледнело.

"Ничего хорошего." — мрачно ответил Эш.

"Это место становится всё чудеснее."

"Что-то мне резко разонравилась идея сюда приходить..." — промямлила Айрис.

Они продолжили исследовать город в тревожном молчании. В большинстве зданий их встречали схожие картины запустения и разрухи. В одном доме на столе всё ещё был накрыт ужин: тарелки и приборы лежали ровно, но скрывались под толстым слоем льда. В другом – по детской спальне были разбросаны игрушки, словно брошенные прямо посреди игры.

"Словно все просто... исчезли." — пробормотала Айрис.

Они собрались на месте, которое, судя по всему, было городской площадью.

"Или сбежали." — предположил Зайд.

"Но от чего?"

Взгляд Эми приковало к центру площади, где из снега возвышалось крупное каменное сооружение. По мере приближения стало ясно, что это такое – давно промёрзший насквозь фонтан.

Она уставилась на фонтан, чьи детали проступали сквозь слои льда и снега: резная каменная чаша, центральная колонна и затейливые фигуры магических существ, опоясывающие его края.

В животе Эми засел холод, не имеющий ничего общего с окружающей их зимой.

"Я знаю этот фонтан." — произнёс Кроу.

Его голос звучал едва громче шёпота.

Остальные повернулись к нему: выражения их лиц варьировались от непонимания до зарождающегося узнавания.

"Этого не может быть." — выдохнула Лира.

Она подошла ближе, чтобы рассмотреть замёрзшее изваяние.

Но это был он. Даже скованные льдом, детали оставались безошибочно узнаваемыми. Тот самый фонтан, что стоял в Эльдории, городе, где находилась Академия. Тот самый фонтан, к которому Эми едва не прикоснулась в свой первый день в этом мире.

"Это невозможно." — настаивала Айрис, хотя в её голосе зазвучала неуверенность.

"Возможно." — медленно произнёс Зайд.

Его янтарные глаза окинули окрестности с новым пониманием.

"Внутри Кошмара возможно всё."

Группа погрузилась в молчание, глядя на фонтан.

"Мы в Эльдории." — наконец произнёс Кроу, озвучивая то, что теперь поняли все.

"Или, по крайней мере, в её копии... возможно, вроде альтернативной реальности..."

"Значит, это не наша Эльдория?" — спросил Эш, глядя на Кроу.

Но ответил не Кроу, а Эми.

"Нет, это наша Эльдория." — тихо сказала она.

"Никакая не альтернативная реальность и не копия. Это наше будущее."

Остальные повернулись к ней. По мере того, как до них доходил смысл её слов, непонимание на их лицах сменялось ужасом.

"Что ты несёшь?" — прошептала Лира.

Эми не ответила. Вместо этого она подняла голову, устремив взгляд в небо.

Остальные проследили за её взглядом.

Облака над их головами расступались, обнажая скрытые ранее небеса.

Из рассеивающегося мрака показалась наполовину сокрытая тенью фигура. Была видна лишь верхняя часть её туловища, но даже этого оказалось слишком много. Она была поистине гигантской – возвышалась над всем, выходя за рамки здравого смысла и любых масштабов.

Женщина – или нечто на неё похожее. Её спину украшали рваные крылья, частично заслоняющие солнце. Кожа была тёмной и потрескавшейся, словно обсидиан, а волосы струились вокруг неё, подобно чёрной воде.

А её глаза – две зияющие бездны бесконечной тьмы – были распахнуты и смотрели прямо вниз. Казалось, они смотрели прямо на них.